第13話『仲間』
悠斗「葵ちゃん、お使い頼まれてくれない？」
休日の午前中。
部屋で創作しようとペンを持ったところで、声をかけられた。
葵「いいけど、なにするの？」
悠斗「お客さんに注文してもらってた時計が出来たから、届けて欲しいんだ。」
葵「納品……？」
少し顔色が変わる。
以前よりは良くなったが、まだ知らない人間と話すことには若干の抵抗がある。
悠斗「そう、納品するだけだから。」
葵「……わかった。」
知らない人と話したくないから嫌だ、と断るのもなんだなと思い、引き受ける。
進「私も行くー！」
悠斗の後ろから飛び出す進。
悠斗「おっと……聞いてたの？」
進「部屋隣だもん。聞こえるよ。」
進「ねー、だめー？」
ねだるように悠斗と葵を見る進。
悠斗「届けるだけだから、まあ葵ちゃんがいいなら。」
葵「いいよ！ うん、いい！」
食い気味に答える。
正直助かる。
お客さんへの愛想は進に任せて、余計な話をしなくて済むかもしれない。
♢
目的地は電車で三駅ほど先だった。
電車の中で、進は大事そうに時計の入った箱を抱え、ご機嫌そうにニコニコしている。
進「あおちゃんと遠出するの久しぶりだね！」
葵「遠出って言っても三駅でしょ。この街、バカでかいからそこまで遠くでも……。」
進「いいのー！」
嬉しそうに葵を見る。
進「お使い終わったら少し遊んで帰ろ！ ケーキ屋さん行きたい！」
葵「はいはい。時計、落とさないでね。」
葵も満更ではないようで、微笑み返す。
目的の駅に着き、改札を出る。
預かった住所をスマホの地図で検索し、住宅街の方へ歩く二人。
進「大きいお家が沢山あるね。」
葵「この辺は古くから住んでる人が多いからね。」
二十五年前とあまり変わらない風景に、少し懐かしくなる。
進「あおちゃんって昔に詳しいよね。」
葵「そ、そう？」
進「昔マニアだ〜。」
葵「やめてよ、なんかやだ。」
くすくす笑う進と、困る葵。
そうこうしているうちに目的地に着く。
葵「……着いたよ。」
進「わあ、このお家もおっきいねぇ。」
葵「……すー、はー……。」
呼び鈴を押そうと深呼吸をする葵。
進「なにやってんの？」
ピンポーン。
葵「あっ！」
心の準備ができていないのに、進が押してしまった。
「はい。」
葵「ふっ……深水時計店から来ました……とけ、時計を納品に……。」
噛んだ。
悔しい。
「ああ、ありがとう。お入りください。」
進「あはは、あおちゃん噛んだー。」
誰のせいだよ……。
進を睨みつつ、門をくぐる。
葵「……？」
門をくぐった途端、どんよりとした嫌な空気を感じる。
何かいる。
良くないものだ。
葵の顔が強張る。
進「どうしたの？ いこ？」
葵「……うん。」
警戒しながら中へ入っていく。
玄関が開かれると、背の高い白髪の男性が立っていた。
歳は六十くらいだろうか。
杖をつき、左足を庇いながらゆっくりと出てくる。
葵と進に顔を向けると、しかめっ面で目を細め、じっと二人を見ている。
葵「あ、あの……。」
老人「ああ、すまないね。あまり目が見えなくてね。つい、じっと見てしまう。失礼。」
ニコッと笑う。
なんだ、怒ってるわけではないのか。
と、ホッとする二人。
老人「遠かったろう？ お茶でも飲んで行きなさい。」
葵「あ、いや……。」
進「お邪魔します！」
葵「ちょっと……お邪魔……します。」
ニコニコしながら入っていく進に、極力早く終わらせたかった葵はしぶしぶついて行った。
居間に通され、席に座っていると、老人がゆっくりとした足取りでお茶を持ってくる。
老人「悪いね。よく見えなくて、ちんたらしちまって。」
