兄様は膝が痛い痛いと言いながら意外と私のストーカーでした。

アグニア草を、花束に。編④

　エルビス村から少し離れた山道。

　ミロは一人で歩いていた。

　手には、いつもの杖。

　その足取りは、村を出たときと変わらない。

「……アグニア草」

　ミロは小さく呟く。

　村長から聞いた場所を思い出しながら、山道を進んでいく。

　リリアのため。

　そのために必要な薬草。

　ミロには、心当たりがあった。

　だが――

　その場所が安全ではないことも、ミロは知っていた。

「……大丈夫」

　誰に言うでもなく呟く。

「僕なら、たぶん」

　ミロはさらに山の奥へ進んでいった。

　――同じ頃。

　エルビス村。

「久しぶりだな」

　村へ到着した俺たちは、周囲を見渡す。

　ユイナとリナも俺の後ろから村の様子を見る。

　村の者が俺たちを見たところで、

「ユイナちゃん、リナちゃん、それとユイナちゃんの兄ちゃん、お帰り！」

　と声をかけてきた。

　俺はおまけか？とも思ったが、今は何も言わない。

「アンジェリカさんが先に帰っていると思うのですが……」

　とユイナが聞くと、村の者はすぐにアンジェリカのもとに案内してくれた。

　俺たちはアンジェリカに会うと、状況を聞いた。

「アグニア草……そうなんですね。それがあれば治るかもしれないということですね」

　とユイナは頷く。

　俺はふと周りを見渡すと、

「ところで、ミロは元気にやってるのか？」

　と聞く。

　するとアンジェリカは、

「アグニア草、実はミロが取りに行っている」

「一人でか……」

「ああ。自分に心当たりがあると言って、一人で向かった」

　――その頃。

　山の奥深く。

「……暑い」

　ミロは額の汗を拭った。

　先ほどまでの山道とは、明らかに空気が違う。

　熱気が身体を包み込んでいる。

　足元の岩も熱を持っている。

「ここ……」

　ミロは周囲を見回す。

　そこは、まるで火山口のような場所だった。

　岩肌の隙間から熱気が立ち上り、所々では赤く焼けた岩が見えている。

「……あった」

　ミロの目が細くなる。

　岩の間。

　そこに赤く細長いつぼみを持つ植物が生えていた。

　表面には棘のような模様があり、光を受けて艶めいている。

「やはり、これか」

　ミロはしゃがみ込む。

「アグニア草……」

　村長から聞いた特徴とも一致している。

　ミロは慎重に手を伸ばした。

「よし……」

　一本目を採る。

　続いて二本目。

　三本目。

　傷つけないよう、一つ一つ丁寧に採取していく。

「これだけあれば……」

　そのときだった。

　――ゴオオオオオオッ！

「……！」

　突風が吹き抜けた。

　ミロが顔を上げる。

　空が暗くなる。

　巨大な影が、山の上から降りてくる。

「……」

　ミロは動きを止めた。

　巨大な翼。

　赤黒い鱗。

　鋭い爪。

　そして、灼熱の息。

「……炎龍」

　ミロはその姿を見上げる。

　炎龍が、自分の巣へ戻ってきた。

「……間に合わなかったか」

　ミロは小さく呟いた。

　この場所が炎龍の住みかであることを、ミロは知っていた。

　だからこそ、炎龍が戻ってくる前に採取を終えるつもりだった。

　だが――

「少し遅かった……」

　炎龍の目がミロを捉える。

　そして、その視線が足元へ向く。

　自分の巣。

　そこに入り込み、草を採っているミロ。

　炎龍には、それが巣を荒らしているようにしか見えなかった。

「……違う」

　ミロが立ち上がる。

「僕は、これを――」

　言葉が終わる前に。

　炎龍が咆哮した。

「……！」

　炎が吐き出される。

　ミロは咄嗟に横へ飛んだ。

