創話士

第3.6話『祭りの向こう側』

進「夏祭りだよ、あおちゃん」

葵「…………」

この子は、また唐突に言い出した。

しかも妙に真面目な顔をしている。

葵「……夏祭り？」

進「そう。もうすぐ近くでやるの。一緒に行こ」

葵「進、友達と行くんじゃないの？」

進「行くよ」

葵「……じゃあ僕いらないだろ」

進「いる」

葵「…………」

即答だった。

葵「いや……いきなり知らないやつが来たら、友達も困るだろ」

進「困らないよ」

葵「僕が困るんだけど……」

進「大丈夫だって」

葵「何を根拠に……」

進「あおちゃん、一緒に行こうよー」

葵「……」

進「ね？」

葵「……」

進「ねー？」

葵「…………分かったよ」

根負けした。

進「やった！」

満面の笑みを浮かべる進を見ながら、葵は小さくため息をついた。

知らない人と祭りを回る。

今から少し気が重い。

♢

祭り当日。

神木街の通りには、夕暮れ前から大勢の人が集まっていた。

道の両側には屋台が並び、焼きそば、たこ焼き、綿あめ。

あちこちから美味しそうな匂いが漂ってくる。

祭囃子。

子供たちの笑い声。

屋台の店主の威勢のいい声。

夏の暑さがまだ残る中、街全体がいつもより浮き足立っているようだった。

葵「……人、多いね」

進「お祭りだからねー」

できればもう少し少なくてもいい。

そう思っていると、進が大きく手を振った。

進「あ、いた！　明日菜ー！　ひろちゃーん！」

二人の少女がこちらへやってくる。

一人は進より少し背の高い少女。

もう一人は、反対に小柄で、のんびりした雰囲気の少女だった。

進「あおちゃん！　こっちの背の高い子が明日菜。ちっこいのがひろちゃん」

ヒロ「ちっこいは余計だよぉ」

明日菜「進、その紹介どうなの？」

進「分かりやすいでしょ？」

葵「はじ……めまして……葵です」

……噛みそうになった。

危ない。

明日菜「進から聞いてるよ。私、明日菜。よろしくね」

ヒロ「可愛い親戚が一緒に住むことになった〜ってねぇ。あ、ウチ、ヒロ。よろしくぅ」

進「どう？　あおちゃん可愛いでしょ」

なぜか進が胸を張った。

葵「…………」

いや。

進が胸を張るのはおかしいだろ。

というか僕は胸を張られるほどではない。

やめてくれ。

明日菜「確かに可愛い」

ヒロ「うん、可愛いねぇ」

葵「……やめて」

進「照れてる」

葵「照れてない」

進「耳赤いよ」

葵「暑いから」

明日菜「進、あんまりいじめないの」

進「はーい」

楽しそうに笑う三人。

葵は早くも帰りたくなってきた。

♢

明日菜「どこから見る？」

進「たこ焼き！」

ヒロ「ウチ射的したい〜」

進「じゃあたこ焼き食べて射的！」

明日菜「その前にあっち見ようよ」

進「あ、りんご飴！」

葵「…………」

元気だな。

ワイワイと歩いていく三人の後ろを、葵は少し離れてついていく。

知らない子とどう話せばいいのか分からない。

話しかけられたら答える。

とりあえず、それでいい。

無理をしすぎない。

少しずつでいい。

そう自分に言い聞かせながら歩いて――

ふと、葵は視線を横へ向けた。

屋台の隙間。

人混みの向こう。

何かがいた。

子供ほどの背丈。

けれど、頭から生えているものはどう見ても人間の耳ではない。

楽しそうに祭囃子へ耳を傾けている。

その少し先には、半透明の老人。

さらに電柱の上には、提灯の明かりをじっと見つめている黒い影。

葵「…………」

いるな。

妖怪。

幽霊。

なんだかよく分からないもの。

普段よりずっと多い。

祭りの賑やかさに惹かれて集まってきたらしい。

けれど、どれも人を襲う様子はない。

人間に混じって歩いたり。

屋台を覗いたり。

祭囃子に合わせて身体を揺らしたり。

ただ、祭りを楽しんでいる。

葵「……まあ、いいか」

