第6話『同じ』
ザッ ザッ ザッ
夏の暑さも落ち着き、鈴虫が鳴く夜
森の中を歩く音がする。
白いパーカーに7分丈のハーフパンツ、
髪を後ろで結び、左手に本を広げ、辺りを見回す。
葵だ。
葵「近い……けど……やっぱり、上手く気配が掴めない……」
時折足を止めては周囲を見回し、木々の隙間、その奥に広がる暗闇へも目を凝らす。
今、追ってる創作はーーー
『かくれんぼの名人』
気配、姿、音……
自分の存在のあらゆる全てを隠す力を持っている。
1度本気で隠れると創作者の葵ですら見つけるのに手間取る。
ようやく今日、
やっとの思いで居場所を特定出来た創作だ。
葵「…………」
慎重に森の奥へ進んでいく。
見失うと、今度はまたいつ見つけられるかわからない。
だからこそ、何としても今話したい。
葵「……いるよね？」
返事はない。
聞こえるのは、鈴虫の鳴き声だけ。
葵「何が嫌だったか教えてくれない？
ちゃんと聞くから……」
葵はそれでも、声をかけ続ける。
何としても今夜、
あの子と話をしなければならない。
少しの気配も逃さないよう研ぎ澄ます。
葵「……ダメだ。ただでさえあの子の気配はわかり辛いのに……最近の『アレ』が邪魔する……」
そう、『アレ』。
数日前からだろうか……。
自分の周りから微弱な気配がする。
意識しないとわかり辛いが、ずっと自分の周りを着いてくる奇妙な気配があるのだ。
悪意は感じないがあまりいい気はしないし、
なんといっても普通の怪異や人間のような気配ではなく、どことなく自分や創作たちに似たような奇妙なものなのだ。
それのせいで余計に『かくれんぼの名人』の気配が隠れてつかみ取れない。
葵「なんなんだこれ……。」
しかも日に日に増えている。
最初は一方向だけだったのが、今じゃ自分を囲むように気配がするのだ。
こんな状態じゃ余計に創作の気配が辿れない。
余計に苛立つ。
葵「ねぇ！出てきてくれない？話をしよう！
無理に連れ戻したりはしない。約束するよ！」
……右の草むらからカサッと音がした。
葵がそちらに目を向けると
クリスタルのように透き通る小さなカメレオンがゆっくり出てきた。
探していた創作だ。
葵「……ありがとう……ほら、何もしない。話そう？」
葵は呼び掛けに答えてくれたカメレオンに笑顔を見せ、創作本を閉じて見せる。
ゆっくり、ゆっくり、カメレオンが近寄ってくる。
葵はしゃがみこみ、近寄るのを待つ。
あと３歩
あと2歩
あと……
ーーーゾクリーーー
瞬間、
ハッとする葵。
あの気配の濃度が上がっている。
周りをこれまでにないほどの『アレ』の気配が埋めつくしている。
葵「！」
振り返る葵
そこには小玉スイカ程の目玉。
目玉、目玉、目玉。
気が付けば、周り中にも目玉、目玉。
葵「こ、これ……。……あっ！」
目玉に怯えたカメレオンは再び姿を消してしまった。
葵「まって！！……なんなんだよお前たち！」
創作本を開き、目玉達を睨む。
対話できるチャンスが台無しだ。
『すごいでしょ？まだまだ出せるのよ』
頭上から声がして顔を向けると木の上には
人間よりも大きな大きなクリスタルのような蜘蛛。
葵「……な」
『この子も綺麗でしょ？』
蜘蛛……いや、その上に人が乗っている。
赤い髪、青い瞳……葵と同じくらいの年頃の少女……朱宮燈だった。
燈「こんばんは、天使ちゃん」
葵「て、天使……？」
すーっと蜘蛛が糸を伝い、下に降りてくる。
一体どうやってその巨体を木に支えさせているのか……。
燈「ああ、ドキドキしちゃう。
初めまして、天使ちゃん。
私、朱宮 燈、15歳、
好きな事はあなたと一緒でお話を作ること。
得意なのは嘘を見抜くこと。
神木女子高等学校に通ってるの。
天使ちゃんは葵ちゃんよね。
14歳。」
お辞儀をし、早口でまくし立てる。
……こいつはなんなんだ。
この目玉や大蜘蛛……普通の怪異じゃない。
変な気配の正体はこいつらだ……これは……
葵「……そんなこと聞いてない。
……キミのそれ……創作だよね……なんでキミが持ってるの」
そうだ。
この怪異、創作で作られた子達だ。
しかも僕のじゃない。気配をみるに
この燈とかいう女の作ったものだ。
燈「！ わかるのね！そうよね！同じだものね！
ええ、そう！私が作った子たちよ！
私、あなたと同じになったの！」
燈がスマホの画面を見せてくる。
葵「同じ……？ありえない。」
『あの人』が僕以外を連れ帰ったなんて聞いてない。
それに……
葵「……瞳が赤くない。
僕の瞳が赤いのは怪異と必要以上に長く一緒にいたせいだ。
少なくとも最近、創作の力を手に入れたはず。
どこで手に入れたの」
燈「！」
睨む葵に怯むことなく、更にほほえむ燈
燈「そう、そうなのね！
葵ちゃんのその美しい瞳は怪異のせいなのね！
変わる前の瞳も見てみたかったわ……ああ、でも今のもすごく綺麗で私好きよ！
あ、創作の力ね？これ！
これは私もしらないの……ごめんなさい……いつの間にかスマホに入ってたの。
でも、葵ちゃんのその本と一緒よね？
同じ力……私すごく嬉しくて！
ね、葵ちゃんはどんなものをどれだけ出せるの？
探してるのって葵ちゃんの創作よね？
私、手伝えると思うわ！この子！すごく便利なの」
ひとつの質問でマシンガンのように返してくる。
……こいつ、なんなんだ……。
創作が逃げてしまった苛立ちと、知らない創作。
それを生み出したであろう目の前のわけのわからない女、葵の頭の中はぐちゃぐちゃ。
ただでさえ知らない人間との接し方に悩む性格なのにこんなにグイグイ来て、ペースを乱させる。葵の1番苦手な人種だ。
葵「一緒じゃない。……邪魔しないで」
燈「え……」
葵はそのまま、燈を置いて帰っていく
燈との対話は(葵自身が出来ないで)成立しないと判断した。
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その場に残された燈は目を見開いて、葵が去っていった方向を只々、ひたすら見つめ微動だにせずにいた。
燈「わ……私……葵ちゃんと一緒なの……
だから……」
蜘蛛が震え、全ての目玉も燈を見つめ震える。
燈「役に立てるのよ……？」
蜘蛛……目玉から赤い煙が上がり始める。
燈「私なら……」
燈の口元は笑っている。
けれど目は笑っていない。
燈「なんでも出来るのに……」
燈からも赤い……赤い煙がどんどんと上がり始めた－－－－
第6話終
