創話士

第13.5話 『癒す』

東堂の蓄音機の件から一週間が経ち、葵はあの骨董品屋の前にいた。

外から店内を覗くと、店主がカウンターで頬杖をつき、新聞を読んでいる。

額には絆創膏。目の下にはクマができていた。

念のため、なくなった蓄音機が戻ってきていないかを確かめること。それから、以前解放した怪異を回収すること。それが今日ここへ来た目的だった。

店内を確かめたが、蓄音機の姿はない。

葵に気づいた店主は、落ち着かない様子を見せた。

葵「悪いことをするから、よくないことが続くんじゃない？」

葵はそう釘を刺した。

これでもう悪いことをしなくなるとは思わない。それでも、度を越したことをするのは怖くなるだろう。

葵は店主に気づかれないよう、解放した怪異を連れ出して店を出た。

近くの公園まで来ると、怪異に向き直る。

店主にくっつけて利用した手前、少しくらいは話を聞いてやろうと思った。

怪異「あなたが私の封印を解いたのに、今さら退治するの？」

葵「場合によってはね。でもその前に聞きたい。キミは何をして封印されてたの？」

怪異「ちょっとイタズラしすぎただけだよ。そんなに恐ろしいことはしてない。見たらわかるだろ？　そんなに強くない」

葵「そうだね。でも、なんでイタズラするの？」

怪異「人間が驚くのが面白いから。特に、悪いことして普段威張ってる人が、悪いことがバレたり、できなくなったりするときが面白い」

葵「悪い人が悪いことをできなくなるっていうのはいいと思うけど、ほかに楽しみはないの？」

怪異「お話すること！　人間は私たちを見ることができないし、あの店にはいろんな怪異がいるから、いろんな話ができて楽しい」

葵「ほかの怪異も同じなの？」

怪異「うん。あそこにいるのはだいたいそうかも。ヤバいのはすぐ売れていくよ。人間を招いて買わせるから。少し前にいた蓄音機もそうだった」

葵「……そう」

怪異「なに？」

葵「何でもないよ」

怪異「隠し事だ！」

葵「言いたくないだけだよ」

怪異「ずるい！」

葵はそれ以上、蓄音機のことを話さなかった。

救えなかったことを、まだ自分の中でも整理できていなかった。

葵「それより、キミがあの店主が悪いことをしないように見ててくれるなら、僕もキミに何もしないけど、どう？」

怪異「いいよ。あの店にはこれからもいろんな怪異が来て、お話できそうだし、気に入ってる。店主が悪いことをしようとしたらイタズラするよ。きしし」

葵「ほどほどにね」

怪異「はーい」

葵「じゃあ、約束だ」

怪異「任せて」

怪異を店に帰すと、店主の横に座り、きししと笑ってこちらに手を振っていた。

葵も小さく手を振り返し、店を後にする。

そのまま、あてもなく散歩を始めた。

休日の昼間。街には穏やかな空気が流れていた。

公園では子供たちが遊び、普段は仕事で忙しい親たちも、小さな子供を連れてきている。その中に混じって、楽しそうに遊ぶ怪異の姿もあった。

商店街では同じ歳くらいの子たちが、次はどこへ行こうかと元気に話しながら歩いている。ここでも怪異が人間に混じって売り物を眺めたり、道行く人を眺めたりしていた。

これがこの街の日常で、平和な風景だ。

すれ違う人々や物を見つめながら、葵は歩く。

――ほら、街は怖くないんだよ。

ふと、そんな言葉が頭に浮かんだ。

部屋に閉じこもり、人との接触を絶ってしまった東堂に伝えたかった言葉だった。

ひろ「あれぇ、あおちぃ」

声のしたほうを見ると、ひろがいた。

ひろ「ひとりぃ？　すすみんは？」

葵「ひとりだよ。進は、僕が家を出るとき、宿題が終わってないって喚いてた」

ひろ「あははは。すすみんらしいね」

自然と二人並んで歩き出す。

ひろ「うちら二人って珍しいね」

葵「そうだね。いつも進がいるかも」

ひろ「すすみん、あおちのこと大好きだもんね〜」

葵「嬉しいけど、何がそんなにいいのかわかんない」

