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飛ばない水編⑨

翌朝。

　鍛冶屋の作業場には、昨日まで使っていた筒が何本も並んでいた。

　短いもの。

　少し長いもの。

　そして、かなり長くしたもの。

　どれも試験の跡が残っている。

「昨日までで、だいたい分かったのう」

　鍛冶屋が筒を一本持ち上げる。

「長くすれば、水の広がりは抑えられる」

「はい」

「じゃが、長くすれば重くなる」

「はい」

「それに、筒を長くしただけで、散らばらなくなるわけでもない」

　リナは頷いた。

「はい。水は……やっぱり割れます」

「うむ」

　鍛冶屋が筒を作業台へ置く。

「問題は、なぜ割れるかじゃ」

　リナは昨日の実験を思い出した。

　圧縮した水。

　そこへ、はじける水をぶつける。

　弱ければ、そのまま飛ぶ。

　強くすれば――

　水が、筒の中ですでに割れる。

「……圧縮した水が、耐えられないからです」

「そうじゃ」

　鍛冶屋が頷く。

「はじける水の力が強くなればなるほど、今の圧縮では耐えられん」

　リナは、自分の手のひらを見る。

「……今の私では、これ以上は圧縮できません」

「ほう」

「何度やっても、同じところで止まります」

　リナは両手を前に出した。

　手の中に水を集める。

　魔力を込める。

　水が小さくなっていく。

　さらに力を込める。

　水は硬くなる。

　けれど――

　それ以上にはならない。

「ここまでです」

　リナが水を消す。

「これ以上、小さくして硬くしようとすると……うまくまとまりません」

　鍛冶屋は黙って聞いていた。

「じゃが」

　やがて、口を開く。

「それができるようになれば？」

　リナが顔を上げる。

「え？」

「今よりもっと圧縮して、もっと硬くできれば」

　鍛冶屋は筒の先を指差した。

「はじける水の力を、もっと上げられるんじゃないか？」

　リナは筒を見る。

　強い力を使えば、水は散る。

　でも、それは失敗ではない。

　今の圧縮水が、その力に耐えられないだけ。

「……もっと硬くできれば」

　リナが呟く。

「もっと強い、はじける水にも耐えられる」

「そういうことじゃ」

「そうしたら……」

　リナの目が少し輝いた。

「散った水も、もっと遠くへ飛ばせるかもしれません」

「うむ」

　鍛冶屋が笑う。

「まだ分からんがのう」

「でも、試してみたいです」

「そう言うと思ったわい」

　リナはもう一度、水を作った。

　今度は昨日までとは違う。

　もっと小さく。

　もっと硬く。

　もっと強く。

　魔力を集中させる。

「……っ」

　水がわずかに縮む。

　だが、それ以上は動かない。

「……まだです」

「無理にやるな」

「はい」

　リナは水を消した。

「もっと練習します」

　鍛冶屋は何も言わなかった。

　ただ、作業台に置かれた筒を見る。

「水の方にも、まだ伸びしろがある」

「はい」

「なら、筒だけを考えていても仕方がないのう」

　鍛冶屋は腕を組んだ。

「嬢ちゃん自身が、水をどう扱うかも大事じゃ」

「……はい」

　リナは頷いた。

　武器を作る。

　そのためには、鍛冶屋が作るものだけでは足りない。

　自分の水魔法も、もっと強くしなければならない。

　そう思った。

　だが――

「……ところで、嬢ちゃん」

「はい？」

　鍛冶屋が、ふとリナの右手を見る。

「昨日から気になっておったんじゃが」

「？」

「その水を飛ばすとき、毎回そこから魔力を送っておるな」

　リナは自分の右手を見る。

「はい」

「はじける水を刺激するためか？」

「そうです」

「つまり」

　鍛冶屋は筒を手に取った。

「水を飛ばすためには、毎回その魔力が必要なんじゃな？」

「……はい」

　リナは頷く。

