兄様は膝が痛い痛いと言いながら意外と私のストーカーでした。

統治都市グランディア編③

グランディアへ向かって、俺たちは歩いていた。

グランディアという大きな都市が、どうなっているのか。

　それを少し見てみよう。

　そんな程度だった。

「ねえ、お兄ちゃん」

　隣を歩くユイナが、前方を見ながら言った。

「この辺り、本当に人が少ないね」

「戦が起きてるんだから、そんなもんだろ」

　俺は適当に答えた。

　だが、しばらく歩いていると、遠くに妙なものが見えてきた。

　建物がいくつか残っている。

　……いや。

　残っている、という表現もおかしい。

　壁は崩れ、屋根は焼け落ち、道には武器や盾が転がっている。

「……また戦跡か」

　アンジェリカが呟いた。

　俺たちは、その場所へ向かった。

　近づくほど、ひどい有様がはっきりしてくる。

　焦げた木材。

　砕けた石。

　地面に残った無数の傷跡。

　そして、あちこちに転がる鎧。

「……誰かいる」

　リナが言った。

　崩れた建物の陰。

　そこに、一人の兵士が倒れていた。

　生きている。

　だが、もう息が浅い。

「大丈夫か？」

　アンジェリカが声をかける。

　兵士は震えながら薄く目を開ける。

「……来るな」

「え？」

「もう……来るな……」

　兵士は何かに怯えている。

「何があった？」

　アンジェリカが尋ねる。

　兵士はアンジェリカたちを確認すると少し安堵したのか、しかし、やがて、震える声で答える。

「……鎧を着た奴らだ」

「鎧？」

　ユイナが聞き返す。

「普通の兵士じゃない……」

　兵士は唇を震わせる。

「異様に強いんだ……何人で囲んでも止められない」

「攻撃は、効いた……はずだ」

　兵士は自分でも確信が持てないように言った。

「倒れるんだ……確かに倒れる」

「なら――」

「でも……」

　兵士が顔を上げる。

「……また立ち上がる」

　空気が止まった。

「何度倒してもだ」

　兵士は両手を握りしめる。

「剣で斬っても、魔法で吹き飛ばしても……しばらくすると立ち上がる」

「……」

「俺たちは、もう駄目だと思った」

　その目には、戦場にいた者の恐怖が残っていた。

「なのに……」

「なのに？」

「突然、撤退した」

　アンジェリカが眉を寄せる。

「なぜ？」

「分からない……」

　兵士は首を横に振る。

「合図なんてなかった。何かを恐れたようにも見えなかった。ただ……」

　兵士は遠くを見る。

「……何かを確かめたみたいに、全員が同じ方向を向いて……そのまま去っていった」

「……変だな」

　俺は呟いた。

　倒しても起き上がる。

　そして、突然撤退。

　意味が分からない。

　面倒な話だ。

「行こう」

ユイナが頷いた。

「うん」

そして、倒れている兵士を見る。

「兵士さんも一緒に行こう」

ユイナが近づく。

「……兵士さん？」

返事はなかった。

兵士は、すでに息絶えていた。

「……」

ユイナが静かに目を伏せる。

俺たちは兵士を埋葬すると、戦跡を後にした。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがてリナが、

「……あの兵士さん、怖がっていた」

　と呟いた。

「普通じゃなかったな」

　アンジェリカも前を見たまま答える。

　俺は何も言わなかった。

　ただ、頭の片隅には、あの兵士の言葉が残っていた。

　――倒しても、また立ち上がる。

　――突然、撤退した。

　それからしばらく歩いた。

　すると――

　遠くに巨大な城壁が見えてきた。

「あれが……グランディア？」

　ユイナが目を細める。

「ああ」

　アンジェリカが答えた。