進「何が？」

葵「なんでもない」

害がないなら放っておこう。

それより――

明日菜「葵ちゃん、たこ焼き食べる？」

葵「えっ」

ヒロ「四人で分けよぉ」

葵「あ……うん」

今はこっちだ。

知らない人間二人と祭りを回るという、この危機を乗り切らなければならない。

♢

思っていたより、悪くなかった。

射的では進が一発も当てられず。

進「絶対この銃おかしい！」

明日菜「下手なだけでしょ」

と笑われ。

ヒロが金魚すくいで一匹もすくえないまま紙を破り、

ヒロ「金魚ちゃん……」

と悲しそうに呟き。

葵が何となくやってみたら一匹すくえてしまい、

進「あおちゃんすごい！」

と大騒ぎされた。

葵「……これ、どうするの」

明日菜「飼えば？」

葵「紺乃に聞かないと……」

進「あおちゃんって、なんでお母さんのこと名前で呼ぶの？」

葵「……さあ……なんでだろうね」

確かに少しおかしいか……。

進「お母さんって呼んでみたら？」

にまにまとしはじめた。進が余計なことを考えてる時のやつだ。

葵「……絶対やだ」

進「えー、なんで？面白いのに」

妹をお母さんなんて呼べるものか。

そんなやり取りをしているうちに。

ふと。

葵は気づいた。

葵「……あれ？」

三人いたはずなのに。

一人足りない。

葵「ヒロは？」

進「え？」

明日菜「あれ？」

三人で周囲を見回す。

さっきまで隣にいたはずなのに、姿がない。

進「ひろちゃーん！」

返事はない。

明日菜「はぐれた？」

進「電話してみる」

進がスマートフォンを取り出す。

けれど繋がらない。

葵は人混みを見渡した。

そのとき。

祭囃子に混じって、別の音が聞こえた。

――トン。

――トトン。

葵「…………？」

太鼓。

けれど、人間の祭りで鳴っているものとは少し違う。

どこか遠く。

細い路地の向こうから聞こえてくる。

葵「……進、こっち」

進「何か分かった？」

葵「たぶん」

音を追う。

三人で路地へ入った。

はずだった。

しばらく歩いて。

進「……あれ……明日菜？」

振り返る。

進しかいない。

進「……さっきまで後ろにいたのに……」

葵「…………」

さすがにおかしい。

二人になっている。

そして。

道の先には、いつの間にか見覚えのない提灯が並んでいた。

赤。

青。

黄色。

ゆらゆらと夜の中に浮かんでいる。

その向こうから、楽しそうな声が聞こえてくる。

進「あれ？　こっちにもお祭りあるんだ」

進が歩き出す。

葵「待って」

腕を掴んだ。

進「え？」

葵「……そっちは行っちゃダメ」

進「なんで？」

葵「いいから」

提灯の向こうを見る。

さっきまで人間の祭りにいたものたちが、こちらを見ている。

狐の顔。

長い首。

足のないもの。

一つ目。

影だけのもの。

名前のないもの。

誰も彼も、楽しそうだった。

そして、その中に。

葵「……いた」

ヒロと明日菜がいた。

怪異たちに混じって、楽しそうに屋台を見ている。

ヒロ「見て見てぇ、これ何だろ〜」

明日菜「知らない。でも美味しそうじゃない？」

二人とも、自分たちがどこにいるのか分かっていない。

怪異たちにも悪意はない。

ただ、人間と一緒に遊びたいだけなのだろう。

けれど。

このまま奥まで行けば。

境界を越えれば。

二人は帰れなくなる。

葵「……進」

進「なに？」

葵「ここで待ってて」

進「え、あおちゃん？」

葵は提灯の下へ踏み込んだ。

♢

怪異たちが一斉に葵を見る。

敵意はない。

むしろ、嬉しそうだった。

新しい客が来た。

そんな顔をしている。

小さな怪異が葵の袖を引く。

『遊ぼ』

葵「ごめんね。今日は迎えに来ただけなんだ」

怪異が首を傾げる。

『どうして？』

『まだお祭りだよ』

『一緒に遊ぼ』

