兄様は膝が痛い痛いと言いながら意外と私のストーカーでした。

統治都市グランディア編⑤

　アルベルトの屋敷に世話になることになった翌日。

「せっかくだ。グランディアの街を案内しよう」

　アルベルトがそう言った。

「いや、いい」

　俺は即答した。

「お兄ちゃん……」

「どうせ歩くんだろ？」

「街を案内してもらうんだから歩くよ」

「じゃあ、いい」

　俺は椅子に座ったまま動かなかった。

　膝が痛い。

　昨日も散々動いた。

　わざわざ痛い思いをしてまで街を見たいとは思わない。

「お兄ちゃん、見とかないと」

「街なんてどこも似たようなものだ」

「グランディアは初めてなんだから」

「昨日、門は見た」

「それだけじゃないでしょ」

　ユイナが俺の腕を引っ張る。

「ほら、行こう」

「面倒だ」

「じゃあ、私がお兄ちゃんをおぶってあげる」

「余計に面倒だな」

　ユイナにはかなわない、俺はそう思いながら立ち上がった。

　ユイナが嬉しそうに笑う。

　……まあ、ユイナがあんな顔をするなら仕方ない。

　俺たちはアルベルトに案内され、グランディアの街を歩き始めた。

　街には人が多かった。

　昨日も避難民の多さは見ていたが、改めて歩いてみると、その数に驚かされる。

　街のあちこちに簡易の寝床が作られ、食事を配る場所もある。

　子供を連れた者。

　怪我をした者。

　疲れ切った顔で座り込んでいる者。

　戦から逃げてきた人間が、ここには大勢いる。

「周辺では今も戦いが続いている」

　アルベルトが言った。

「だから、グランディアには次々と避難民が集まってくる」

「大変だね……」

　ユイナが街を見回す。

「兵士たちは？」

「各地に派遣している。グランディアだけを守っているわけではない」

　アルベルトは淡々と答えた。

「それでも、ここに来た者を追い返すわけにはいかないからな」

　その言葉に、ユイナが少しだけ黙った。

　アルベルトは統治者だ。

　それでも、自分の街だけを守ればいいとは考えていないらしい。

「ただ、最近は少し妙なことがある」

「妙なこと？」

　ユイナが聞き返した。

「グランディアの防衛力が、以前より強くなっている」

「強く？」

「ああ」

　アルベルトは城壁のほうを見る。

「昔から、この街には目に見えないシールドのようなものがある。敵意を持った者が城壁へ近づくと、身体が重くなったり、進みにくくなったりする」

「だが、最近はそれが明らかに強くなっている」

「何か原因は分かっているんですか？」

　アンジェリカが尋ねる。

「分からない」

　アルベルトは首を横に振った。

「防御そのものが強くなったことは分かる。だが、なぜ強くなったのかは誰にも分からない」

「……不思議ですね」

　リナが呟いた。

　俺は話を聞きながら歩いていた。

　防御が強くなった。

　それだけなら、俺にはあまり関係ない。

　街を歩く。

　膝が痛い。

　早く戻りたい。

　その程度だった。

　しばらく歩くと、大きな広場に出た。

　そこにも避難民が集まっている。

　広場の中央には、一本の古びた石碑が立っていた。

「あれは？」

　ユイナが指差す。

　アルベルトも足を止めた。

「ああ、あれか」

　アルベルトが石碑を見る。

「私も詳しくは知らない」

「知らないんですか？」

「グランディアが今の街になるより前から、あそこにあるらしい」

　石碑は古かった。

　普通の石とは少し違う。

　表面は長い年月を経ているはずなのに、不思議なほど大きな傷がない。

「何のためのものなんですか？」

　ユイナが尋ねる。

「それも分からない」

　アルベルトは苦笑した。

「昔からある。ただ、それだけだ」

「じゃあ、誰が作ったのかも？」

「ああ。記録にも残っていない」

　俺も石碑を見る。

　……古い石だな。

　それだけだった。

「お兄ちゃんはどう思う？」

　ユイナが聞いてくる。

「何か変な感じしない？」

「しない」

　即答した。

「ただの石っころだろ」

「もう……」

　ユイナが呆れたように言う。

「せっかく見に来たのに」

「俺は見たぞ」

「そういう意味じゃないよ」

　俺はもう一度だけ石碑を見る。

　特に何も感じない。

　だから興味を失った。

「行こう」

　俺は言った。

「膝が痛い」

「はいはい」

　ユイナに呆れられながら、俺たちは広場を後にした。

　その時だった。

　街に重い鐘の音が響いた。

　街中に響き渡るその音に、アルベルトの表情が変わった。

「敵襲だ」

　広場にいた兵士たちが一斉に動き出す。

　避難民の間から悲鳴が上がった。

　街の外。

　そこに、鎧をまとった兵士たちが攻め入ってきた。

　ユイナが構える。

　アンジェリカも杖を握った。

「私たちも行くぞ」

「面倒だな」

　俺は膝を押さえた。

「お兄ちゃん」

　ユイナが振り返る。

「お願い」

「……」

「私たちだけじゃ、止めきれない」

　そう言われると断りにくい。

「分かった」

　俺はため息をついた。

　戦いが始まった。

　ユイナが光の盾を展開する。

　アンジェリカが炎と氷を操る。

　リナの水裂から圧縮された水が撃ち出される。

　鎧兵は倒れても、また立ち上がる。

「何度倒しても……！」

　アンジェリカが剣を構え直す。