　近づくにつれ、その大きさが分かってくる。

　高い城壁。

　大きな門。

　その周囲には、かなりの数の兵士。

　そして、門の前には大勢の人が並んでいた。

　荷物を抱えた者。

　子どもを連れた者。

　疲れ切った顔をした者。

　周辺の町や村から逃げてきた避難民なのだろう。

　俺は門と城壁を見上げた。

「……随分と物々しい街だな」

「周辺で戦が続いているからだろう」

　アンジェリカが言う。

　俺たちが門へ近づいていくと、一人の男がこちらに気付いた。

　四十代くらいだろうか。

　落ち着いた雰囲気をしている。

　兵士たちとは少し違う服装だった。

　男は俺たちの前まで歩いてくる。

「君たちも避難してきたのか？」

　男が尋ねた。

　アンジェリカが答える。

「私たちは旅をしている」

「旅？」

「ああ。グランディア周辺で戦が起きていて、混乱していると聞いた。それで、少し様子を見に来た」

「そうか……」

　男は門の前に並ぶ避難民へ目を向けた。

「周辺の町や村から、ここへ逃げてくる者は多い」

　男は少し間を置く。

「こちらも兵を出して応戦しているが……正直、劣勢だ」

　ユイナが不安そうに尋ねる。

「グランディアも危ないんですか？」

「危険がないとは言えない」

　男は素直に答えた。

「だが、それでも皆ここへ来る」

　避難民を見ながら続ける。

「この街の防衛力が高いことを、皆知っているからだ」

「防衛力……？」

　リナが聞き返す。

「この街には、少し特殊な防衛の仕組みがある」

　男は城壁を見上げた。

「だから、助けを求めて来た者には、できる限り門を開く。ここまで逃げてきた者を追い返すつもりはない」

　その言葉を聞いたときだった。

　門の外。

　遠くから、何かがこちらへ向かってきた。

　最初は小さな影だった。

　だが、少しずつ姿が見えてくる。

　鎧。

　大量の鎧。

　その姿を見た瞬間、避難民の一人が叫んだ。

「あ……！」

　別の者が震えながら叫ぶ。

「あいつらだ！」

「鎧兵だ！」

「逃げろ！」

「また来た！」

　門の前が一気に騒然となった。

　避難民たちは一斉に門へ殺到する。

　子どもを抱える者。

　荷物を捨てる者。

　泣き叫ぶ者。

　男も鎧兵を見つめ、表情を変えた。

「……ここまで来たか」

　そして、すぐに兵士へ指示を出す。

「兵を出せ！」

「避難民を全員、中へ！」

「ですが、まだ受付の手続きが――」

　兵士が言いかける。

「そんなものは後でどうにでもなる！」

　男の声が響く。

「住民を中へ！」

　兵士たちが動き出す。

　受付に並んでいた避難民も、一斉に門の中へ誘導されていく。

　男はこちらを振り返った。

「君たちも早く中へ！」

　俺たちは門へ向かう。

　だが、その前に鎧兵が兵士たちへ襲いかかった。

　ガキィン！

　激しい金属音。

　兵士たちが鎧兵を囲む。

　一人が足を止め、別の兵士が剣を振り下ろす。

　鎧兵が地面へ倒れた。

「やった！」

　兵士が叫ぶ。

　だが――

　ガチャ……。

　鎧兵が立ち上がった。

「……な」

　兵士の顔が引きつる。

　さっき、

　戦跡で聞いた話と同じだ。

　鎧兵は何事もなかったように剣を振る。

「うわっ！」

　兵士が吹き飛ばされた。

　別の兵士が斬りかかる。

　倒す。

　また立つ。

　囲む。

　倒す。

　また立つ。

「何なんだ、こいつら！」

　兵士たちの息が荒くなる。

　戦闘は次第に激しくなっていった。

　倒しても倒しても、鎧兵は起き上がる。

　兵士たちは少しずつ疲弊していく。

　男も剣を手に取った。

　その姿を見て――

「……やれやれ」