　――ゴオオオオッ！

　炎が地面を焼く。

「熱い……！」

　ミロは転がりながら立ち上がる。

　そして、アグニア草を見る。

「……まだ、大丈夫」

　炎龍が翼を広げる。

　次の攻撃が来る。

「防御強化！」

　ミロ自身の身体へ魔力を流す。

　身体を包むように魔力が巡り、炎への耐性を高めていく。

　同時に、採取したアグニア草にも魔力を注ぐ。

「こっちも……守らないと」

　アグニア草を包むように、魔力の膜が生まれる。

　炎龍が再び炎を吐いた。

「ぐっ……！」

　ミロは両腕を前に出して耐える。

　身体が熱に包まれる。

　炎を防ぐため、さらに魔力を流し込む。

　そのたびに、身体の奥から何かが抜けていくような感覚があった。

　足元の岩が溶ける。

「……っ！」

　炎が消える。

　ミロは膝をついた。

「はぁ……はぁ……」

　短い呼吸を繰り返す。

　防御に回した魔力が、思った以上に減っている。

　だが、アグニア草を包む魔力はまだ維持できている。

　ミロは小さく息を吐き、立ち上がった。

「まだ……」

　炎龍が迫ってくる。

　巨大な爪が振り下ろされた。

「うわっ！」

　ミロは避ける。

　だが、地面へ叩きつけられた衝撃だけで身体が吹き飛ぶ。

「ぐ……！」

　岩へ激突する。

　ミロは痛みに顔を歪めながら立ち上がる。

「……強い」

　ミロには分かっていた。

　正面から戦って勝てる相手ではない。

　それでも――

「アグニア草だけは……」

　ミロは再び草へ魔力を送る。

　すでに一度炎を受けたことで、防御の魔力も消耗している。

　それでも、採取したアグニア草だけは無傷で持ち帰らなければならない。

　ミロは残った魔力を慎重に配分する。

　その瞬間、炎龍が突進してくる。

「攻撃強化！」

　ミロ自身の身体を強化する。

　筋力を引き上げるため、魔力が一気に消費される。

「……っ！」

　身体に力が戻る。

　だが、その代わりに胸の奥に重い疲労がのしかかった。

　そして、すぐ近くにあった大きな岩へ手をかける。

「……っ！」

　魔力を全身に巡らせる。

「よい……しょっ！」

　巨大な岩を持ち上げる。

　炎龍へ向けて投げつける。

　――ドンッ！

　岩が炎龍にぶつかった。

　しかし――

　炎龍は何もなかったように、岩をはじき返す。

　弾き返された岩が地面へ落ち、熱で赤く染まりながら溶けていく。

　ミロは息を切らす。

「全然、効かない」

　魔力を使った分だけ、呼吸も苦しくなっていた。

　それでも立っている。

　炎龍が咆哮する。

「……！」

　再び炎が迫る。

　ミロは横へ飛んだ。

　だが、避けきれない。

「ぐあっ！」

　身体を炎がかすめる。

　ミロは地面を転がった。

　防御強化の魔法が炎を軽減した。

　それでも、かなりの魔力を持っていかれた。

「……っ、はぁ……」

　ミロは苦しそうに息を吐く。

　腕に力を入れて身体を起こす。

　それでも手には、アグニア草がある。

「……大丈夫」

　ミロはアグニア草を確認する。

　傷はない。

「よかった……」

　ミロは再び立ち上がる。

　だが、身体が重い。

　魔力の残量が明らかに減っている。

　それでも、まだ使える。

「ゴーレム！」

　地面の岩が動き始める。

　いくつもの岩が集まり、一体のゴーレムが形を作っていく。

　ゴーレムが完成する。

　ミロは杖を握り直す。

「強化……！」

　ゴーレムにも魔力を注ぎ込む。

　身体を強固にするため、さらに魔力が削られていく。

「……っ」

　ミロの額から汗が落ちる。

　呼吸も徐々に荒くなっていく。

　それでも、ゴーレムは動き出した。

　炎龍へ向かって走る。

