兄様は膝が痛い痛いと言いながら意外と私のストーカーでした。

統治都市グランディア編④

「えーーーーー！？」

ユイナの声が、街の中に響いた。

ユイナは、目の前に立つ男を見つめていた。

アルベルト。

さっきまで俺たちと一緒に前線に立ち、兵士たちと同じように戦っていた男だ。

ユイナはしばらく口をぱくぱくさせていたが、ようやく言葉を絞り出した。

「……グランディア公……？」

「ははは。やめてくれ」

アルベルトは困ったように笑った。

「アルベルトでいい」

「で、でも……」

「堅苦しいのは苦手なんだ」

「……アルベルト……さん」

ユイナは恐縮しながら、ようやくそう呼んだ。

その様子を見ていた俺の腹が鳴る。

「アルベルト、飯を食わせてくれ」

「おにいちゃん！」

ユイナがものすごい勢いで振り向いた。

「なんでお兄ちゃんは普通に呼び捨てなの！？」

「なにかおかしいか？」

「私が今、ものすごく悩んで、やっと『アルベルトさん』にしたところなの！」

「そうか」

「そうかじゃないよ！」

アルベルトは腹を抱えて笑っていた。

「はははは！　面白いな、君たちは」

アンジェリカも口元に小さく笑みを浮かべている。

「……確かに面白いな」

「アンジェリカまで！」

ユイナが頬を膨らませた。

俺はそんなことより飯が食いたい。

アルベルトは笑いを収めると、俺たちを見た。

「それじゃあ、改めて礼をさせてくれ」

「礼？」

「ああ。君たちには助けてもらったからな」

そう言って、アルベルトは街の奥へと視線を向けた。

「ただ……今はこんな状況だ。大したもてなしはできないが、それでもよければ私の屋敷へ来てくれ」

「世話になる」

俺がすぐさま答える。

「お兄ちゃん……」

ユイナが呆れた顔をした。

俺たちはアルベルトと一緒に、グランディアの街へ入っていった。

街の中には、たくさんの人がいた。

商店。

家。

公共の建物。

大きな通り。

一見すると、普通の大きな街に見える。

だが、そのあちこちに見慣れない人たちがいた。

荷物を抱えて歩く人。

建物の前に座り込む人。

そして――。

街の一角には、いくつものテントが並んでいた。

「……こんなに……」

ユイナが足を止めた。

俺も周囲を見回す。

テント。

またテント。

その向こうにも、テント。

避難してきた人たちが、所狭しと暮らしている。

「ここにいる人たちは、みんな避難民だ」

アルベルトが静かに言った。

「街の建物もできる限り開放している。だが、それでも人が多すぎてな」

アルベルトはテントの並ぶ場所を見た。

「もう建物だけでは収まりきらない。だから、こうしてテントを張って暮らしてもらっている」

「……」

ユイナは何も言わなかった。

アンジェリカも、黙って避難民たちを見ている。

俺はアルベルトを見る。

この男は、さっきから何度も避難民のほうを見ていた。

そのときだった。

「アルベルトのおっちゃーん！」

元気な声が聞こえた。

振り向くと、何人もの子供たちがこちらへ走ってくる。

「おっちゃん！　遊ぼう！」

「今日は何して遊ぶ！？」

「アルベルトのおっちゃん！」

アルベルトは笑った。

「おお、みんな元気だな」

子供たちがアルベルトの周りに集まる。

「遊ぼう！」

「すまない。これから少し用事があってな」

「えー！」

「遊ぼうよ！」

「後でも大丈夫か？」

「今がいい！」

「そうか……」

アルベルトは困ったように笑う。

すると、後ろから避難民らしき女性が慌ててやってきた。

「こら、あなたたち！　アルベルトさんはお忙しいんだから！」

「でもー！」

「ほら、行くわよ」

子供たちは母親に連れられていく。

「アルベルトのおっちゃん、またな！」

「ああ。また後でな」

アルベルトは手を振った。

「ごめんなー」

子供たちの姿が見えなくなるまで、ずっと笑顔だった。

ユイナがその横顔を見ていた。

「……」

「どうした？」

「いえ……」

ユイナは少しだけ笑った。

「アルベルトさんって、いい領主なんですね」

「そうか？」

「はい」

アンジェリカも頷いた。

「子供たちにも慕われているようだな」

「ははは。あいつらには、おっちゃんと呼ばれている」

アルベルトは照れたように笑った。

そのまま歩いていると、今度は別の匂いがしてきた。

俺の足が止まった。

「……飯だ」

「お兄ちゃん？」

通りの先を見る。

そこには大きな鍋が置かれていた。

何人もの人が、その周りで食事を作っている。

「炊き出しだな」

アンジェリカが言った。

よく見ると、避難民たち自身も炊き出しを手伝っている。

食器を並べる者。

料理をする者。

料理を運ぶ者。

街の人たちと避難してきた人たちが、一緒になって動いていた。

そのとき、炊き出しをしている男性がアルベルトに気づいた。

