第14話『愛情』
休日の買い物の帰り道。
燈は上機嫌で歩く。
燈「葵ちゃんが買い物に付き合ってくれるなんて思わなかったわ」
その隣を葵が歩く。
葵「自分が誘ったんだろ」
燈「言ってみるものね。ふふ」
葵「じゃあもう来ない」
燈「えー！ 意地悪言わないで！」
葵の手を握り、振り回す燈。
燈「あ、ねぇねぇ。この交差点の噂、知ってる？」
葵「……ああ、雨女？」
燈「あ、やっぱり知ってた？」
葵「怪談が好きな友達がいるからね」
そういう話は聞かなくても、ひろが教えてくれる。
葵「20年くらい前だっけ？ 雨の日に母娘がここを渡ろうとしたら事故に遭って、それ以来、雨の日になると娘を守った母親の霊が娘を探してるってやつだよね？」
燈「そう。私の学校でも噂を聞いてね。最近、雨が多いからそのうち見られるかなーって」
葵「……無理に見なくてもいいんじゃない？ 出るようになった経緯もあまりいいものじゃないだろ」
燈「そうなんだけど、気にはなるじゃない？」
葵「ほどほどにね」
燈「はーい」
葵「ああ、そういえば、久しぶりに新しい創作が生まれたんだ」
燈「まあ！ どんな子なの？」
葵「亀だよ。【花と亀】っていうタイトルで」
『僕の甲羅はとても硬い。
どんなものからもきみを守るよ』
亀はそう言って、大切な花をいつも守る。
雨からも、風からも、太陽の光からさえも。
どんな時でも、花が傷つかないように。
いつでも甲羅で包み込み、何ひとつ近づけませんでした。
けれど、ある日、気づけば花は枯れ果てて、亀は嘆き悲しんだ。
大切に、大切に守ったのに……。
彼の甲羅はとても丈夫。
すべてを通さぬ、優しくも硬い、硬い甲羅。
葵「……っていう話」
燈「過保護な亀さんね」
葵「うん。こっちに戻ってきて、久しぶりに生まれたよ」
燈「あら、そうなの？ もっとお話を作ってると思ってたわ」
葵「作ってはいたけど、命になるところまでは進めなかったから」
燈「なぜ？」
葵「生み出す時、創力を一気に消費するだろ。僕の創力は逃げた創作たちにエネルギーを送ってるから、常に垂れ流しなんだ。
頻繁に多く消費すると、その子たちへの供給が止まるかもしれないから」
燈「止まるとどうなるの？」
葵「……最悪、こっちに戻れないまま消滅する」
燈「……確かにそれじゃ頻繁に作れないわね」
葵「そう。それに本当はそんなぽんぽん生まれない。君のペースが異常なんだよ」
燈「どうして？」
葵「前に、作るには思い入れが必要って言ったろ？
細かく言うと、それだけじゃない。その物語が生命になって、実在するって自分で想えるものであったり、細かい条件があるんだよ」
燈「ふぅん……？」
葵「君は思い込みが激しいから、そこは条件にならないのかもね」
燈「それ褒めてる？」
葵「いいや」
燈「ひどーい」
そんな話をしているうちに、燈のマンションの前まで着いた。
入口には車が停まっている。
燈の顔が少し青ざめる。
葵「……燈？」
車の中から、すらっとした女性が降りてきた。
髪は赤く、キリッとした瞳は青い。
立っているだけで有無を言わせない圧を感じるが、美しく、絵になる女性だった。
燈「……お母様」
葵「……」
ああ、この人が燈の。
確かに燈と似ている。
燈を大人にして、葵が怪異に傷つけられた時に燈が怪異へ向ける目をさせれば、こんなふうになるだろう。
燈に呼ばれた母親はこちらに目を向け、ちらりと葵を見る。
葵「えっと……は、はじめまして」
燈「お母様！ お友達の深水葵ちゃんよ！ すごく優しくて、かっこよくて、素敵な子なの！」
傍から見てもわかるくらい、一生懸命に伝えようとしている。
莉々華「そう。初めまして。燈の母の朱宮莉々華です。いつも娘がお世話になってます」
軽くお辞儀をする。
葵「あ、いえ……こちらこそ、お、お世話になってます」
つられてお辞儀をする。
こんなしっかりした人の前だと、かなり緊張する。
莉々華「燈、お母さん午後から出張だから。荷物を取ったらすぐ行くわ」
莉々華は燈に向き直るとそう言い放ち、マンションへ入っていく。
燈「あ、待って、お母様」
燈「ごめんなさい、また連絡するわ」
葵に手を振り、母親の後を追いかける。
葵はなぜか燈が心配で、二人が中に入っていくまで見ていた。
♢
莉々華についてエレベーターに乗り込むと、燈は莉々華の一歩後ろに立ち、ちらちらと物言いたげに母親を見つめる。
莉々華「あの子はどういう子なの？」
顔を向けずに問う。
燈はぱあっと笑顔になる。
燈「葵ちゃんはね、私の一つ下で14歳なの！ 神木中学に通ってて、おうちは時計屋さんをしているのよ」
キラキラと目を輝かせながら、饒舌になる。
エレベーターが目的の階に着いた。
母親が歩き出し、燈は小走りでついていきながら葵のことを話す。
燈「それで、可愛くて、かっこよくて……ご家族を大切にしてて……あ、素直じゃないけど、私のことを心配してくれたり、気にかけてくれるのよ！」
母親に葵を知ってほしい。
燈の頭はそれでいっぱいだ。
部屋に入り、莉々華が燈を見つめる。
ああ、お母様。
聞いてくれてる。
莉々華「はぁ……」
突然のため息。
莉々華「燈。あの子とは付き合わない方がいいわ」