ひろ「あはは〜。落ち着くんじゃない？　猫が飼い主に懐くみたいなやつ。あおち、たまに大人みたいだし」

葵「大人……」

二十五年という時間は経っている。けれど、止まった時間の中にいた葵の身体は十四歳のままで、心だってその分成長したわけではない。

同年代の子たちを少し離れたところから見てしまうことはある。それでも、いつも大人のように考えられるわけではない。自分でもどちらとも言い切れず、反応に困ってしまう。

ひろ「あ！　コミュ障なところは大人じゃないねぇ」

くふふ、とひろが笑う。

葵「大人だってコミュ障はいるよ」

そこだけは異議がある。

ひろ「あ！　あおち、たまごまん！　たまごまん買お〜」

もう話が変わってる……。

あっという間にたまごまんを買い、かじりついているひろを見て、葵は呆気にとられた。

ひろ「あおちも食べようよー」

ひろが一つ手渡してくる。

葵「あ、うん」

財布を出そうとした葵を、ひろがにこぉと笑って止めた。

ひろ「いらないよー」

葵「いや、でも」

ひろ「いいのー。ほら、食べよ」

葵「ありがとう」

二人でたまごまんにかぶりつきながら歩く。

ひろ「このたまごまんって、神木街にしかないんだって」

葵「そうなの？」

ひろ「角煮とかと一緒に入ってるのは、ほかにもあるんだって」

葵「そっちも食べてみたいね」

ひろ「うん。でもうち、これも好きだよ。煮卵だけの。おいしいよね〜」

葵「うん、おいしい」

ひろ「あ！　クリクリーム大福！　食べよぉ〜！」

葵「えぇ！？」

ひろ「はい、あおちの」

葵「あ、ありがとう……」

まだ食べている途中のたまごまんを、葵は急いで口に入れた。

ひろ「クリクリームもおいしいねぇ〜」

葵「ん……おいひい……」

口の中がいっぱいだ。

ひろ「ねえ、あおち！　ガチャガチャ屋さん見に行こ！」

葵「う、うん」

口いっぱいの大福をなんとか飲み込み、返事をする。

ひろのお目当ての店は、商店街を少し進んだ先にあった。

店内には、さまざまな種類のガチャガチャが所狭しと並べられている。

葵「何か欲しいのあるの？」

ひろ「うん。『ちびっこどうぶつ』のめじるしアクセサリーが出たから、欲しいのよぉ」

葵「ちびっこどうぶつ？」

ひろ「え！　あおち、知らないのぉ？」

ものすごく驚かれた。

ひろ「今流行ってるんだよ。ほらぁ」

ひろはスマホを葵に見せながら、熱弁する。

ひろ「かわいっしょ〜」

葵「うん、かわ、いいね」

なんか妙ちくりんだけど。

その言葉は口に出さずにおいた。

ひろ「さ！　探すぞ〜！」

意気揚々と店内を巡るひろ。葵も一緒に見て回る。

葵「あ、ひろ。これじゃない？」

ひろ「あ！　そう！　これ！　さすがあおち！」

ひろは両替機で崩してきた百円玉を、ジャラジャラと持って戻ってきた。

葵「五百円……え、五百円？」

ひろ「どうしたの？」

葵「……いや、なんでもない」

よく見ると、並んでいるガチャガチャはどれも一回五百円だった。

帰ってきてから買い物もしているので、物価が上がったことはわかっていた。でも、ガチャガチャまでこんなに高くなっていたなんて……。

ひろ「よーし、当てるぞ〜」

葵「どれが欲しいの？」

ひろ「これ！　泣き虫ライオンくん」

しわくちゃな顔をして泣いているライオンだ。

おじいちゃんみたいな顔。

ひろがお金を入れてハンドルを回す。

コロン、とカプセルが出てきた。

ひろ「ん〜……あー、びっくりチーターくんだ」

目玉が飛び出ている。

ひろ「もう一回！」

再び回す。

コロン。

ひろ「……シマリス博士だぁ」

白衣を着て、なんだか偉そうなシマリスが出てきた。

ひろ「次こそ！」

また、びっくりチーター。

ひろ「次！」

爆笑ゴリラ。

ひろ「次！！」

びっくりチーター。

ひろ「次！」

しゃくれクジャク。

葵「ひろ、もう結構使ってるよ……」