葵「い、いえ。」
進「見えなくて大丈夫なの？」
老人「家の中ならね。慣れってやつだよ。」
ニコニコとお茶を淹れてくれる。
老人「二人とも、随分若いみたいだが、おいくつかな？」
進「14！」
老人「ほう……お手伝い、偉いね。」
葵「あ、これ……時計です。」
老人に時計の入った箱を渡す。
老人「ん、どれ。拝見しようか。」
老人は丁寧に包みを開け、箱を開く。
中にはアンティーク調の時計が入っており、老人がボタンを押すと、音声で時間を知らせてくれた。
しばらくカチカチとボタンを押し、音を確かめる。
老人「うん、いい音だ。これなら聴きやすくて、時間がわかる。」
老人の言葉に二人はホッとする。
と、その時。
奥の廊下から、のそのそと真っ白な一匹の犬が出てきた。
葵「……あ！」
ガタッ！ と立ち上がる。
進「あおちゃん？」
間違いない。
葵の創作だ。
老人「おや、キミの犬かい？」
葵「え……あ、はい。そ、そうです。」
白犬はゆっくりした足取りで葵の近くまで来ると、手をぺろぺろと舐め始めた。
老人「少し前から庭先に居着いてね。出ていこうとしないから、今じゃ一緒に暮らしてたんだ。」
葵が白犬の頭を撫でてやると、嬉しそうにグリグリと頭を擦り付けてきた。
老人「その子は賢い子だね。」
老人「段差があるところや、なにか落ちてると教えてくれてね。この通り、目があまり良くなくてね。視界が悪い時は先導してくれるし、とても頼りになったよ。」
老人「お嬢さんの犬なら返さないとな。」
葵「あ、いえ……本人が戻りたい時で大丈夫です。」
白犬はしっぽを振り、葵と老人に交互に顔を向けている。
葵「も、もちろん貴方が良かったらですが……。」
老人「そうかい。じゃあ、お言葉に甘えよう。」
微笑む老人をよそに、白犬はのそのそと再び奥へ入っていく。
帰る際、
葵「じゃあ、またね。」
と犬に声をかけると、
「わん！」
と一声鳴き、しっぽを振っていた。
老人はいつでも来ていいと言ってくれたので、近いうちにまた来ようと思いつつ、進とケーキ屋へ向かった。
♢
進「うちに来る前にあおちゃん、犬飼ってたんだね。いいなぁ、犬〜。介助犬みたいなことできるなんて偉い子だね。目もいいのかな？」
ケーキをつつきながら、進がニコニコと話し始めた。
葵「ううん。あの子、目は見えないよ。」
進「え！ じゃあ介助犬みたいなことしてて大丈夫なの？」
葵「その代わり、あの子は音とか、ほかの感覚が強いから。それでできてるんだと思う。」
進「すごい子だー。」
うんうん、と頷きながらケーキを頬張る。
食べるか、喋るか、納得するか。
どれかにすればいいのに。
葵はクスッと笑った。
ふと、あの家の門をくぐった時のことを思い出す。
あの、どんよりとした嫌な空気。
あれのせいで、創作の気配がかき消されていた。
白犬が姿を現して、ようやく気づいたくらいだ。
あの家に、何かいる。
葵「少し調べるかな……。」
♢
夜になり、日課の創作探し兼散歩へ外に出た。
燈が同行するのも、いつものこととなっている。
待ち合わせの公園に着く。
葵「お待たせ。」
燈「それなに？」
葵の足元を、不思議そうに見る燈。
足元には白く輝くエアボードが、地面から六十センチほど浮いている。
葵「【世界一の馬】だよ。馬の姿だと目立つから、この姿になってくれてる。」
燈「まあ、便利！」
葵の足元で【世界一の馬】が、自慢するように震えた。
燈「私もそういう感じ、欲しいわね。」
そう言って、【アナタを捕らえて離さない】を呼び出そうとする。
