兄様は膝が痛い痛いと言いながら意外と私のストーカーでした。

統治都市グランディア編⑦

街の外に出られない。

　その問題は、アルベルトにとっても頭の痛いものだった。

　鎧兵の襲撃に応戦することはできる。だが、街の外へ兵を派遣することができない。

　一方で、街の外から人々は入ってくる。

　鎧兵に追われた周辺の民が、命からがらグランディアへ逃げ込んでくるのだ。

　城門を閉じるわけにはいかなかった。

　目の前で助けを求めている人々を、見捨てることなどできるはずもない。

　受け入れるしかなかった。

　そうして難民が増えていくにつれ、食料も物資も少しずつ乏しくなっていった。

　それでも、鎧兵の襲撃は止まらない。

　鎧兵は逃げてきた民を追い、街の近くまでやって来る。

　だが、街の中へ入ってくることはない。

　いつも、あと少しというところで撤退していく。

　何度も、何度も。

　まるで、何かを確かめているかのように。

「……この状況で、どうすればいい」

　アルベルトが漏らした言葉に、答えられる者はいなかった。

　街の外へ調査に出ることもできず、鎧兵の目的も分からない。

　防衛を続けるだけで、事態が好転する保証もなかった。

　そして、しばらくしてから、新たな問題が起こり始めた。

　街の住民が、行方不明になったのだ。

　最初は一人だった。

　次に、また一人。

　やがて、行方不明者は無視できない数になっていった。

　鎧兵に追われて街へ逃げてきた者もいる。その一方で、以前から街に暮らしていた者たちが姿を消している。

　両者に何かつながりがあるのか。

　鎧兵の襲撃と関係しているのか。

　それとも、まったく別の問題なのか。

　今のところ、何一つ特定できていなかった。

「こんなときに……」

　アルベルトは苦々しげに呟いた。

　ただでさえ、街の外へ出られず、食料や物資も不足し始めている。

　そこへ、住民の失踪まで重なった。

　問題が増えるばかりで、解決の糸口は見えない。

　それでも、街を守ることをやめるわけにはいかなかった。

　ユイナたちも、街の警備に協力することにした。

　誰かに頼まれたわけではない。

　行方不明者が増えている以上、何もせずにいるわけにはいかなかったのだ。

「私たちも、街を見回りましょう」

　ユイナの言葉に、アンジェリカとリナも頷いた。

「そうだな。何か分かるかもしれない」

「……面倒だな」

　俺は思わず呟いた。

　ただでさえ右膝が痛いというのに、街の見回りまで付き合わされるとは。

　とはいえ、断ったところでユイナが納得するはずもない。

　それにアルベルトには、この状況の中、飯を食わしてもらっている。

　結局、俺も一緒に街を回ることになった。

　膝当てのおかげで、歩くこと自体は以前より楽になっている。

　それでも、痛みがなくなったわけではない。

　俺は右膝を気にしながら、街の様子を眺めた。

　行き交う人々の顔には疲れが見える。

　店先に並ぶ品物も、以前より少なくなっていた。

　逃げてきた民を受け入れることは必要だ。だが、受け入れ続けるだけで、いつまで持ちこたえられるのか。

　鎧兵は何をしている。

　なぜ街へ入ってこない。

　そして、なぜ人が消える。

　考えたところで、答えは出なかった。

　……面倒だな。

　そう思いながらも、俺は街の様子を注意深く見ていた。

　それから何日かが過ぎた。

　その夜も、俺たちは街の警備に出ていた。

　昼間とは違い、夜の街は静かだった。

　通りに人影は少なく、建物の窓から漏れる明かりと、街灯の光だけが石畳を照らしている。

「今夜は静かだね」

　ユイナが小さな声で言った。

「静かだからといって、何も起きないとは限らない」

　アンジェリカが周囲を警戒しながら答える。

「……そうだな」

　俺も短く返した。

　こういうときに限って、何かが起こるものだ。

　そんなことを考えていたときだった。

　少し先の路地から、人影が見えた。

　いや、人影ではない。

　人間ほどの大きさをした、黒い翼を持つ何かだった。

　蝙蝠に似ている。

　だが、普通の蝙蝠とは明らかに違う。

　黒い翼を広げた異形が数匹、街の住民を取り囲んでいた。

　住民たちは必死にもがいている。

　だが、声が聞こえない。

　よく見ると、住民の口には黒く半透明なものが絡みついていた。

　細長い、ワームのような形状。

　異形の身体から伸びているわけでもない。

　まるで意思を持っているかのように、空中をうねりながら動いている。

　そして、その先端が住民の口を塞いでいた。

　ユイナが声を上げようとした。

　だが、その瞬間、黒いワーム状のものがユイナの口にも絡みついた。

「っ……！」

　俺も同じだった。

　口を開こうとしても、声が出ない。

　アンジェリカとリナも何かを叫ぼうとしているが、言葉にならなかった。

　どうやら、あの黒いものは俺たちにも反応するらしい。

　異形たちは、こちらに気づいたようだった。

　黒い翼が広がる。

　次の瞬間、異形の一匹がユイナへ飛びかかった。

　ユイナは身をひねって攻撃をかわすと、すぐさま反撃した。

　アンジェリカも杖を構え、炎と氷の魔法を放つ。

　俺も、仕方なく応戦した。

　右膝に負担をかけないようにしながら、迫ってきた異形を迎え撃つ。

　声が出せない。

　助けを呼ぶことも、仲間に言葉で指示を出すこともできない。

　それでも、俺たちは互いの動きを見ながら戦った。

　ユイナが異形の一匹を退ける。

　アンジェリカの魔法とリナの水裂が別の一匹を撃ち落とす。

　俺も、目の前に迫った異形を拳で叩き潰す。

　やがて、残った異形の一匹が翼を大きく広げた。

　住民の一人が、異形に捕らえられている。

　異形はその住民の身体を翼で覆い隠した。

　黒い翼が、完全に身体を包み込む。

　すると、異形と住民の姿が変わった。

　輪郭が崩れ、色が溶けるように混ざり合う。

　やがて二つの姿は、ひとつの闇の影のようになった。

　それは地面から離れ、空へと飛び立った。

　飛んでいく。

　夜空へ。

　ユイナが手を伸ばした。

　だが、届かない。

　俺たちが動くよりも早く、闇の影は建物の屋根を越え、遠ざかる。

　追いかけようとしたとき、目の前に残っていた異形が最後の抵抗を見せた。

　だが、それも長くは続かなかった。

　ユイナとアンジェリカ、リナが連携して攻撃を仕掛ける。

　最後の異形が、その場から姿を消した。

　その瞬間。

　俺たちの口を塞いでいた黒いワーム状のものが、一斉に消えた。

「っ……はあ！」

　ユイナが息を吸い込んだ。

「今のは、一体……！」

　アンジェリカも周囲を見回す。

　住民たちも、ようやく声を出せるようになった。

　だが、そこに一人分の姿が足りない。

　先ほど、闇に包まれて飛び去った住民。

　その人だけが、戻ってこなかった。

　ユイナは、空を見上げたまま立ち尽くしていた。

「助けられなかった……」

　その声は、いつものユイナらしくなかった。

　俺は何も言わなかった。

　俺たちは確かに戦っていた。

　だが、目の前で一人を連れ去られた。

　それが現実だった。

　俺は、闇の影が飛び去った方向を見ていた。

　黒い影は、途中で進路を変えることなく、街の奥へ向かっていった。

「…広場の方だな」

　俺はそう呟いた。

　ユイナとアンジェリカ、リナが、こちらに振り返る。

「面倒だな…」