「おう、アルベルトさん！」

「ん？」

「アルベルトさんも食ってくかい？」

「ああ、ありがとう！」

アルベルトは笑顔で答えた。

「またあとでもらうよ」

アルベルトが手を振る。

その横で、ユイナがふと炊き出しのほうへ視線を向けた。

「…………」

「……お兄ちゃん？」

そこには――。

俺とリナがいた。

俺はお椀を持っている。

リナもお椀を持っている。

そして二人とも、普通に炊き出しを食べていた。

「……」

「…………」

ユイナの顔が引きつった。

「えーーーーー！？」

街中に、またユイナの声が響いた。

「おにいちゃん！　それにリナまで！」

リナは口いっぱいに食べ物を入れたまま振り向いた。

「ん？」

「ん？じゃないよ！」

「おいしいよ」

「そういうことじゃない！」

俺は箸を動かしながら言った。

「アルベルトが飯を食わせてくれると言ったからな」

「まだ屋敷についてないでしょ！」

「腹が減った」

「もう！」

ユイナは頭を抱えた。

「すみません！　本当にすみません！」

なぜユイナが謝っているのかは分からない。

俺とリナは、お椀と箸を持ったままユイナに連れていかれた。

その様子を見ていたアルベルトは、また大きな声で笑った。

「ははははは！」

「いや、すまない。ククク」

アンジェリカも、今度は隠すことなく微笑んでいた。

「……ふふ」

「アンジェリカまで……」

ユイナが疲れた顔をする。

しばらく歩き、俺たちはアルベルトの屋敷へ到着した。

外から見ると、かなり立派な建物だった。

さすがに領主の屋敷だけはある。

だが――。

中へ入ってみると、意外だった。

豪華な外観とは違い、屋敷の中は質素だった。

余計な装飾も少ない。

家具も必要最低限。

そして出された食事も、決して豪華とは言えなかった。

もちろん、俺たちをもてなそうとしてくれているのは分かる。

それでも、今のグランディアの状況を考えれば、これが精一杯なのだろう。

アルベルトが申し訳なさそうに言った。

「すまないな。こんなものしかなくて」

ユイナは慌てて首を振った。

「いえ！　すごいごちそうです！」

「そう言ってくれると助かる」

「本当においしそうです！」

リナも嬉しそうに料理を見ている。

俺は料理を眺めた。

「……質素だな」

「お兄ちゃん！」

ユイナが即座に叫んだ。

「正直だな、君は！」

アルベルトはまた笑った。

「ははは！」

「アルベルトさん、すみません……」

「いいんだ。気にしていない」

アルベルトは椅子に座りながら、少しだけ周囲を見回した。

「驚いたかい？」

「何がですか？」

「領主がこんな生活をしていることにさ」

ユイナたちが黙ってアルベルトを見る。

「私は雨風がしっかり防げるところに住めている。それだけで十分ありがたい」

アルベルトは静かに続けた。

「それに今は、避難民もたくさん来ているからな」

「……」

「私だけが贅沢をするわけにはいかないだろう？」

ユイナは目を丸くした。

アンジェリカも黙ってアルベルトを見る。

リナも小さく頷いた。

「……すごい」

ユイナが呟いた。

「何がだ？」

「アルベルトさんは、本当にみんなのことを考えているんですね」

「そうでもないさ」

アルベルトは笑った。

「私はこの街を預かっているだけだ」

その言葉を聞いて、アンジェリカが静かに言った。

「……それでも、簡単にできることではない」

アルベルトは少し照れたように笑った。

「そう言ってもらえると、頑張っている甲斐があるな」

俺は料理を口に運ぶ。

……うまい。

豪華ではない。

でも、うまい。

食事を終えたころ、アルベルトが言った。

「ところで、君たちはこれからどうする？」

「特に考えてない」

俺が答える。

「そうか」

アルベルトは頷いた。

「それなら、ここにいる間はこの屋敷に泊まればいい」

「え……？」

ユイナが驚く。

「いいんですか？」

「ああ」

「でも……」

「遠慮する必要はない。部屋ならいくつか空いている」

アルベルトは笑った。

「こんな状況だ。旅人を外で寝かせるわけにもいかないだろう」

ユイナは少し迷ってから、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

アンジェリカも頷く。

「助かる」

リナも嬉しそうに笑った。

俺は椅子にもたれた。

屋根もある。

飯もある。

寝る場所もある。

「……まあ、ここでいいか」

「お兄ちゃん……」

ユイナが呆れた顔をする。

アルベルトは、そんな俺たちを見て笑った。

「ははは……」

グランディア。

大きな街。

避難民であふれた街。

そして、その街を守ろうとしている一人の統治者。

俺たちはしばらく、この屋敷で世話になることになった。