葵「キミの蜘蛛は元々移動能力じゃないだろ。馬は能力が移動だから、僕の乗りやすいように合わせられるんだ。多分できないよ。」
燈「でも、いつも乗って動いてもらってるわよ？」
葵「単にでかいから乗れるだけだろ。能力は糸を吐き出して拘束とか、そういう感じじゃないか。」
燈「残念……。」
街を二人で歩いていると、燈がふと思いついたように葵の方を向いた。
燈「ねぇ、葵ちゃんの創作のお話って、ちゃんと聞いてないのもあるわよね。聞かせて欲しいわ。」
燈が唐突に言い出した。
葵「そうだね。……じゃあ何個かだけ。」
創作本を開き、物語を読む。
『耳の聞こえないうさぎ
あるところに、耳の聞こえないうさぎがいました。
けれど、うさぎは幸せでした。
うさぎの周りには、たくさんの友達がいたからです。
みんなはうさぎを大切にし、できないことは力を合わせて助けてくれました。
けれど、うさぎは少しだけ申し訳なく思っていました。
そして、こんな願いも抱くようになりました。
「こんなに優しくて、いつも笑っているみんなの声は、きっととても綺麗なんだろうな。」
「神様、お願いです。もし叶うのなら、みんなの声を聞いてみたいです。」
神様は、その願いを叶えてくれました。
けれど、聞こえるようになったのは、声ではありませんでした。
心の声だったのです。
笑顔の裏で悲しんでいる人。
辛い気持ちを隠している人。
本当は泣きたいのに、笑っている人。
うさぎは、世界の優しさだけではなく、世界の悲しさまで知ってしまいました。
「僕が贅沢を言ったから……。」
「こんなことなら、聞こえたいなんて願わなければよかった。」
そう言って、うさぎは耳を塞ぎ、静かに涙を流しました。』
『届かなかった蛇
蛇は言った。
僕は世界一体が長い。
世界中探しても、僕より長い生き物はいない。
ほら、あの月にだってすぐ届く。
見せてあげるよ！
そう言って蛇はどんどん、どんどん進んで行きます。
どんどん、どんどん。
どんどん、どんどん。
蛇は進んでいきます。
それでも少しも月へは届きません。
何日も何日も進み続けて、とうとう蛇は疲れてしまいました。
おうちに帰りたい。
そう思い、蛇は来た道を戻ろうとしました。
けれど……。
長く伸びすぎたせいで、蛇のしっぽはいつの間にか元の場所から離れ、おうちは遠く遠くへと……。
どちらへ帰ればいいのか、蛇にはもう分からなくなってしまいました。
蛇は、自分が調子に乗っていたことを知りました。
そして、ぼろぼろと涙をこぼしました。』
『孤独なキツネ
むかしむかし、あるところに、一匹の孤独なキツネがいました。
キツネには仲間がいませんでした。
ほかのキツネたちが住みかを移ったとき、キツネだけは出遅れ、ひとり取り残されてしまったのです。
寂しくなったキツネは、ときどき山のふもとの村へ姿を現しました。
村人たちは優しく、キツネに食べ物を分け与え、可愛がってくれました。
穏やかで幸せな日々が続きました。
そして、春。
山に仲間のキツネたちが帰ってきました。
キツネは嬉しくなり、駆け寄ります。
けれど仲間たちは、キツネから人間の匂いがすることに気づきました。
「お前はもう仲間じゃない。」
そう言われ、追い出されてしまいます。
キツネは寂しくなりました。
それからしばらくして、山へ戻ったキツネたちは村の畑を荒らすようになりました。
怒った村人たちは、山へ討伐隊を送ります。
キツネを可愛がっていた村人たちは、とても心配しました。
キツネは、人間も仲間も大好きでした。
どちらにも傷ついてほしくありませんでした。
