第3.5話 『また来年』
八月。
夕方になっても、昼間の熱気がまだ庭に残っていた。
蝉の声が少しずつ遠のき、代わりにどこからか虫の声が聞こえ始める。
そんな中、進が唐突に言った。
進「花火しよう、あおちゃん」
葵「……花火？」
進「そう。夏だよ？ 花火だよ？」
妙に真剣な顔をしている。
まるで夏に花火をしないことが重大な規則違反であるかのようだった。
葵「……うん」
よく分からないが、その勢いに押されて頷いた。
すると進は満足そうに笑って、
進「じゃあ、お父さん買ってきて！」
悠斗「俺？」
進「いっぱいね！」
悠斗「任せろ」
紺乃「悠斗、ほどほどにね」
悠斗「分かってるって」
そう言って出ていった悠斗が――
一時間後。
両手いっぱいの袋を提げて帰ってきた。
紺乃「…………」
悠斗「……買いすぎたかも」
紺乃「だから言ったでしょ」
進「わー！！」
葵「……これ今日中に終わる？」
手持ち花火。
線香花火。
噴き出すもの。
回るもの。
煙が出るもの。
見たことのない花火もたくさん混じっている。
二十五年前より随分種類が増えたらしい。
進「いいの！ いっぱいやろ！」
嬉しそうな進を見ていると、まあいいかと思えてくる。
夜になるのを待って、四人で庭へ出た。
♢
シュウウウ――
火をつけた花火から、勢いよく光が噴き出した。
進「おおー！」
葵「……近い近い。進、振り回さないで」
進「大丈夫だってー」
葵「大丈夫じゃないよ。火なんだから」
進「お母さんみたい」
葵「…………」
紺乃「ふふっ」
葵「……何」
紺乃「別に？」
笑っている。
絶対何かある。
少し不満に思いながら、葵も一本手に取った。
火をつける。
パチパチと小さな音を立てて、暗闇の中に色とりどりの光が咲いた。
葵「……綺麗」
進「でしょ？」
得意げに言われた。
進が作ったわけでもないのに。
そんなことを思いながら光を眺めて――
ふと。
葵は庭の外へ目を向けた。
小さな子供がいた。
五つか六つくらいだろうか。
塀の向こうから、こちらをじっと見つめている。
葵「…………」
進も気づいた。
進「あれ？ どうしたの？」
子供は答えない。
ただ花火を見つめている。
進「花火したいの？」
その言葉に、子供が小さく頷いた。
紺乃「進」
紺乃が少し心配そうな顔をする。
こんな時間に、小さな子供が一人。
当然だろう。
紺乃「あなた、お家の人は？」
子供「…………」
答えない。
葵は子供をじっと見つめる。
悠斗も少し離れたところから、同じように子供を見ていた。
やがて進が花火を一本差し出した。
進「一緒にやる？」
子供「……いいの？」
進「いいよ！ いっぱいあるから！」
葵「いっぱいありすぎるからね……」
子供がおずおずと庭へ入ってきた。
悠斗が火をつけてやる。
最初は少し怖がっていたけれど、
パチパチと光が咲いた瞬間。
子供の顔がぱっと明るくなった。
子供「わぁ……！」
花火を持ったまま、目を輝かせる。
子供「お花みたい！」
進「お花？」
子供「光るお花！」
進「ほんとだ！」
二人で笑っている。
その様子を見て、紺乃も困ったように笑った。
紺乃「もう……仕方ないわね」
それからは五人で花火をした。
子供は初めて見るものばかりのようで、一つ火をつけるたびにはしゃいだ。
赤。
青。
緑。
黄色。
暗い庭に、いくつもの光の花が咲いては消えていく。
子供「きれい！」
進「次これやろ！」
子供「うん！」
その声が夜の庭に響く。
葵は少し離れたところから二人を眺めていた。
その横へ、悠斗がやってくる。