燈「…………なぜ？」
ぐわんと視界が歪むような感覚。
燈「……どうして？ 葵ちゃんはすごく素敵なのよ……？」
莉々華「貴女の話を聞く限り、特に良い家柄でも、交友関係が広いわけでも、学業や何かに秀でているわけでもないのでしょ？ 貴女の将来の役に立つとは思えないわ」
視界が歪む。
燈「……そんなことないわ……私、今すごく楽しいもの」
莉々華「今楽しくても意味はないでしょ」
燈「……」
楽しくても意味はない。
燈「……でも、お母様は小さい頃、私におもちゃの指輪を買ってくれたわよね」
莉々華「小さい頃のおもちゃよね？ それが何？ 貴女が欲しそうにしてたから。でも今の役には立ってないでしょ？」
そんなことない。
あれを私は大切にして、そして、幽霊列車で学んだ。
嬉しいってことも、意味があることだって。
だから、きっとお母様にも伝わるって……。
莉々華「とにかく、自分に利益のある人間関係を作りなさい。足を引っ張られるような相手はダメよ」
燈「……葵ちゃんはそんな相手じゃないわ。私、葵ちゃんと会ってから少しずつ変わってるもの」
伝わる。
莉々華「あら、どう変わったの？ 他人に善意で何かをするようになったとかならやめてね？ そんなことしてたら、利用されるいい隙ができるだけですもの」
伝わるはず。
燈「……誰彼構わず善意なんて持ってないわ。みんな私のことをお母様の娘としか見てないもの」
お母様。
莉々華「そうね。世の中は人を利用する人ばかり。貴女にはそういう人間に騙されてほしくないの。だから友人も選んでほしいのよ」
聞いて。
燈「葵ちゃんはちゃんと私……燈を見てくれてるわ」
お願い。
莉々華「でもあの子は貴女を高める何かを、何も持ってないのでしょ？」
私の話を聞いて。
燈「そんなことない。創作……もあるわ」
莉々華「創作……？ 貴女がたまにやってる、空想のお話を書くやつ？」
荷物をまとめながら、莉々華はまたため息をつく。
莉々華「息抜きも必要かと黙ってたけど、それもいい加減やめるべきじゃない？ 空想を書いて何になるの？」
燈は母親から目を逸らしていく。
燈「……呼べるわ」
ああ……。
莉々華「呼べる？ 何を？」
この人には。
燈「創作を」
何を言っても。
莉々華「……？」
伝わらない。
莉々華「ああ、時間だわ。とにかく、貴女はもっと朱宮燈としての自覚を持ちなさい」
部屋を出ていく母親。
燈「……持ってるわよ」
取り残される燈。
言葉は母へは届かず、そして、
その目はもう、母親を見ていない。
♢
その夜、燈は調子が悪いと言って、いつもの見回りには来なかった。
♢
次の日。
葵は森に入り、人気のない広場で試しに亀の力を使ってみることにした。
LINEで燈を誘ったが、まだ本調子じゃないからと返事が来た。
葵「……今日は雨かな」
LINEを閉じ、空を見上げると、どんよりとした雲が空を覆っていた。
葵は創作本を取り出し、【花と亀】を呼び出す。
キラキラと輝く、クリスタルのような甲羅を持つリクガメが現れる。
葵「さあ、キミの力を見せて」
本に目を走らせる。
頭の中へ【花と亀】の能力が入っていくような感覚がする。
葵「なるほど……【絶対防御】……？ ……じゃあ……」
葵は近くにある大きめの石を指さす。
葵「【守って】」
声に反応し、亀が石の方を向いて「グイッ」と鳴くと、石の周りに球体のクリスタルのような膜が生まれた。
小石を拾い、投げつける。
コンッと膜に当たり、小石は跳ねて落ちた。
葵「バリアか。いいね。硬度はどのくらいかな」
先ほどより大きめの石を拾い、力いっぱい投げつける。
バチン！！
という音が鳴り、投げつけた石が跳ね返って砕けた。
葵「うん、いい感じ。それなら……」
さらに【孤高の虎】を呼び出す。
葵「あのバリアに向かって雷砲を撃って」
【孤高の虎】がひと鳴きすると、全身に稲妻が走り、口から雷砲が放たれた。
辺りに風が巻き起こり、バチバチバチッ！！ という音とともに、雷砲がバリアに叩きつけられる。
砂煙が上がり、電気が走る。
しかし、バリアはびくともしない。
葵「壊れてない。……すごいね」
亀は得意げにし、虎は少し悔しそうにしている。
葵「キミの雷砲も十分すごいよ」
虎の頭を撫で、本に戻す。
葵「じゃあ、今度は僕にバリアをつけてみて」
亀が再び「グイッ」と鳴くと、石のバリアは消え、葵の周りに展開される。
その瞬間、葵の視界は真っ暗になり、音が消える。
葵「！」
匂いも、温度も感じない。
葵「これって……」
それだけじゃない。
空気の動きも感じない。
葵「ああ、まずい」
内側からバリアを叩くと、パリンッ！ という音とともにバリアが割れた。
葵「……あ」
亀が慌てている。
葵「……なるほど」
どうやら、外からの衝撃には強いが、内側からは弱いようだ。
それに……。
葵「光も音も、……空気も通さない。
確かに【絶対防御】だね。
でも、内側がこれだと閉じ込めるとかは無理か……。それに、ずっと中にいるのもできない」
亀は申し訳なさそうにする。
葵「なかなか都合よくはいかないのはみんなそうだよ。それでもすごいよ」
亀を撫でる。
葵「よし、じゃあもう少し続けよう」