けれど討伐隊は、仲間のキツネと見間違え、キツネを撃ってしまいます。
倒れたキツネは、最後の力を振り絞りました。
村人たちの前に、仲間のキツネたちが山奥へ逃げていく幻を見せたのです。
そのおかげで、仲間たちは無事に逃げることができました。
自分たちを守ってくれたことを知った仲間のキツネたちは、ようやくキツネを本当の仲間として受け入れます。
そして、その想いを胸に、山を去っていきました。
キツネを大切にしていた村人たちは、いつまでも、いつまでも、キツネの帰りを待ち続けました。』
『孤高の虎
僕は誇り高き、虎の王。
僕が駆ければ、風は唸り、その姿は疾風のように大地を駆け抜ける。
僕が吠えれば、雷のごとく世界を震わせる。
誰もが僕を恐れ、誰もが僕を称える。
僕は強い。
誰よりも強い王だ。
だから誰も、僕の隣には立たない。
誰も近づいてこない。
誰も声をかけてくれない。
「怯えないで。」
「逃げないで。」
それが、本当の僕の心の声。
だけど、その想いを口にすることはできない。
僕は王だから。
強くなくてはいけないから。
今日も虎は、一人きりで大地を歩く。』
『ねずみの探偵
僕は探偵。
どんな謎でも、どんな迷路でも解いてみせる。
ねずみは自慢げに謎を解きます。
みんなが驚き、笑顔で拍手する。
まだまだこんなもんじゃない。
君はどんな秘密を持ってるの？
そこの君は？
調子に乗ったねずみは、自慢げにみんなの秘密まで暴いてしまいます。
みんなが怒り、怒鳴ります。
すごいでしょ？
なんで怒るの？
もっと褒めて欲しいのに……。
ねずみは知らなかったのです。
みんな、みんな、人に知られたくないこともある。
自分だけの秘密。
大切な人とだけの秘密。
大切に、隠しておきたい秘密。
全てを暴くのが、いいこととは限りません。
ねずみには知恵はあるけど、心を理解するにはまだまだ知識も経験も足りませんでした。
名探偵は、まだまだ先のようです。』
葵「こんな感じ。」
燈「葵ちゃんらしいお話ね。」
葵「そうかな。」
燈「ええ。改めて聞くと、やっぱり能力もそのままなのね。」
葵「うん。うさぎは心の声を聞く。ヘビは届きたいという気持ちがワイヤーフックに、狐は幻を出す。虎は強さが雷になって、ねずみは調べる能力。」
葵「あと、今日他の子も見つけたよ。」
燈「あら！ 帰ってきてくれたの？」
葵「まだ。でも元気そうだった。」
微笑む葵。
燈「どんなお話の子？」
葵「盲目の犬って言って……。」
『盲目の犬
犬は目が見えない。
けれども、不自由はない。
匂いで感じ、音で理解する。
見えなくても彼は満足だ。
春、咲き乱れる花たちの匂い。
夏、冷たく流れる水を味わい、
秋、落ち葉を踏みしめる感触。
冬、静かな雪の落ちる、音の無い音。
冬だけは苦手だ。
雪に匂いはかき消され、冷たい水は氷となり、雪を踏みしめる感触は冷たく、孤独を感じる。
犬は吠える。
誰かいないの？
寂しいよ。
犬の鳴き声は山々を越え、遠く遠くに響き渡る。
呼びかけに答え、遠く遠くから鳴き声は返ってくる。
僕はひとりじゃない。
犬は安心する。
春が来たら探しに行こう。
仲間たちを。
やまびこを、犬は知らない。』
葵「こんな話。」
燈「仲間が欲しいわんちゃんね。」
葵「そう。」
燈「でも、仲間だと思ってるのはやまびこ。」
葵「うん。」
燈「春になって探しに行ったら、どうなるのかしら……。」
葵「んー……。帰ってきた鳴き声はやまびこだったけど、新しい出会いはあると思うんだ。いつか、犬はやまびこを知る日が来るけど、その時にはたくさんの仲間がいるといいなって。」