悠斗「……綺麗だね」
葵「うん」
ほんの少しだけ笑った。
やがて大量にあった花火も少なくなっていき
最後は線香花火。
五人でしゃがみ込んで、小さな火の玉を眺める。
誰も喋らない。
ぱち。
ぱちぱち。
小さな火花が散って――
ぽとり。
進「あー！ 落ちた！」
悠斗「進の負け」
進「勝負だったの！？」
悠斗「今決めた」
進「ずるい！」
そんなことを言いながら笑って。
ふと。
紺乃「あら？」
紺乃が辺りを見回した。
紺乃「……あの子は？」
進「え？」
さっきまで隣にいたはずだった。
けれど、どこにもいない。
庭の門も開いていない。
紺乃「帰っちゃったのかしら……」
進「挨拶くらいしてけばいいのに」
葵「…………」
葵は、子供が立っていた場所を見つめた。
そこには燃え尽きた線香花火が一本。
静かに転がっていた。
♢
翌日。
夕方。
庭先から声がした。
子供「……お姉ちゃん」
葵が振り返る。
昨日の子供だった。
庭の入り口から、こちらを覗いている。
進「あ！ 昨日の子！」
進が駆け寄る。
進「今日も来たの？」
子供「……花火は？」
進「あー……」
進が困った顔をする。
昨日あれだけやったのだ。
今日は用意していない。
進「今日はないんだ。ごめんね」
子供「…………」
見るからに肩を落とした。
葵「…………」
その顔をしばらく見つめてから、葵は立ち上がった。
葵「紺乃」
紺乃「なに？」
葵「この子、送ってくる」
紺乃「え？」
紺乃が目を瞬く。
紺乃「葵、この子がどこの子か知ってるの？」
葵「うん、まあ」
曖昧に答える。
葵「すぐ戻るよ」
紺乃は何か言いたそうだった。
けれど。
悠斗「行ってらっしゃい」
隣から悠斗がそう言った。
葵は一瞬だけ悠斗を見る。
悠斗はいつもの穏やかな顔をしていた。
葵「……うん。行ってきます」
♢
子供と二人、夕暮れの街を歩く。
長く伸びた二つの影が並んでいる。
子供「お姉ちゃん」
葵「なに？」
子供「……かえらないとダメ？」
葵は少しだけ黙った。
葵「そうだね」
子供「…………」
葵「今日帰らないと、一年先になっちゃうよ」
子供「いちねん……」
葵「うん。それは良くないことだから」
子供は俯いた。
小さな足で、とぼとぼ歩く。
葵はその横顔を見つめる。
帰りたくない。
もう少し遊びたい。
言葉にしなくても、そのくらいは分かった。
葵「…………」
少し考える。
それから。
葵「……帰る前に、少しだけ遊ぼう」
子供が顔を上げた。
子供「いいの！？」
葵「少しだけね」
子供「うん！」
一瞬で元気になった。
葵「……現金だなぁ」
♢
やって来たのは、小さな公園だった。
もう日はほとんど沈んでいる。
人の姿はない。
葵はベンチへ鞄を置くと、中から一冊の本を取り出した。
子供「それなに？」
葵「僕の大切な本」
ページを捲る。
一つの物語で手を止める。
――【孤独なキツネ】。
葵「ちょっとだけ、力を貸して」
ページが淡く光った。
光が宙へ溢れ――
一匹の狐が現れる。
子供「きつね！」
驚いた子供が目を丸くする。
狐は一度だけ葵を見上げると、静かに尻尾を揺らした。
葵「花火、見せてあげて」
狐が夜空を見上げる。
ふわり。
青白い火が一つ浮かんだ。
子供「……！」
もう一つ。
さらに一つ。
狐火は次々と増えていく。
十。
二十。
数え切れないほどの小さな炎が、夜空へ昇っていく。
そして。
ぱっ――
一つの狐火が弾けた。
赤い光が夜空いっぱいに広がる。
続いて青。
黄色。
紫。
本物の花火とは少し違う。