その後も少し実験を続け、いくつかのことがわかった。
・大きさは自由にできる。ただし、大きくすればその分出力も上がる。
・バリアの内側からの衝撃に対する強度は、少し強いガラス程度。
・バリアは複数同時には出せない。
・地面に立っている状態でバリアを出すと、地中を含めた球状に生成される。
・そして、持続させようと思えば、望むだけ出していられるようだった。
葵「うん、考えて使えばなかなかいいんじゃないかな」
【花と亀】も嬉しそうにしている。
葵「さて、そろそろ日も暮れてくる。一度帰らないと紺乃たちが心配する」
燈のマンションの方を見る。
葵「……調子狂うな」
上を見上げ、呟く。
ぽつ、ぽつと雨が降り出す。
葵「うわ、やば」
急いで亀を本へ戻し、【世界一の馬】を呼び出して家へ帰っていく。
♢
葵が急いで帰っていく頃。
マンションの自分の部屋から、外を見つめる燈。
燈「……」
ぽつぽつと降り出す雨を見つめ、母親の言葉を思い出す。
――自分に利益のある人間関係を作りなさい。
――空想を書いて何になるの？
――朱宮燈としての自覚を持ちなさい。
頭を抱える。
利益がある人間？
葵ちゃんは私自身に利益があるわ。
一緒にいれば私、すごく幸せだもの。
空想を書いて何になる？
創作が生み出せるわ。
使えば怪異にだって勝てる。
朱宮燈としての自覚……。
あるわよ。
あるから……だから誰もが私を見てないのがわかるんじゃない。
お母様は何もわかってない。
私のことを見てくれてなんかいない。
もしかしたら、わかってもらえる。
愛されてた。
……なんて、思ったのが浅はかだった。
お母様にとって私は朱宮燈。
完璧じゃないと価値のない子供なのよね。
燈「葵ちゃんに会いたい……」
でも今行くと心が折れてしまいそうだ。
大泣きして葵を困らせる。
そして、きっとお母様の理想の【朱宮燈】はそんなことはしない。
いつでも余裕を持っていないといけない。
折れれば、それが崩れてしまう。
燈「……こんなの……すぐ良くなるから……」
うずくまり、膝を抱える。
♢
葵「この辺だって聞いたんだけど……」
近頃、雨女の噂をよく聞く。
それに伴って、雨の日に葵の生活圏内で事故が多発している。
葵の生活圏内ということは、進や家族、ひろや明日菜の生活圏内でもあるということだ。
葵「ほっといて何かあっても嫌だし、まずは調べるだけでも」
雨女は大通りにあるお菓子屋付近の横断歩道でよく目撃されるらしい。
大通りで、お菓子屋となれば、おおよその見当はつく。
まずは行ってみようと足を進めていた。
『そこのお嬢さん』
ふと、声をかけられる。
声の方を見ると、ビルとビルの間、屋根が重なり合い、小さな空間ができている場所に簡易的な机と椅子、そして手作りのような看板があった。
看板には「占い」と書かれ、机の先にはフードを深く被って座る女性がいた。
葵「銀髪……おばあちゃん？」
占い師「失礼なこと言うな、愚者め」
葵「あ、ご、ごめんなさい」
ちらりと見える髪は銀色だが、自分と同じ歳くらいの声だ。
占い師「まあよかろう。でだ。占ってやろうと思ってな」
手招きしてくる。
葵「いや……いいです」
なんだかものすごく怪しい。
占い師「そう言わぬで、ちこうよれ」
葵「……」
占い師「なんだその顔は」
嫌な気持ちが顔に出た。
だって言葉遣いもおかしいし、見るからに怪しい。
葵「僕、お金持ってないよ」
占い師「タダでいい」
葵「……あとからよこせって言うんじゃないの？」
占い師「タダだって言ってるだろ！！」
葵「う……」
なんだかめんどくさいのに絡まれたと思いながら、すごすごと椅子に座る。
占い師「ホント、すーぐ人を疑う。イカンイカン。最近の若いやつはマジで！」
バンバンと机を叩く。
自分だって多分同じくらいの歳だろ。
本当にめんどくさい。
全く！ ふん！ ふん！ と言いながら御札を数枚取り出し、机に並べる。
御札に文字を書き始める。
【深水葵】
葵「え」
名前を書かれる。
葵「なんで名前を知って――」
その上に水を垂らすと、墨がじわじわと形を変えていく。
御札にはそれぞれ、
雨
守る
信頼
悩み
永遠の別れ
と書かれている。
葵「どういう……」
占い師「近頃」
遮られた。
占い師「この街の幽霊や妖怪、その他もろもろ奇々怪々。騒がしくも活発になっている。誰のせいだと思う？」
葵「……さあ？ 僕には分からない」
占い師「ひひひ。【そんなモノいない】じゃなくて【分からない】か」
……この人、視える人か。
葵「……何が言いたいの？」
占い師「誰かが怪異を焚き付けてる」
占い師の目が見える。
葵と同じ赤い眼。
怪異に近寄りすぎた眼。
葵「焚き付けるって……」
占い師「ギンは3ヶ月くらい前からこの街に現れた女のせいだと思っておる」
葵「ギン？ 3ヶ月前……？」
占い師「ギンはギン。ギンコの名前」
自分を指す。どうやらギンコと言うらしい。
ギンコ「3ヶ月前、異界からこの街に現れて人間の振りをしてる奴がいる。くひひ」
葵「それって……」
突如、御札が舞い上がり、咄嗟に目を瞑る葵。
葵「う……」
目を開けた時には、もうギンコはいなかった。
葵「……」
ぐっと握る手に力を込める。