　炎龍の爪が振り下ろされる。

　――ズドンッ！

　ゴーレムの身体が大きく吹き飛んだ。

「まだ！」

　ミロが叫ぶ。

　ゴーレムが立ち上がる。

　しかし、炎龍が翼を振る。

　強烈な風圧がゴーレムを吹き飛ばす。

　そして――

　炎。

　ゴーレムが炎に包まれる。

　岩の身体が赤く染まり、次々と溶けていく。

「……ゴーレム」

　ミロの顔から余裕が消える。

　炎龍は強すぎる。

　ゴーレムですら、相手にならない。

　そして、ゴーレムを維持しているだけでも魔力が減り続けている。

　ミロは杖を握る手に力を込める。

「……まだ」

　だが、身体が思うように動かない。

　息が苦しい。

　頭も少しずつ重くなってきた。

　それでも、ゴーレムへの魔力供給を切れば、すぐに溶け崩れてしまう。

　ミロは最後まで魔力を送り続ける。

　やがて――

　ゴーレムの身体が大きく崩れた。

　残った岩が地面へ溶け落ちる。

　ミロはその場で肩を上下させる。

「……はぁ……はぁ……」

　もう、かなり苦しい。

　魔力も大きく削られていた。

　それでも。

　ミロはアグニア草を守る。

「……これだけは」

　残った魔力を、さらにアグニア草へ注ぎ込む。

　少しでも魔力を使えば、自分の身体を守る余裕がなくなる。

　それでも――

「絶対に……傷つけない」

　炎龍の炎が再び迫る。

　ミロは自分自身にも防御強化をかける。

　残り少ない魔力がさらに削られる。

　そして、アグニア草にも魔力を集中させる。

　こちらも守らなければならない。

　炎が周囲を包む。

「ぐあああっ！」

　ミロの身体が焼かれる。

　防御魔法が炎を受け止めるたびに、魔力が急速に失われていく。

「……っ！」

　それでも魔力を止めない。

　アグニア草を守る。

　ただ、それだけに意識を集中する。

「……まだ」

　炎が消える。

　ミロはその場に膝をついた。

　呼吸が荒い。

　身体に力が入らない。

　魔力を感じようとしても――

　ほとんど何も感じられなかった。

　残っているのは、ほんの僅か。

　ゴーレムも、もう動かない。

　炎龍が再びこちらを見る。

「……もう、無理」

　ミロはそう呟いた。

　身体を動かすための魔力すら、ほとんど残っていない。

　だが――

　腕の中にはアグニア草がある。

「……これを持って帰らないと」

　ミロは立ち上がった。

　ふらつく身体を引きずる。

　炎龍が襲いかかる。

「……！」

　ミロは残った僅かな魔力を身体へ回し、最後の力を振り絞って逃げる。

　背後で岩が溶ける。

　炎が山肌を焼く。

　それでもミロは振り返らない。

　ただ、アグニア草だけを抱えて走った。

　山を下りる。

　足が動かない。

　身体中が痛い。

　魔力は、空だった。

「……はぁ……」

　一歩。

　また一歩。

　ミロはエルビス村への道を歩いていく。

「……リリア様」

　小さく名前を呼ぶ。

「これ……持って帰るから」

　その足取りは、今にも倒れそうだった。

　それでも進む。

　やがて――

　前方に、影が見えた。

「……？」

　ミロが顔を上げる。

　複数の男たちが立っている。

　その中央に、一人の男。

　ミロはその顔を見た瞬間、足を止めた。

「……」

　男が笑う。

「久しいな、ミロじゃないか」

　ミロの目が見開かれる。

「……ガルド」

　昔の仲間。

　ガルドの周囲には、何人もの子分がいる。

　ガルドはミロの傷だらけの身体を眺める。

「ずいぶん酷い格好だな」

　ミロは何も答えない。

　ただ、腕の中のアグニア草を抱きしめる。

　ガルドの視線がそこへ移ると、口元に薄い笑みが浮かんだ。