音はない。
煙もない。
けれど、狐が見せる幻影によって、夜空いっぱいに巨大な光の花が咲いていく。
子供「わあああっ！」
子供が飛び跳ねた。
子供「お花！ いっぱい！」
葵「昨日より大きいね」
子供「うん！」
狐火が夜空を駆ける。
一本の光になって。
弾けて。
花になって。
消えて。
また次の花が咲く。
子供は飽きることなく、それを追いかけて走り回った。
葵はベンチに腰掛け、その姿を眺めていた。
ほんの少しだけ。
この時間が続けばいいのにと思った。
でも。
ずっとは、いけない。
やがて最後の狐火が空へ昇った。
大きな光の花を咲かせ、静かに消えていく。
暗い夜空が戻ってきた。
葵「……満足した？」
子供「うん！」
満面の笑みだった。
葵「そっか」
葵は立ち上がる。
そして、子供の前にしゃがんだ。
葵「じゃあ、お帰り」
子供の笑顔が、ほんの少しだけ寂しそうになる。
それでも今度は、駄々をこねなかった。
子供「……ありがとう、お姉ちゃん」
葵「うん」
子供「また来年、きていい？」
葵は少しだけ目を細めた。
葵「うん」
そして笑う。
葵「来年ね」
子供「約束！」
葵「約束」
子供は嬉しそうに笑った。
そして。
くるりと背を向ける。
小さな背中が、暗い道の向こうへ歩いていく。
一歩。
また一歩。
その姿が夜の闇へ溶け込んで――
やがて、見えなくなった。
葵はしばらくそこに立っていた。
八月。
お盆。
帰ってきたものが、また帰っていく季節。
あの子が何者だったのか。
どこから来たのか。
葵は聞かなかった。
必要ないと思った。
ただ花火を見たかった。
一緒に遊びたかった。
それだけなのだから。
葵「……また来年」
誰もいなくなった道へ、小さく呟いた。
♢
一人で家へ戻る。
もうすっかり暗くなっていた。
家が見えてくる。
玄関先に三人の人影があった。
進が真っ先に葵を見つける。
進「あおちゃーん！」
大きく手を振る。
進「スイカ！ あるって！！ 食べよ！」
葵「……なんで外で待ってるの」
進「待ってたから！」
葵「見れば分かるよ……」
少し呆れながら近づく。
悠斗「おかえり、葵ちゃん」
葵「ただいま」
悠斗「……あの子、ちゃんと帰れた？」
葵は足を止めた。
悠斗を見る。
葵「ああ、分かってたんだ」
悠斗「なんとなくね」
葵「悠斗くん、昔から勘がいいもんね」
悠斗「そういう系だけね」
二人で小さく笑う。
葵「また来年、来るって」
悠斗「そう」
悠斗は少しだけ空を見上げた。
それから、葵へ視線を戻す。
悠斗「じゃあ葵ちゃん、待ってないとね」
葵「…………」
その言葉に、葵は一瞬だけ黙った。
――待つ。
来年も。
その次も。
ここで。
二十五年間、自分だけがいなかったこの場所で。
今度は自分が、帰ってくる誰かを待つ。
葵「……うん」
小さく頷く。
葵「ここで待ってるよ」
進「あおちゃん！！ スイカ！！ 食べよ！！」
余韻も何もなく、大声が飛んできた。
葵「……分かったって」
進「早くー！ なくなるよ！」
葵「四人しかいないんだから、なくならないだろ……」
紺乃「進なら一人で半分くらい食べるかもしれないわよ」
進「食べないよ！」
悠斗「どうかなぁ」
進「お父さんまで！」
騒がしい。
さっきまでの静かな夜が嘘みたいだった。
葵はそんな三人を見て、ほんの少しだけ笑う。
葵「今行くよ」
急かす進の声に苦笑しながら、家の中へ入っていく。
庭には昨日の花火の匂いが、まだほんの少し残っていた。
夏はまだ続く。
きっと来年も。
また、この場所で。