それって僕って言いたいのか。
そう言いそうになっていた。
♢
燈はいまだにぐしゃぐしゃした気持ちがなくならず、ベッドに横になっていた。
上体を起こす。
燈「……」
鏡に映る自分を見る。
目の下にはクマができ、瞳は濁っている。
髪は乱れ、肌はいつも以上に白く、病的だ。
燈「酷い顔」
シャワーを浴び、着替える。
気晴らしに外に出る。
外は雨が降り続いており、澄んだ匂いがする。
思考を働かせず、ただふらふらと歩く燈。
いつしか、広い通りに出た。
向かい側にはお菓子屋。
すぐ横には横断歩道。
そして、横断歩道の横、電柱の下に暗い目をした20代後半くらいの女性が傘を持って立っていた。
燈「ん……」
燈の右眼がその女性に反応する。
女性の周りにモヤのようなものが広がっている。
燈「……ああ、あれが噂の雨女ね」
女性は子連れの人が通るたび、そちらを見てはまた視線を落とす。
娘を庇って亡くなったって噂だったわね。
あの人も母親。
燈「ねぇ、娘には幸せになって欲しい？」
気づくと雨女に声をかけていた。
女性は一度驚いた顔をしたが、燈をじっと見てから答える。
雨女「当然よ。私の分もなって欲しいわ」
燈「例えば、それが娘の意思を曲げてでも？」
未練を残して怪異になってまで娘を思うこの人は、どう思うんだろう。
意思を尊重したい。
そう言ってくれないか。
そんな考えが浮かんだ。
しかし……。
雨女「……時には必要かもしれない。子供は善し悪しも、必要か不必要かも理解ができないから。だから、それが子供のわがままだと思うのなら、強引にでも曲げた方がいい」
ああ、この人もそうなんだ。
雨女「子供の意思を尊重しすぎて、取り返しのつかないことや、親が守ることができなくなることもあるかもしれないから」
燈「……あなたはそうだったの？」
雨女「……ええ。あとから後悔しても、もう遅かったわ」
傘の柄を親指の爪でカリカリと引っ掻きながら答える。
燈「そう……」
燈はゆっくりと踵を返し、マンションへ戻っていく。
……これは、
私のわがままなの？
♢
あれから数日が経ち、今日は少し曇った空で、いつ雨が降ってもおかしくない雲行きだった。
学校帰りの葵は燈とのLINEを見つめ、何かを送ろうとするが、そのままやめてスマホをしまい直す。
燈とはあの日からずっと会っていない。
葵も無理に呼ぶようなことはせず、「体調が良くなったらおいで」とだけ送り、いつもの待ち合わせ場所で待ち、来なかったら夜の探索に出るという日々を過ごしている。
進「それでね、どう思う？」
葵「え？」
進「あー、あおちゃん、聞いてなかったでしょ」
葵「ごめん、考え事してた」
進「もー。お母さんのこと！」
葵「紺乃？」
進「もうすぐ誕生日だから、プレゼントは何がいいかなって」
葵「そうだね……なんでも喜びそうだから悩むんだよね」
進「そう！ それなのよ。毎年、いらないから自分の物を買えって言うから困っちゃう」
葵「紺乃は本当にそう思ってそうだもんね」
進「思ってるね」
進「わ、ツルツルな車」
呟く進の視線の先を見ると、カフェの店先に見覚えのある高そうな車が停まっていた。
葵「あれは……」
ちょうど店から出てきた莉々華と目が合う。
莉々華「あら……あなた」
葵「こ、こんにちは」
進「知り合い？」
葵「燈のお母さん」
進「えー！ 確かに似てる！ きれい！」
莉々華「ありがとう。……ちょうどいいわ。少しいいかしら？」
葵「え、ぼ、僕？」
莉々華「ええ」
♢
進を先に帰し、運転手にもう少し待つように伝えると、莉々華と葵はカフェに入り直した。
莉々華は紅茶とケーキのセットを注文してくれた。
莉々華「勝手に頼んじゃったけど、良かったかしら？」
葵「はい！ あ、ありがとうございます……」
燈のお母さんが僕に何の用だ？
ていうか、ここのメニュー、高いのばっかりじゃなかったか？
嘘でしょ。値段も見ないで決めてたよ。
もう僕の分なんか気にしないで、自分のだけ頼んでくれていいのに。
ああ、なんでこの道を通ったんだ、僕。
いや、通学路なんだからしょうがないか。
じゃあ、なんで燈のお母さんは通ったんだよ。
気まずいよ。
いやいや、お母さんは用があったんだからしょうがないか。
でも、このタイミングで使わなくても良かったじゃないか。
今まで会ったことなかったのに、タイミング！！
頭の中でぐちゃぐちゃと思考を巡らせていると、注文が届く。
莉々華「食べながらでいいわ。聞いてくれる？」
葵「あ、はい。いただきます……」
一口食べる。
うわ、おいしい……。
あ、紺乃へのプレゼント、ここのケーキでもいいな。
莉々華「燈と会うのをやめてもらえないかしら？」
……。
葵「え？」
莉々華「私のことは知ってる？」
葵「……深くは知りません。一人で会社を大きくした社長さんだってことくらいしか」
手を止め、じっと莉々華を見る。
莉々華「そうね。そのくらいでいいわ。幸せになるための条件は何か分かる？」
少し考える。
葵「努力と人との繋がり」
莉々華「同意見よ。努力して実力をつける。当然ね。それに繋がり」
コーヒーを一口飲む。
莉々華「自分にプラスになる、必要な関わりを選別して将来に繋げること」