燈「ふふ。そこまで聞くと葵ちゃんらしいわね。」
葵「僕らしいってなんだよ。」
燈は少し先を歩き、
燈「優しいってことよ。」
微笑む。
葵「そんなことない。」
面と向かって言われると、むず痒い。
葵「……ところで。」
燈「？」
葵「なんでその子連れて歩いてるの？」
燈の足元には、黒猫がついて歩いている。
あの猫は確か、燈の創作で、不運を呼ぶ黒猫……。
燈「ふふ。しばらく出てなかったし、少し用があって。」
葵「片方だけだと良くないんでしょ？ 白い子は？」
幸運を呼ぶ白い猫と対になってるはず……。
燈「あの子の番はちゃんとあとであるの。」
燈が道端の自動販売機の前で足を止め、飲み物を買おうとする。
燈「……あら。」
燈「売り切れちゃってたわ。」
どうやらお目当てのものが売り切れだったようだ。
葵「……能力使ってるだろ。」
燈「ふふ。」
葵「何企んでるの？」
燈「結果はちゃんと教えるわよ。」
燈は変なパッケージのジュースを買って、不味そうな顔をしながら飲んでいる。
葵「……絶対ろくなことじゃない。」
燈「ひどーい。」
しばらく雑談をしたあと、燈が切り出した。
燈「さて。」
飲み終わった缶をゴミ箱に捨て、葵に向き合う。
燈「どうする？ 結構時間も経ったけど、今日は何もなさそう……。」
葵「そうだね……そろそろ帰ろうか。」
燈「ええ、じゃあまた明日。」
葵「うん。あ、その子、ちゃんとセーブしなよ。」
燈「もう……心配性ね。大丈夫よ。」
少し間を置いて、微笑む。
燈「でも、ありがとう。」
葵が見えなくなるまで、小さく手を振って見送る燈。
燈と別れ、【世界一の馬】に乗って帰る葵。
気配を消し、二人を見ているものがいたことを――
二人はまだ知らなかった。
♢
翌日。
学校が終わり、帰ってきた葵と進を家の前で待っているものがいた。
進「あ、昨日のわんちゃん！」
葵「どうしたの？」
近寄り、【盲目の犬】を撫でる葵。
葵「帰ってきた……訳じゃないね。」
それでも、会いに来てくれたのは嬉しい。
進「私も撫でたい……。」
頭を撫でる葵と、気持ちよさそうにしている【盲目の犬】を見て進が呟く。
葵「許してくれると思うよ。」
恐る恐る触る進。
【盲目の犬】は進の手のひらに、自分のおでこを押し付ける。
進「わ！ あおちゃん！ 撫でさせてくれてる！ おでこ！ おでこ！」
興奮する進。
葵「わかった、わかった。」
微笑みながら、喜ぶ進と【盲目の犬】を見る。
しばらく進に撫でられ、満足したのか、【盲目の犬】は葵の方へ向き、一声鳴くと歩き出す。
葵「着いて来いって？」
進「目、見えないんだよね？ あの子大丈夫？」
葵「大丈夫。あの子は歩くくらいなら、匂いや音で周りを認識できてる。」
ついていく葵と進。
進「やっぱりお利口さんだぁ……。」
二人が、のそのそと歩く【盲目の犬】について行こうとすると、【盲目の犬】は歩くのをやめ、進の方を向いて座り込む。
進「あれ……止まっちゃった。着いてきてじゃなかったのかな？」
ああ、そうか。
葵「進、先に帰っててくれる？ 僕に用があるみたい。」
進「えー！ 私も行きたい！ だめー？」
上目遣いで葵を見る。
葵「遅くなるかもしれないし、二人一緒に行っちゃうと紺乃が心配するだろ？」
進「むー……わかった。早く帰ってね。」
葵「うん。行こ。」
再び歩き出す【盲目の犬】と、それについて行く葵。
進は頬を膨らませつつも、家に入っていった。
葵「急ぐなら走っても大丈夫だよ。」
それを聞き、【盲目の犬】は徐々に走り出す。
葵は【世界一の馬】を呼び、それについて行く。
