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飛ばない水編⑧

翌日。

工房の中には、昨日とは違う金属が並んでいた。

太い。

そして。

重い。

リナは作業台の上に置かれた金属を見つめていた。

「……これ、昨日のより大きいですね」

「ああ」

鍛冶屋は金属を持ち上げる。

「昨日の筒でも、嬢ちゃんの水は飛んだ」

「はい」

「じゃが」

鍛冶屋は金属を見る。

「嬢ちゃんがもっと強くなれば、あの筒では足りん」

「……」

「なら、最初から強いものを作る」

リナは頷いた。

「お願いします」

「任せろ」

鍛冶屋は金属を火の中へ入れた。

赤く染まっていく。

そして。

取り出す。

「いくぞ」

カン！

金属を叩く。

カン！

もう一度。

カン！

何度も。

リナは、その様子をじっと見ていた。

自分は何度も、この工房の外に立っていた。

それなのに。

今は。

その工房の中で。

自分のための武器が作られている。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い」

鍛冶屋は手を止めない。

「まだ筒を作っとるだけじゃ」

「はい」

「使えるものになるかは、これからじゃ」

「……はい！」

しばらくして。

昨日より太く。

そして厚い。

金属の筒が完成した。

鍛冶屋は筒を持ち上げる。

「これなら、昨日より強い力にも耐えられるじゃろ」

「はい」

「では、試してみるか」

「はい！」

リナは筒の前に立った。

圧縮した水を作る。

そして。

その後ろにはじける水。

「準備できました」

「よし」

鍛冶屋が少し離れる。

「まずは、昨日と同じくらいの力でやってみろ」

「はい」

リナは右手に魔力を込めはじける水に刺激を与える。

「――パァン！」

ドンッ！

水が筒から飛び出した。

昨日より。

しっかりとした勢いだった。

「おお……」

鍛冶屋が目を細める。

筒は揺れたものの。

壊れることなく耐えている。

「飛びました！」

リナが嬉しそうに言う。

「当然じゃ」

鍛冶屋は胸を張る。

「ワシが作ったんじゃからな」

「ふふっ」

「なんじゃ」

「いえ」

リナは笑った。

「鍛冶屋さん、嬉しそうだなって」

「……うるさい」

鍛冶屋は顔をそむけた。

だが。

口元は少し緩んでいた。

「次じゃ」

「はい！」

リナはもう一度、水を作る。

今度は。

もう少しだけ強く。

「いきます」

「よし」

リナが魔力を込める。

「――パァン！」

ドンッ！

水が筒の中を走る。

そして。

先端から飛び出した。

その直後。

バシャッ！

水が広がった。

「……！」

リナが目を見開く。

だが。

筒は何事もなかったように残っている。

「筒は大丈夫です」

「ああ」

鍛冶屋は筒を確認する。

「強度は問題ない」

二人は飛び散った水を見る。

昨日と同じように。

水は筒の中ですでに割れている。

「やっぱり……」

リナが呟く。

「強くすると、水は広がります」

「ああ」

鍛冶屋は頷く。

「そこは昨日と同じじゃ」

鍛冶屋は飛び散った水の跡を見る。

「問題は、その先じゃな」

「その先……？」

「昨日は、割れて広がることが分かった」

鍛冶屋は筒を持ち上げる。

「じゃが」

筒の先を見る。

「このままでは、どこで広がるか分からん」

リナも水の跡を見る。

確かに。

広がってはいる。

けれど。

狙った場所へ向かって、きれいに広がっているわけではない。

「……狙えるようにしたいです」

「そうじゃ」

鍛冶屋は頷いた。

「水を割らないようにするんじゃない」

「……？」

「割れること自体は、もう使える」

鍛冶屋は飛び散った水を見る。

「なら、割れた後の広がり方を変える」

リナの目が輝いた。

「広がり方を……」

「ああ」

鍛冶屋は筒を見る。

「水が飛び出す場所を変えれば、何か変わるかもしれん」

「筒を変えるんですか？」

「そうじゃ」

鍛冶屋は筒を軽く叩く。

コン。

「今の筒は、まだ短い」

「はい」

「なら」

鍛冶屋は筒の先を見つめる。

「長さを変えてみるか」

「長く……？」

「ああ」

「長くしたら、どうなるんでしょう」

「それを今から確かめるんじゃ」

鍛冶屋は笑った。

「やってみんと分からん」

「……はい！」

二人は、さっそく次の試作に取りかかった。

今までより。

長い筒。

そして。

より強い金属。

鍛冶屋は何度も火に入れる。

叩く。

削る。

形を整える。

リナも傍で手伝う。

やがて。

一本の長い筒が完成した。

リナは両手で持ち上げてみる。

「……重いですね」

「当然じゃ」

「これを持って戦うんですか？」

「武器にするならな」

リナは筒を持ったまま考える。

「……少し、大変です」

「嬢ちゃんには重すぎるかもしれん」

「でも」

リナは筒を離さなかった。

「これで、広がり方を変えられるなら」

「……」

「やってみたいです」

鍛冶屋はリナを見る。

そして。

小さく笑った。

「やっぱり、困った子じゃ」

「……？」

「まあいい」

鍛冶屋は筒を固定する。

「試すぞ」

「はい！」

リナは水を作る。

圧縮した水。

その後ろに。

はじける水。

「準備できました」

「よし」

鍛冶屋が身を引く。

リナは右手で魔力を込める。