『朝まであるよ』

葵「うん。楽しそうだね」

嘘ではない。

人間の祭りより賑やかなくらいだ。

見たこともない屋台。

聞いたこともない歌。

踊っている妖怪。

宙を飛びながら笑っているもの。

少しだけ、見てみたいとも思う。

けれど。

葵「でも、その子たちは返して」

『楽しんでるよ？』

葵「うん」

『なら、いいじゃない』

葵「……ダメなんだ」

怪異たちは不思議そうに葵を見る。

葵は少し考える。

怒らせる必要はない。

この子たちは悪いことをしているつもりがない。

だから、ちゃんと話せばいい。

葵「その子たちには、帰る場所があるから」

『帰る？』

葵「そう」

葵は微笑む。

葵「お祭りが楽しいのは分かるよ。でも、帰れなくなったら困るんだ」

しばらく沈黙が続く。

やがて。

一匹の狐が、つまらなそうに尻尾を揺らした。

『また来る？』

葵「……どうだろう」

『来ない？』

少し寂しそうだった。

葵は困ってしまう。

葵「僕は……また覗きに来てもいいよ」

狐の耳がぴんと立った。

『ほんと？』

葵「うん。でも、人間を勝手に連れていくのはダメ」

『なんで？』

葵「困るから」

『なんで？』

葵「…………」

説明が難しい。

葵「……とにかくダメ」

狐は納得していない顔をしている。

でも。

『じゃあ、返す』

そう言った。

それを合図にしたように、怪異たちが道を開ける。

葵「ありがとう」

葵は明日菜とヒロの手を取った。

二人は不思議そうに葵を見る。

ヒロ「あれぇ？　葵ちゃん？」

明日菜「私たち、何してたんだっけ？」

葵「……帰ろう」

二人を連れて戻る。

そして――

葵「…………」

進がいない。

葵「…………進？」

遠くから声がした。

進「あおちゃーん！」

振り返る。

別の提灯の下。

進が怪異たちに混じって手を振っていた。

葵「…………」

進「こっちにもなんかあるよー！」

葵「進！！」

最後の一人を取り戻すまで、もう少しかかった。

♢

人間の祭りへ戻る頃には、三人とも向こうで何をしていたのか曖昧になっていた。

ヒロ「なんか変なお祭りあったよねぇ」

明日菜「夢じゃない？」

進「でも私、変なお面もらった気がする」

進が手を見る。

何も持っていない。

進「あれ？」

葵「…………」

進「ねえ、あおちゃん。何だったんだろ？」

葵は少し考える。

それから。

葵「……不思議なお祭りだったね」

進「何それー」

明日菜「葵ちゃん絶対何か知ってるでしょ」

葵「知らないよ」

ヒロ「怪しい〜」

葵「……知らないったら」

三人が笑う。

葵も少しだけ笑った。

その後。

四人でたこ焼きを食べた。

射的にももう一度挑戦した。

今度は進も一つだけ景品を取った。

ヒロは綿あめを買い。

明日菜はりんご飴を買い。

葵も勧められて、小さなりんご飴を一つ買った。

思っていたより。

ずっと楽しかった。

♢

夜。

家へ帰り、自分の部屋。

窓を開ける。

夜風が入ってきた。

遠くには、まだ祭りの明かりが見える。

もう人間の祭りは終わりに近づいている。

けれど。

そのさらに向こう。

山と街の境目。

本来なら何もないはずの暗闇に。

赤。

青。

黄色。

小さな提灯の明かりが連なっている。

微かに祭囃子も聞こえる。

まだやってる。

葵「…………」

窓辺に頬杖をつく。

今日会った怪異たちの顔を思い出した。

怖いもの。

変なもの。

何なのかよく分からないもの。

みんな楽しそうだった。

人間と一緒に遊びたかっただけ。

少しやり方を間違えていただけ。

遠くの明かりが、夜の中でゆらゆら揺れている。

葵はそれを眺めながら、ふっと微笑んだ。

葵「……お祭りは、みんな好きなんだね」

遠くから。

楽しそうな祭囃子が聞こえていた。

第3.6話　終