葵「プラスになる？」
莉々華「ええ。リスクがなく、得になる相手を見て選ぶ。必要なことよね？」
葵「……そうですか？」
気に入らない。
莉々華「あら、違う？」
葵「直接、自分の得にならない相手でも、繋がってて良かったって思える人はいるから」
莉々華「んー……。まだ子供だからね」
そうじゃない。
莉々華「将来的に見て、自分が得を取れる相手じゃなきゃ、関わる意味はないわ」
そんなことじゃない。
葵「損得で考えたことはないから」
莉々華「まだね」
葵「まだ？」
莉々華「子供のうちはそれでいいかもしれない。でも、大人になればそれがどれほど必要か、身に染みて分かるの」
莉々華「だから、私は今のうちから燈にはその目を養って、付き合う相手を選んでほしいのよ」
葵「……」
莉々華「失礼だけど、貴女、燈とは住む世界が違うと思うの」
創話士として同じ世界を見ている。
貴女が知らないだけだ。
……と、喉元まで出かかった。
そういうことじゃないのも分かってる。
葵「それで、関わるのをやめろと？」
莉々華「ええ。あの子には幸せになってほしいの。大切な一人娘だからね」
ずるい言い方だ。
この人は悪意なく言ってるんだ。
葵「……」
でも。
莉々華「理解してくれた？」
僕だって。
葵「それは燈の意思？」
莉々華「……いいえ、私の考え」
葵「……それなら納得しない」
燈に笑っててほしい。
莉々華の目が鋭くなる。
莉々華「理由を聞かせて？」
葵「本人が僕と関わるのが嫌だと言うのなら関わらない。でも、本人の意思を無視している以上、貴女の言うことを聞く必要はないと思う」
莉々華「……生意気な子ね」
じっと莉々華の目を見る。
莉々華「……面白いわ」
葵「面白い？」
莉々華「さっきまでオドオドして怯えてたのに、納得いかないことになると私の目をしっかり見て逸らさない」
葵「……」
莉々華「いいわ。もう少し考えて」
立ち上がる。
莉々華「しばらく燈とは会ってないでしょ？ あの子も理解はしてるのよ」
伝票を持ち、レジへ向かう。
莉々華「紅茶、冷めちゃったわね。新しいのを頼んでおくわ。ゆっくりしていってね」
莉々華は支払いを終え、そのまま店を出ていった。
残された葵はケーキを一口食べる。
先ほどまでおいしかったケーキの味が、今度はよく分からなかった。
♢
燈「なんでそんなこと言ったの！！」
燈はクッションを床に叩きつける。
家に帰るなり、莉々華は葵に燈と会うなと言ったことを、直接本人に伝えた。
莉々華「貴女がいつまでも悩んでるからでしょう？」
燈「悩んでなんかいないわ！！ 私は！ 葵ちゃんと会わないなんて嫌！！」
莉々華「最近は貴女の方から会ってないみたいだけど？」
燈「それはっ……。でも、嫌なの！」
莉々華はため息をつく。
莉々華「もう義務教育も終わったのよ？ いい加減大人になりなさい。嫌だけじゃ何も変えられないわ」
燈「お母様はっ……なんでいつもそうなの？」
涙があふれる。
莉々華「いつもって？」
燈「私のことを見てくれない！！」
莉々華「見てるわ。だから道を作ってあげてるんじゃないの」
燈「そんなの望んでない！！」
莉々華「今はそうでも、将来理解するわよ」
燈「違う！」
燈を真っ直ぐ見つめながら、莉々華は問いかける。
莉々華「何が違うの」
燈「お母様が見てるのは、まだ来るかも分からない将来のことばかり」
声が震える。
燈「今の私を見てない。お母様が見てるのは朱宮燈。燈を見てない」
燈が莉々華を睨む。
その目を見て、莉々華は少し驚く。
莉々華「……同じことよ」
燈「同じじゃない！！」
燈が今まで、こんな目を向けたことがあったろうか。
燈「私は愛してほしいだけなのに」
顔を手で覆い、あふれる涙を抑える。
莉々華「愛してるわ。だから貴女のためを思って」
燈「そんなの私のためじゃない……」
燈の身体から赤い煙が上がり始める。
燈「だめ！」
異変に気づき、煙の出ている場所を押さえるが、身体中から出てきて消えない。
莉々華「だめ？ 何の話をしてるの？」
煙の見えない莉々華は怪訝な顔をする。
燈「っ……」
燈は部屋を飛び出した。
莉々華「待ちなさい！ 燈！！」
走る燈。
赤い煙。
感情が高まったり、不安定になった時に出てきたやつだ。
創作が暴走して出てくる。
燈「最近は安定して、こんなことなかったのに……」
燈は雨の中、マンションを飛び出していった。
雨の街を走る燈。
赤い煙は消えない。
落ち着かなきゃ。
また創作が暴れて葵ちゃんにも迷惑がかかる。
人のいない方へ、人のいない方へと走る。
しばらく走り、息を切らして立ち止まる。
やっと煙が消えた頃には、すっかりずぶ濡れになっていた。
燈「……ここ」
辺りを見渡す。
見覚えのある通り。
交差点。
横断歩道。
傘を差す女性。
雨女だ。
女性が燈に気づく。
燈「まだ探してるの？」
雨女「……ええ」
燈「ずっと探してるのよね？ なぜ？」
雨女「……伝えたくて」
燈「なにを？」
雨女「お母さんの言う通りだったねって」
ああ、この人は娘を恨んでるんだ。
お前のせいで亡くなったって……。
娘が言うことを聞かないから自分が亡くなったって……。
守ったはずの娘が憎くなるほど……。