「まだ来るぞ！」

　俺は一体の鎧兵を見る。

　剣を振り上げた。

　俺は避ける。

　そして拳を握った。

　本来なら、人間相手ならここまで力を入れない。

　俺は人間を殴る時、無意識に力を抑えている。

　拳を叩き込む。

　轟音。

　鎧ごと、その身体が吹き飛ぶ。

　だが――

ゆっくりと、その鎧兵が立ち上がった。

「……人間じゃないな」

　俺が呟く。

　アルベルトがこちらを見る。

「……やはり、そうなのか」

「知っていたのか？」

「確信はなかった」

　アルベルトが険しい顔をする。

「どこの国の兵士なのかも分からない。だが、少なくとも普通の人間ではない」

　俺は鎧兵を見る。

「何度も立ち上がるなら……」

　拳を握る。

　次の瞬間。

　鎧兵の身体が消し飛んだ。

「完全に消せばいい」

「ほう」

アルベルトはそれを見ながら目を丸くした。

　しばらくして、避難民の誘導が終わった。

　街へ入る者たちが安全な場所へ移動した頃。

　残っていた鎧兵たちが、突然動きを止めた。

　そして全員が同じ方向を向く。

「……？」

　次の瞬間、鎧兵たちは一斉に街の外へ向かって走り始めた。

　また、まるで誰かに命令されたかのように。

　俺は遠ざかっていく鎧兵たちを見る。

　誰かが操っている。

　そんな気がした。

　戦いが終わったあと、俺はアルベルトの屋敷へ戻った。

　そこで待っていたのは、アルベルトが手配したグランディアの医師だった。

「少し膝を見せてもらえますか」

「俺より避難民を診たほうがいいんじゃないのか？」

「それは当然です。ただ、あなたの膝も放っておける状態ではないことを聞きました」

「俺はいい」

「お兄ちゃん、せっかくだから見てもらおうよ」

ユイナが言うので、仕方なく診てもらう。

　しばらくして、医師が難しい顔をした。

「正直に申し上げます」

「何だ？」

「私にも原因は分かりません」

　俺は黙って聞く。

「ですが、右膝はかなり限界に近い状態です」

　ユイナが息を呑んだ。

　アンジェリカも表情を変える。

　リナも黙って俺の膝を見る。

「これ以上、無理をして使えば……」

「どうなる？」

「取り返しのつかない事になります。できるだけ負担をかけないでください」

　俺は膝を見る。

「そうか」

　それだけだった。

　別に大したことじゃない。

　今までも痛かった。

　これからも痛いだけだ。

「お兄ちゃん……」

　ユイナが小さな声で言う。

「もう無理しちゃ駄目だよ」

「無理なんてしてない」

「してるよ」

　ユイナの声が震える。

　アンジェリカも口を開いた。

「……私たちが、頼りすぎていたのかもしれない」

「何を言っているんだ」

　俺はため息をつく。

「こんなものたいしたことない」

「でも……」

　ユイナが何か言おうとする。

　俺は先に立ち上がった。

「ほら、普通に歩ける」

　一歩。

　ズキッ。

「……痛いな」

「だから言ってるんだよ！」

　ユイナに怒られた。

　その夜。

　アルベルトが一つの大きな箱を持ってきた。

「これは私の家に代々伝わるものだ」

　箱を開ける。

　中には、特殊な造りの防具が入っていた。

「身につけているだけで、身体の傷や疲労を癒やすと言われている」

「そんなのがあるんですか？」

　ユイナが驚く。

「だが、今まで誰が身につけても、その効果が現れたことはない」

　アルベルトは笑った。

「気休め程度だが使ってくれないか」

「でも、そんな大切なもの……」

「気にするな」

「道具は使われてこそだ。必要な人間がいるなら、家にしまっておく理由もない」

　アルベルトは俺を見る。

「試してみないか？」

「いらない」

　即答した。

「邪魔だ」

「せめて膝だけでも」

　アルベルトが膝用の防具を取り出す。

「これは動きを邪魔しない」

　ユイナが俺を見る。

「お兄ちゃん、つけるだけでもしてみて」

「……」

　俺は防具を見る。

　面倒だ。

　だが、ユイナが見ている。

「分かった」

　俺は右膝用の防具を見た。

　その瞬間。

　防具の内側。

　ほんのわずかに。

　淡い光が輝いたように見えた。

「……？」

　俺は目を細める。

　だが、もう光はない。

　気のせいか。

　そう思った。

　俺はそれを右膝につけた。

「……？」

　膝の痛みが、少しだけ軽い。

「どうです？」

　アルベルトが尋ねる。

「少し痛みがひいた」

「本当に？」

　ユイナが嬉しそうにする。

「効果があったのかな？」

「分からない」

　俺は立ち上がり、膝を曲げ伸ばしする。

　動かしやすい。

「いいな」

　防具を見る。

「金は払わんぞ」

　アルベルトが吹き出した。

「払ってもらうつもりはない」

「そうか」

「むしろ、使ってもらったほうがいい。誰にも使われずに眠っているほうが、道具としてはもったいない」

「なら、もらう」

「即答だな」

　アルベルトが笑う。

「他の防具が羨ましがるかもしれないな。膝だけ使ってもらえて」

「知らん」

　俺は膝を撫でた。

　少しだけ痛みが軽い。

　それなら、それでいい。

　俺はそれ以上考えなかった。

　ただ――。

　誰にも見えなかった防具の内側で。

　ほんの一瞬だけ輝いた光が、右膝の奥へ消えていった。