「――パァン！」

ドンッ！

水が長い筒の中を走る。

そして。

先端から飛び出した。

「……！」

二人が目を見開く。

水は。

昨日よりも遠くへ飛んだ。

そして。

筒の中ですでに割れていた水が。

バシャッ！

広がった。

水の塊がいくつにも分かれる。

だが。

その広がり方は。

昨日とは少し違っていた。

「……！」

リナが目を凝らす。

「少し、狭くなっています」

「ああ」

鍛冶屋も頷いた。

「筒を長くしたことで、広がり方が抑えられたようじゃ」

リナは飛んだ水の跡を見る。

昨日より。

まとまっている。

「すごい……」

「まだ分からん」

鍛冶屋は言う。

「一度だけでは判断できん」

「はい」

「もう一度じゃ」

「はい！」

再び水を作る。

同じ量。

同じ力。

そして。

「――パァン！」

ドンッ！

今度も。

水は長い筒を抜けて飛ぶ。

筒の中ですでに割れている。

だが。

やはり。

昨日より広がりが小さい。

「……本当です」

リナが嬉しそうに言う。

「長くすると、少し変わります」

「ああ」

鍛冶屋は腕を組む。

「なら、長さを変えれば」

「もっと狭くできるかもしれません」

「逆に」

鍛冶屋は続ける。

「短くすれば、もっと広がるかもしれん」

リナは頷いた。

「試してみましょう」

「そうじゃ」

二人は再び作業に入った。

今度は。

少し短い筒。

そして。

少し長い筒。

長さを変える。

はじける水の強さも変える。

「――パァン！」

ドンッ！

「……広がりました」

「ふむ」

「こっちは狭いです」

「なら、さらに長くしてみるか」

「はい！」

また金属を熱する。

叩く。

削る。

そして。

新しい筒を作る。

工房には。

カン。

カン――。

金属を叩く音が響き続けた。

やがて。

さらに長い筒が完成した。

リナは持ち上げようとする。

「……重い」

「無理に持つな」

鍛冶屋が言う。

「武器にするなら、持ち方も考えにゃならん」

「持ち方……」

「ああ」

鍛冶屋は筒を眺める。

「長くなれば、扱いにくくなる」

「……」

「じゃが」

リナは筒を見る。

「必要なら、慣れます」

鍛冶屋は少し黙った。

「……本当に困った嬢ちゃんじゃ」

「ふふっ」

リナは笑った。

「やってみたいんです」

「分かった」

鍛冶屋は筒を固定する。

「なら、もう一度じゃ」

「はい！」

リナは水を作る。

圧縮した水。

その後ろにはじける水。

そして。

魔力を込める。

「――パァン！」

ドンッ！

水が長い筒を走る。

先端から飛び出す。

そして。

バシャッ！

水が広がった。

いくつもの水の塊が飛ぶ。

だが。

今度は。

さらにまとまっている。

「……！」

リナが目を輝かせる。

「さっきより狭いです！」

「ああ」

鍛冶屋も頷く。

「長くするほど、ある程度は広がりを抑えられる」

「でも……」

リナは筒を見る。

「長くしすぎると、重くなります」

「そうじゃ」

「それに、持つのも大変です」

「なら」

鍛冶屋は顎に手を当てる。

「ちょうどいい長さを探す必要がある」

リナは頷いた。

「はい」

「それだけじゃない」

鍛冶屋は続ける。

「嬢ちゃんの水の強さによっても、広がり方は変わる」

「……」

「同じ筒でも、弱い水と強い水では違うはずじゃ」

リナは考える。

「じゃあ……」

「力に合わせて、筒も変える」

「はい」

「それを何度も試していくしかない」

リナは嬉しそうに頷いた。

「やりましょう」

「ああ」

二人は。

また試した。

弱い水。

強い水。

少ない水。

多い水。

筒の長さ。

角度。

何度も変える。

何度も失敗する。

何度もやり直す。

そのたびに。

工房には。

「――パァン！」

という音が響いた。

鍛冶屋は筒を確認する。

リナは飛んだ水を見る。

そして。

少しずつ。

分かってきた。

水を強くすれば。

圧縮された水は筒の中ですでに割れる。

割れた水は。

いくつもの方向へ飛ぶ。

そして。

筒を長くすれば。

その広がり方を、ある程度抑えられる。

けれど。

まだ。

完全には制御できない。

「嬢ちゃん」

鍛冶屋が言う。

「今日はここまでじゃ」

「……はい」

リナは頷いた。

左手を見る。

昨日ほどの痛みはない。

けれど。

負担がなくなったわけではない。

「手は大丈夫か？」

「はい」

「無理はするな」

「分かりました」

リナは筒を見る。

まだ。

武器とは呼べない。

ただの筒だ。

けれど。

昨日までとは違う。

少しずつ。

水を飛ばすための形が見えてきている。

「鍛冶屋さん」

「なんじゃ」

「明日も、続けてもいいですか？」

鍛冶屋は笑った。

「もちろんじゃ」

「はい！」

「嬢ちゃんが諦めん限り」

鍛冶屋は新しい金属を手に取る。

「ワシも諦めん」

リナは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

カン。

工房に。

金属を叩く音が響いた。

まだ。

完成には遠い。

けれど。

昨日とは違う。

水を割ることは。

もう問題ではない。

次に必要なのは。

――割れた水を。

どう飛ばすか。

そして。

どう扱うか。

その答えを探すために。

二人の試行錯誤は。

まだ続いていく。