母親がそんなに嫌いになるほど、自分を出すのは罪なことなんだ……。
さらに突き離された気持ちになる。
雨女「わがままさえ言わなければ、何も起こらなかった」
傘の柄を強く爪で引っ掻く。
雨女「今でもきっと幸せに暮らせていた」
私はお母様に愛されない。
そう言われているように感じた。
燈「……でも」
また涙が出そうになる。
燈「それでも……私……っ」
その時、すぐ横の壁に何かがぶつかった。
後を追うように、車が急ブレーキをかけながら突っ込んできた。
燈「！！」
雨女の方へ避ける燈。
さっきまで立っていたすぐ近くの壁に、車がぶつかり停まっている。
『ごほっ』
壁と車の間、僅かな空間から声がする。
『ありがとう、危なかった』
リクガメがのそのそと出てくる。
燈「か、亀？」
『燈……？』
リクガメが喋った。
いや、喋ったのはその横から出てきた葵だった。
燈「葵ちゃん？」
葵「なんでここに？」
燈「葵ちゃんこそ……」
葵「僕は雨女に……」
雨女を見てから、葵に向き直る。
燈「待って！ まだこの人とは話したいの」
葵「……？ 何言ってるの？」
ちらりと雨女を見て、不思議そうにする。
燈「雨女……この人を退治するのよね？」
事故を起こしてる危険な怪異なら退治するはず。
葵「……燈、その人は人間だよ」
燈「……え？」
燈が雨女を見ると、驚いた顔で葵の後ろを見つめている。
雨女「お母さん……」
葵の後ろには、ずぶ濡れになり、全身から血を流す女性の霊が立っていた。
葵「こっち！」
雨女……燈と話していた女性を連れ、葵は走り出し、燈もそれについていく。
後ろからは女性の霊が叫びながら追いかけてくる声が聞こえる。
角を曲がり、走り、隠れる。
女性「な、なんなの……？ 一体、これ」
燈「葵ちゃん、どういうこと？」
葵「あれが噂の雨女だよ。事故が増えてきて、危険だから話を聞こうと思ったら襲ってきた」
女性「雨女……じゃあ、やっぱりお母さん……」
この人は、雨女じゃなかった。
燈「でも、右眼が反応して……」
葵「……その人を、右眼と左眼で片方ずつ視て」
言われるとおりに視ると、右眼では黒いモヤのみが視え、左眼にはごく普通の女性しか映らない。
燈「どういうこと……」
葵「燈の右眼は怪異を、左眼は普通のものを濃く視るだろ。同時に両方を視ていて、重なっていたんだ」
視間違えてた？
私が？
それほど、思考が鈍っていた。
燈「でも、このモヤは？」
葵「罪悪感と後悔の念が良くないものに影響されて変異してる。……燈もだよ」
燈が自分を視ると、自分にもモヤがこびりついている。
燈「こんなのにも気づかないなんて」
葵「周りが見えないほど落ちると、そういうものだよ。特にそれはもっとわかりにくい」
立ち上がり、創作本を開く。
葵「……ごめん。そんなになるほど落ち込んでるって思ってなかった」
背中越しに伝える。
葵「無理やりでも会いに行けばよかった」
胸の中がじわっとする。
燈「ありがとう」
葵「……まずはあの人を何とかしよう」
燈「……ええ」
立ち上がり、スマホを取り出す。
葵「燈はやめておいて。そのモヤがあると暴走するかもしれない」
燈「でも……どうするの？」
葵「【盲目の犬】を呼ぶ。退魔の遠吠えなら祓える」
燈「祓うって、消すってこと……？」
葵「乱心して、もう会話ができなかったから」
悔しそうな顔をしている。
女性「祓うってお母さんを？ やめて！」
葵が女性を見つめる。
葵「さっきもお母さんって言ってたよね。
もしかして、事故で生き残った娘さん……？」
女性「……ええ。お母さんに会いたくて、ずっと
待ってたの……！ お願い、話をさせて」
燈「葵ちゃん、お願い。何とかならない？」
葵「……元々、娘を探して彷徨ってたって噂だから、もしかしたら……」
ビチャ……ビチャ……ズル……ビチャ……ズル。
考える間にも雨女が追いついてきた。
女性「お母さん！」
葵「だめ！ モヤが見えるでしょ？ 負の感情がアレに膨らまされて、周りが見えてないんだ」
普通の人にも見えるくらい悪化してる。
女性「お母さん！ 私よ、マキ！ 分からないの？ お母さん！！」
じっ……と女性、マキを見るような動きをする雨女。
葵「……反応してる……」
しかし、すぐに走り出し、モヤの塊を葵に吐き出してくる。
葵「っ！」
モヤをかわし、雨女に向かって走り出す。
雨女が口からモヤを吐こうとする。
マキ「お母さん！！」
僅かに止まる。
やっぱり……。
葵は走りながらマキに叫ぶ。
葵「そのまま声をかけ続けて！！」
マキ「お母さん！！ やめて！」
雨女が再びビクッと止まる。
マキ「わがままを言ってごめんなさい！ 私がお菓子屋に行きたいなんて言わなければ、お母さんがこんな姿にならなかった……。
ごめんなさい……ごめんなさい、お母さん。
許して」
しかし、また叫び声を上げながら葵を追い、モヤを吐き続ける。
マキ「お母さんのこと、忘れるつもりなんてなかったのに、いつの間にか過去のことにしてしまっていた……。私のせいなのに」
マキと雨女のモヤが濃くなっていく。
マキ「私が、お母さんを殺したのに……言うことを聞かないで、わがままを言って……」