【盲目の犬】について行くと、あの老人の家だった。
今日も、あの嫌な空気が家にまとわりついている。
葵「……もしかしなくても、これをなんとかしたいんだよね？」
わん！ と吠え、中に入っていく。
葵「あ、ちょっと！」
慌てて追いかけようとするが、一度止まる。
葵「もう……。人間はキミみたいに自由に色んなところ入っちゃダメなんだよ……。」
葵「お、お邪魔します……。」
お辞儀をして門を開け、中を見る。
葵「おじいちゃんは……いないの？」
【盲目の犬】は庭の方へ走っていく。
葵も遠慮気味に入っていくと、気配が強くなっていく。
庭には植木鉢が幾つかと、物置がひとつあった。
【盲目の犬】は物置の前に座り、物置に向かって威嚇している。
葵「ああ……ここになにかいるね。」
物置から、あの嫌な空気が漏れている。
葵「……でも勝手に開けるのはちょっとまずいね。」
その時、門の方から車の止まる音がした。
葵が向かうと、家主の老人がタクシーから降りるところだった。
葵「こ、こんにちは！」
老人「……おや、その声は深水さんのところのお嬢さん？」
葵「す、すいません。留守中に……勝手に。」
老人「いやいや、構わんよ。多分、その子が呼んだんだろ。」
【盲目の犬】が二人の間をクルクルと歩きながら、しっぽを振っている。
葵「あ、はい。ええと……あの……。」
老人「ん？ なんだい。」
葵「庭の……物置の中って何があるんですか？」
老人「ああ、使わなくなった物や壊れた物……ほとんどゴミだね。」
葵「見せてもらうことって……出来ますか？」
老人「カギはかかってないから、好きに見て構わんよ。」
物置を開けると、壊れた掃除機、コタツ机、工具など、様々なものが入っていた。
葵「……あ。」
手前にある箱から、どんよりと陰湿な気が溢れている。
……こいつだ。
葵「おじいさん、この手前にある箱は？」
老人「ん？ ああ、少し前に骨董品屋で買った蓄音機だな。」
葵「蓄音機？」
老人「今の子にはわからんかな。音楽を聴くものでね。専用のレコードを入れて聴くんだ。しかし、そいつは壊れててね。音がブツ切りになったり、鳴らなかったりするから、しまっちまったんだよ。」
葵「……鳴らしてみてもいい？」
老人「構わんよ。レコードは入ったままだから、電源を入れて、ゆっくりレコードの上に針を乗せるんだ。」
葵は箱から蓄音機を取り出し、言われた通り、そっと針を乗せる。
すると、ブツブツと途切れる音が続き、小さく声のようなものが聞こえてきた。
途端にゾッとする。
ああ……これは聞いちゃダメなやつだ。
【盲目の犬】が大きく吠える。
葵は急いで電源を切った。
葵「……。」
頭がズキズキする。
ほんの数秒聞いただけなのに。
老人「おお、悪かった悪かった。お前はこれが嫌いだったな。」
老人が【盲目の犬】を撫でる。
葵「嫌い？」
老人「ああ。いつも鳴らすと、すっ飛んできて吠えるんだよ。」
葵はじっと【盲目の犬】を見る。
嫌いというより……。
犬の鳴き声は、大昔から魔除けの効果があると言われている。
【盲目の犬】の鳴き声にも、それはある。
……おじいさんを守ってたんだね。
葵「……おじいさん、これ聞いた？」
老人「ん？ ああ、数回かな。一回に2〜3分くらいかね。スイッチを入れてみたよ。」
老人「壊れてるんでね。しまい込んだのに、どうも気になってね。ついつけちまうんだ。」
老人「せっかく買ったもんだから、諦められんのかね。」
あはは、と笑う老人。
……ちがう。
無意識に呼ばれてるんだ。
青い顔をして老人を見る葵。
2〜3分を数回。