　俺はため息をついた。

　隣を見る。

　ユイナが俺を見ている。

　アンジェリカも。

　リナも。

　三人とも、何も言わない。

　ただ、俺を見ている。

　そして、三人が小さく頷いた。

　俺は鎧兵の方に向かう。

　だが、三人を見る。

「……じゃあ、よろしく」

「もう、お兄ちゃん！　こんな時まで！」

　ユイナが呆れたように言う。

　アンジェリカもため息をついた。

「全くだ」

　リナが頷く。

「兄様、もっと強くならないとって言ってた」

「……」

　余計なことを覚えている。

　俺は何も言わず、三人を送り出した。

「行くぞ！」

　アンジェリカが杖を構える。

　炎が走る。

　その炎を氷が追い、鎧兵の動きを止める。

「はあっ！」

　ユイナが盾を構えて突っ込む。

　鎧兵が大きく吹き飛ぶ。

　リナが水裂を構える。

「そこ！」

　圧縮された水が鎧兵を撃ち抜く。

　鎧兵が倒れた。

　だが――

　ガチャ……。

　また立ち上がる。

「……やっぱり」

　ユイナが呟く。

　それでも三人は怯まない。

　倒す。

　立ち上がる。

　また倒す。

　また立ち上がる。

　三人は強かった。

　まだ余力もある。

　だが、周囲の兵士たちは限界に近づいていた。

　このままでは危ない。

　ユイナがこちらを見る。

「お兄ちゃん……」

「ん？」

「やっぱこれ、変だよ」

　俺も鎧兵を見る。

　何度倒されても立ち上がる。

　普通じゃない。

「……そうだな」

　俺はようやく歩き出した。

　参戦しようとした、その瞬間――

　鎧兵たちが、一斉に動きを止めた。

「……？」

　戦場に、不自然な静寂が落ちる。

　一体の鎧兵が、ゆっくりと顔を上げた。

　そして――

　同じ方向を向いた。

　別の鎧兵も。

　また別の鎧兵も。

　やがて、すべての鎧兵が同じ方向を向いていた。

　何かを確かめているようだった。

「……何してるの？」

　ユイナが呟く。

　誰にも分からない。

　しばらくして。

　一体の鎧兵が、ゆっくりと進んできた道を引き返し始めた。

　続いて、他の鎧兵も一斉に動き始める。

「待て！」

　兵士が叫ぶ。

　だが、鎧兵たちは振り返らない。

　ただ、進んできた道をそのまま引き返していく。

　あっという間に、その姿が遠ざかっていった。

　残された兵士たちは、呆然としている。

「……助かった、のか？」

　誰かが呟いた。

　俺は鎧兵たちが向いていた方向を見る。

「……」

　何だったんだ。

　なぜ急に撤退した。

　俺には分からない。

　ただ一つだけ。

　あいつらは、何かを確かめた。

　そんな気がした。

　戦闘が終わり、俺たちは門の前に集まった。

　先ほどの男がこちらへ歩いてくる。

「先ほどは、ありがとう」

　男が頭を下げた。

「君たちがいなかったら、こちらの兵だけでは持たなかっただろう」

　ユイナが笑う。

「当然のことをしただけです」

「俺たちは門に入りそびれただけだ」

　俺が言う。

　ユイナがすぐにこちらを見る。

「お兄ちゃん、なんかやった感あるけど、今回何もしてないじゃん」

「全くだ」

　アンジェリカも頷く。

　リナも、

「うんうん」

　と頷いた。

「……」

　俺は黙る。

　男は、そのやり取りを見て笑った。

「ははは……君たちは面白いな」

　そして、少し姿勢を正した。

「改めて名乗ろう」

「私の名は、アルベルト・グランディアだ」

「グランディア……？」

　ユイナが目を丸くする。

　アンジェリカも男を見る。

　アルベルトは穏やかに笑った。

「この街を、治めさせてもらっている」

「えーーーーー！」

　ユイナの声が、グランディアの門前に響いた。