濃く。
濃く。
マキ「なのに、結婚して子供まで産んで……。
私だけ幸せになろうとして……！！」
この人も、自分が幸せになることがいいことなのかわからないんだ。
燈はそう思うと、胸が痛くなってくる。
マキ「……娘があの時の私と同じ歳になって、お母さんの噂を聞くようになって、やっと自分の罪を思い出して……。
雨が降るたびに、ずっとここに来てた……。
きっと、過去のことにした私を怒っているんだと思って怖かった」
マキが崩れ落ちる。
雨女の吐き出すモヤがマキや燈の方へ向かうたび、葵は【花と亀】のバリアを展開し、攻撃を防ぐ。
マキ「私だけ幸せになるのは許されないよね……。ごめんなさい……ごめんなさい……。
気づくと、罪悪感から娘にも当たってしまうの……」
マキ「あの時、言うことを聞かなかったのは私なのに……」
……ああ、ダメだ。
マキ「お願い、もうやめて……。連れていくなら私だけを……」
モヤは負の感情を高めてる。
後悔と罪悪感で固まった言葉じゃ届かない……。
やっぱりダメなの？
攻撃を避けながら、葵は焦る。
その瞬間、雨女が大きな叫び声を上げ、頭上に大量のモヤを吐き出した。
葵「まずい……！」
燈とマキのもとへ走り、リクガメに指示を出す。
葵「【守って！！】」
雨女の吐いたモヤが雨に混じって落ちてくる。
それと同時に、三人を囲むようにバリアが展開された。
雨の音も、光もなくなったバリアの中。
葵がスマホのライトをつける。
燈「これ、どうなったの？」
葵「バリアの中は何も通さないんだ。音も、光も、空気も……」
燈「……じゃあ、長く立て籠もることはできないわね」
マキはうずくまり、泣き続ける。
葵「うん……。それに光も通さないから外の様子も見えない。相手の様子も分からないから、長く籠もれば籠もるほど不利になる。最悪、逃げられたらまた見つけられるかどうか……」
マキ「私が……私がお母さんに罰してもらえば許してもらえる……？」
葵「無理だね。さっきのマキさんの声掛けで、はっきりわかったことがある」
じっとマキを見る。
マキ「わかったって……何が……？」
葵「お母さんは、マキさんを恨んでるんじゃない。マキさんが自分を責めて、不幸になろうとしていることが悲しいんだと思う」
マキ「……え？」
葵「マキさんが『自分のせい』って言うたびに、あの人は苦しそうに叫んでた。二人のモヤも、どんどん濃くなっていった」
燈「……待って。それって、雨女は娘を恨んでいなかったってこと？」
葵「うん。事故が増えたのは最近だ。もし娘を恨んでいたなら、20年も待つ必要はないと思う」
葵は少し考える。
葵「……あの人は、ずっと娘を探していたんだと思う。そこに噂で創力が集まって、マキさんの罪悪感まで影響するようになった」
燈「……それで？」
葵「負の感情が膨らんでいくうちに、娘を奪いかけたあの日の事故への恐怖や、車への憎しみまで強くなってしまったんじゃないかな」
マキ「……車……」
葵「きっと、娘を探したい気持ちと、あの日の事故への怒りが混ざってしまったんだ。だから、車を見ると反応して事故を起こしてしまう。でも、マキさんが自分を責めると、今度はその苦しみにも反応してしまう」
燈「……お母さん自身も、どうしたらいいかわからなくなってるのね」
葵「そうだと思う。負の感情が強すぎて、本当に望んでいたことさえ見失っているんだ」
マキ「お母さん……私を恨んでなかった……？」
葵「……子供を愛せない親もいる。でも、あの人は違うと思う」
葵はマキを真っ直ぐ見つめる。
葵「望まれて生まれたんだ。貴女は愛されて生かされたんだよ」
マキの脳裏に、笑顔の母が浮かぶ。
マキ「……お母さん……」
燈「……」
『愛してるわ』
……なんで今、お母様のことを思い出すの……？
燈「……マキさん」
マキ「？」
燈「貴女も娘がいるんでしょ？
初めて会った時、幸せになって欲しいって言ったじゃない。
貴女もいなくなったら、娘は貴女のように罪悪感を持ち続ける。
母親がいなくなったのは自分のわがままのせいだって。
それじゃ何にもならないわ」
マキ「じゃあ、どうすればいいの？」
葵「……【盲目の犬】の退魔の遠吠えを使う」
燈「それって悪いものを祓うのよね？ 大丈夫なの？」
葵「普通に使えば雨女も祓ってしまうけど、燈の【静寂の夜】を使って中和すれば、雨女の周りのモヤだけ祓えるかも」
【静寂の夜】は音をかき消す能力。
音の力を弱める。
燈「でも、今は……」
暴走するかもしれない。
葵「……僕、燈に他人のために怪異を祓わないでって言われたの、嬉しいよ」
燈「え？」
葵「僕たちはまだ子供だから、間違えることばかりだけど、それでも大事だと思うこと、譲れないことは持っている。
その中に人との繋がりが含まれたのが、すごく嬉しい」
……ああ、
これが葵ちゃんだ。
私が大好きな葵ちゃん。
葵「それに、燈はわがままじゃないとね」
その言葉で、燈の中のものがストンと落ちた気がした。
燈「……やらせて」
葵「……暴走、させないでできるよね？」
真っ直ぐな目で燈を見つめる。
燈「……」
目を閉じ、心を落ち着かせる。
葵ちゃんとの繋がりを断つなんて嫌。
お母様に認めてもらえないのも嫌。