「はじける水を割るには、魔力で刺激しないと……」

「……待て」

　鍛冶屋が言葉を止めた。

「嬢ちゃん」

「はい」

「それ、本当に魔力じゃなきゃならんのか？」

「え？」

　リナは目を瞬かせた。

「でも……水をはじけさせるには、何かきっかけが必要です」

「そうじゃろうな」

「だから魔力で……」

「じゃから聞いとる」

　鍛冶屋は筒を見た。

「きっかけが必要なだけなら」

　作業台の上にあった小さな鉄片を手に取る。

「別の方法でもいいんじゃないか？」

「別の方法……？」

「例えば」

　鍛冶屋は鉄片を指で弾いた。

　カンッ、と小さな音が響く。

「こうやって、物で刺激する」

　リナは鉄片を見る。

「……物で？」

「うむ」

「魔力を使わずに？」

「そうじゃ」

　鍛冶屋の目が変わった。

　職人の目だった。

「水そのものを作るのは、嬢ちゃんの仕事じゃ」

　筒を持ち上げる。

「水を飛ばす方向を作るのは、ワシの仕事」

　そして鉄片を見る。

「なら、はじけるきっかけまで、魔力に頼る必要はない」

「……！」

　リナは思わず身を乗り出した。

「作れるんですか？」

「分からん」

「え？」

「じゃが」

　鍛冶屋が笑う。

「作ってみりゃ分かる」

　それからの作業は早かった。

　鍛冶屋は鉄を切り、曲げ、削る。

　小さな部品を組み合わせる。

　押せば動き、離せば戻る。

　何度も試しては作り直す。

「ここじゃない……」

　カチッ。

「弱すぎる」

　作り直す。

　カチッ。

「今度は強すぎる」

　また作り直す。

　リナはその様子をじっと見ていた。

　やがて――

「よし」

　鍛冶屋が手を止めた。

「これならいけるかもしれん」

「それは……？」

「撃鉄じゃ」

「撃鉄……」

「まだ試作品じゃがな」

　鍛冶屋は筒にその部品を取り付けた。

　リナは中に水を作る。

　圧縮する。

　その後ろに、はじける水を作る。

「右手の魔力は？」

　鍛冶屋が聞く。

　リナは右手を下ろした。

「使いません」

「よし」

　鍛冶屋が撃鉄を引く。

「いくぞ」

　カチッ。

　撃鉄が動いた。

　――カンッ！

　次の瞬間。

　――パァン！

　筒の中で、はじける水が爆ぜる。

「――ドンッ！」

　圧縮された水が飛び出した。

　そのまま前へ進み――

「バシャッ！」

　筒の中ですでに割れていた水が、そこで一気に広がった。

　小さな水の塊が、いくつもの方向へ飛んでいった。

　リナは目を見開いた。

「……できた」

　鍛冶屋も筒を見ている。

「魔力を使わずに……」

「うむ」

「ちゃんと、はじけました」

「ああ」

　リナは自分の右手を見る。

　いつもなら、ここで魔力を送る。

　けれど今回は違った。

　魔力を使ったのは、水を作るためだけ。

　最後のきっかけは――撃鉄が作った。

「これなら……」

　リナが呟く。

「私は、水を作ることに集中できます」

「そうじゃ」

「もっと圧縮して」

　筒を見る。

「もっと強い、はじける水を使えるかもしれません」

「その代わり」

　鍛冶屋が言う。

「今度は、その水に耐えられるだけの筒が必要になる」

「……はい」

　二人は顔を見合わせた。

　まだ完成ではない。

　散った水を、どう遠くへ飛ばすのか。

　どれだけ圧縮すれば、どれだけ強くできるのか。

　撃鉄を、どこまで強く、正確に動かせるのか。

　考えることは、まだいくらでもある。

　それでも。

　昨日までとは違った。

　水を作るのは、リナ。

　水を飛ばす道を作るのは、鍛冶屋。

　そして――

　水をはじけさせるきっかけは、撃鉄。

「……面白くなってきたのう」

　鍛冶屋が笑った。

　リナも、小さく笑う。

「はい」

　まだ武器とは呼べない。

　けれど。

　二人が作ろうとしているものは、少しずつ形になり始めていた。