ひろ「うー……諦めるかぁ……」

しょんぼりするひろ。

葵が自分の財布を見ると、ちょうど五百円あった。

葵「僕もやってみよ」

ガチャガチャ。

コロン。

葵「……あ」

ひろ「何出たぁ？」

ひろ「泣き虫ライオン！　すごーい！　いいなぁ！」

ひろが目をきらきらさせて見つめてくる。

葵「あげるよ」

ひろ「え！　ええ！？　いいのぉ？」

葵「うん。たまごまんとクリクリーム大福くれたし」

ひろ「わぁぁ！　あおち天使だ！」

葵「大袈裟だなぁ」

葵はふふっと笑った。

ホクホク顔のひろが、泣き虫ライオンを大事そうにカバンへしまい込む。

ひろ「ありがとね〜。あ、びっくりチーター、いっぱい出たからあおちに一個あげる。これも可愛いでしょ？」

差し出されたびっくりチーターを受け取る。

葵「ふふ……そうだね」

やっぱり妙ちくりんだ。

それでも葵は、大切にカバンにしまった。

店内を再び見て回ると、ふと見覚えのあるものが目に入った。

葵「あ」

ひろ「何？　何かあったの〜？」

葵「これ」

キリッとした目をした、ペンギンのキャラクター。

二十五年前にもあったキャラクターだ。

ひろ「ガチャペンだぁ。これも人気だよね〜」

葵「ひろも知ってるの？」

ひろ「知ってるよぉ。昔からいるから、根強いファンがいるんだろうね」

葵「うん」

紺乃も小さい頃、好きだったな……。

葵はすぐ隣の両替機に千円札を入れた。

ひろ「やるの？」

葵「一回だけね」

ガチャガチャ。

コロン。

ひろ「何出たぁ？」

葵「サーフィンしてるガチャペン」

ひろ「あはは、可愛いねぇ」

葵「そうだね」

ガチャペンも大切にしまうと、二人は店を出て河原を歩いた。

ひろ「楽しかったー」

葵「うん、楽しかった」

ひろ「あおち、また一緒に遊ぼうね」

葵「うん、遊ぼう」

そのとき、ひろのスマホが鳴った。

ひろ「はーい。……あ〜、忘れてた。すぐ行くよぉ」

葵「どうしたの？」

ひろ「明日菜と待ち合わせしてたんだった」

あはは、と笑うひろ。

葵「え、急がないとじゃん」

ひろ「あおちも行こうよ。『森の本屋さん』っていう、オープンカフェみたいなお店に行くの」

本屋……。

葵「行きたい」

ひろ「やったー！　じゃあ急ごー！」

二人で駆け出す。

到着すると、明日菜は呆れていた。ひろが約束を忘れるのはいつものことらしく、結局許してくれた。

本屋でも葵は楽しいひとときを過ごし、夕方には家へ戻った。

葵「ただいま」

進「おかえり、あおちゃん！　宿題終わったよ！」

進が誇らしそうにピースサインをする。

葵「偉いね」

進「へへん！」

進「それより、あおちゃん！　ずるい！　ひろと明日菜と遊びに行ったでしょ！　ひろから写真来た！　私も行きたかった！！」

葵「たまたま会ったんだよ。進は宿題があったでしょ？」

進「次は私も連れてってよね！」

葵「はいはい」

葵は微笑み、進の頭を撫でた。

進「……わ」

驚きながらも、進は嬉しそうにする。

進「頭撫でられるの、いいね」

葵「そう？」

進「うん、もっとして」

葵「はいはい」

紺乃「あら、仲良いわね」

紺乃が奥から出てきた。

進「えへへーん。そうだよ、あおちゃんと仲良しなの」

紺乃「仲良しはいいけど、リビングにこれ落ちてたわよ」

紺乃が差し出したのは、進の宿題だった。

進「あぶない！　せっかくやったのに忘れるところだった！　しまってくる！」

進が慌てて階段を駆け上がる。

紺乃「走らないのよー」

その背中を見送ってから、葵は紺乃に声をかけた。

葵「……紺乃」

紺乃「ん？　なに？」

葵「これ」

葵はカバンからガチャペンを取り出し、紺乃に渡した。

紺乃「ガチャペン？」

葵「今日見つけて、やってみた。……いらない？」

紺乃「……ふふ。ううん、欲しい。ありがとう、姉さん」

葵「うん」

第13.5話終