それなら、
燈「……私は朱宮燈よ。優秀なんだから」
両方掴むのが私よ。
葵「そう来なきゃ」
見つめ合い、笑う。
葵「……いい？ バリアを解いたら雨女にバリアをかけ直す。でもバリアは中から簡単に壊せる。だから雨女を一瞬だけ閉じ込める。その間に周りのモヤと燈たちのモヤを、退魔の遠吠えで思い切り吹き飛ばす」
葵「燈はすぐに【静寂の夜】を呼び出して。出てきた雨女が消滅しない程度に、退魔の遠吠えの力を抑え込んで」
頷く燈。
マキ「私は……？」
葵「モヤがなくなった後にもう一度、説得して」
不安そうにするマキ。
葵「ただし、」
マキ「ただし？」
葵「今度はごめんなさいじゃない。
貴女も娘ができて幸せを掴んだんだよね？ それなら、それを伝えて」
マキ「……でも」
母を置いて幸せになったのに？
燈「娘には幸せになって欲しい。だったわよね？ めいっぱい幸せだって伝えてやるのよ」
マキ「……やってみます」
葵が【盲目の犬】を呼び出す。
葵「いくよ」
3……。
燈がスマホを操作し、Folioを開く。
2……。
【静寂の夜】のページを開く。
1……。
バリアが解けると、目の前に雨女が現れた。
葵「張り付いてた！？」
咄嗟に雨女を突き飛ばす。
葵「【花と亀】！」
リクガメが鳴くと、雨女の周りにバリアが張られる。
葵「【盲目の犬】！」
犬が吠える。
雨ごとモヤが消し飛び、燈とマキのモヤも吹き飛んでいく。
葵「燈！！」
燈「出てきて！！」
燈が【静寂の夜】を呼び出す。
茨を纏い、目を閉じた女性が現れる。
同時に、雨女に張ったバリアが弾け飛び、雨女がモヤを葵に吐きかける。
【盲目の犬】が再び吠える。
【静寂の夜】が指を口元に持っていく。
燈「【静かに】」
退魔の遠吠えの圧が抑えられていく。
葵に吐きかけられたモヤと、雨女が纏うモヤだけが消し去られていく。
葵「今！」
マキが駆け出し、雨女に抱きつく。
マキ「お母さん！！
お母さん、私、お母さんのおかげでこんなに大きくなったの。
子供もできた。
お母さんが愛してくれたから、幸せになれたんだよ。
だから、もうやめて。お願い。
私を見て？」
雨女の動きが止まる。
マキ「お母さん！ ありがとう……大好きよ、お母さん……」
雨女「あ……」
雨女の顔の強張りが解け、ボロボロと涙を流しながら抱きしめ返す。
雨女「みつ……けた」
マキ「お母さん……」
マキは泣きながら微笑む。
雨女「……その笑顔を探してた……の」
マキ「……ありがとう、お母さん。わがまま言ってごめんなさい」
雨女「わがままなんて思ってなかったわ。
あなたが幸せになるのが、私の幸せよ」
マキ「お母さん……」
雨女は葵たちにも向き直る。
雨女「ごめんなさい、迷惑をかけて……」
その姿が少しずつ消えていく。
マキ「お母さん！！」
燈「消滅しちゃったの……？」
葵「違う。未練がなくなったから成仏したんだよ」
燈「そう……良かった」
遠吠えによって雲がかき消され、雨が上がる。
♢
数日後。
あの交差点の前のお菓子屋でお菓子を買い、ベンチで食べる二人。
燈「雨女は成仏したのよね」
葵「うん」
燈「ホントにちゃんと出来たのかしら。」
葵「出来てるよ。最後は優しい顔してただろ？」
燈「そうね……すごく優しい顔だったわ。」
葵「最後にマキさんの笑顔を見て、安心できたんだと思う」
燈「……ふふ。そうね」
葵「あ」
燈が葵の見つめる方を見ると、マキが少女と手を繋ぎながら、笑顔で歩いていた。
二人に気づくと、マキがお辞儀をする。
葵も小さく手を振り返す。
葵「誤解が解けて良かった」
燈「そうね。お互いにすれ違ってただけだったなんてね」
笑顔で話しながら歩いていく親子を、少し羨ましそうに見つめる燈。
マキの娘がこちらを見る。
燈を見つめ、ニコッと微笑み、手を振る。
燈「……ふふ」
燈は柔らかな笑顔で手を振り返す。
それを横目で見る葵。
葵「燈はもう大丈夫？」
振る手を止める。
燈「……大丈夫よ」
葵を見つめ、
燈「天使ちゃんがいるものね」
葵「うわ……それ久々に聞いた……」
燈「ふふ。私には天使ちゃんだもの」
葵「やめてよ。気持ち悪い」
燈「えー、ひどい！」
二人の前に車が停まり、後部座席の窓が開く。
莉々華「ちょうど良かったわ、燈。また少し出張で留守にするから」
燈「お母様……」
莉々華は葵をちらりと見る。
葵は目を逸らさない。
立ち上がる燈。
燈「あの、お母様！ 私、葵ちゃんとは……」
離れないと言おうとする。
莉々華「勝手になさい」
窓が閉まると、そのまま車は発車していった。
それを見送る燈。
燈「勝手にします」
走っていく車へ、微笑み答える。
車の中で莉々華は、葵と笑顔で話す燈をバックミラー越しに見て呟く。
莉々華「あんな顔、しばらく見てなかったわね」
♢
葵は5枚の御札を見つめる。
占い師が残していった御札だ。
雨・守る・信頼・悩み・永遠の別れ
葵「合ってると言えば……合ってるのかな。」
雨女……花と亀……燈への信頼……燈の悩み……雨女とマキの別れ。
葵「僕の事じゃないものがあるけど……」
クシャクシャに丸めてゴミ箱に捨てる。
葵「占いなんてそんなもんだよね。」
第14話終