少なくとも6〜7分は聞いてるかも……。
葵「これを買ってから、変わったこととかない？」
老人「変わったこと……？ いや、特には……。」
老人「強いて言うなら最近体調が悪くてね。今も病院から帰って来たんだが。」
葵「体調ってどんなふうに？」
老人「元々、少しは見えてた目がほぼ見えなくなってきたのと、足が動かしづらくなってきた。」
老人「それと、頭痛が時たまあってね。」
老人「医者には、歳が歳だからガタがきはじめてるんじゃないかって言われたよ。」
かなり危険なやつだ。
音の怪異なら、燈の【静寂の夜】で沈静化できる。
だけどアイツは今、不運を溜め込んで何かしようとしてる。
もし連れてきて不運が発動したら、燈自体も危ないし、おじいさんにも何かあるかもしれない。
今回は僕一人で何とかしよう……。
そこまで考えていると、【盲目の犬】が近寄ってきた。
葵「……そうだね。僕たちで、だね。」
微笑む。
葵「おじいさん、これ捨てるのはだめ？」
老人「捨てるか……うむ……壊れてはいるんだが……どうも手放す気になれんでね……。」
怪異がおじいさんに、手放すことをさせない気だ。
仕方ない。
それなら――。
葵「……これを買った骨董品屋がどこか教えてくれる？」
老人「ああ、構わんが……どうした？」
葵「……後で話すけど、もうこれのスイッチ入れないで欲しい。」
老人「ふむ……わかった。」
不思議そうな顔をする老人から骨董品屋の場所を聞き出した葵は、蓄音機の写真を撮らせてもらう。
そして【盲目の犬】にそのまま蓄音機の見張りを頼み、その足ですぐに向かった。
♢
教えてもらった住所に着くと、古い佇まいの個人店があった。
店内には皿から家具まで、様々な骨董品が乱雑に置かれている。
中には持ち主の念のようなものがこびり付いた物や、妙なものが憑いている物もいくつかあった。
店主「いらっしゃ……なんだ、ガキか……ちっ。」
店主は来店したのが子供だと分かると、あからさまに態度に出した。
う……僕は買い物に来たお客さんじゃないもんな……。
気まずさを感じながら声をかける。
葵「あ、あの……。」
店主「なんだよ。」
最近は気さくな人物にばかり出会っていたので、ここまであからさまな態度を取られると気後れする。
葵「……この蓄音機、ここで売ってたものだと思うんですけど……詳しく知りたくて……。」
老人の持っていた蓄音機の写真をスマホで見せる。
途端に、店主の顔色が変わる。
店主「……知らねぇ。」
葵「えっと……でも、ここで買ったって聞いて……。」
店主「知らねえよ！ 違う店だろ！」
ドンッ！ とカウンターを叩く。
ビクッとするが、さすがにその態度でわかる。
やましいことがある。
葵「……。」
葵はこっそりと創作本を取り出し、【耳の聞こえないうさぎ】を呼び出す。
葵「なんでもいいんです。教えてくれませんか？」
店主「しつこいガキだな！」
『なんで、こんなガキがあの蓄音機のことなんか聞いてくるんだ。』
店主の心の声が聞こえてくる。
『また、なにかあったのか？』
……また？
葵「あの蓄音機、何かあるんですか？」
店主「知らねえって言ってんだろ。」
『ああ、また帰ってくんのかアレ……。掘り出し物だと思って盗んだら、売った相手がどんどん死んで、必ず戻ってきやがる……。』
この人、分かってて何度も売ってる……。
それに盗品……？
葵の表情から申し訳ないという感情が一気になくなり、店主をじっと見つめる。
葵「……どこから仕入れたの？」
店主「な、なんだよその目……。」
葵の突然の変わりように、店主にも少し焦りが出る。
『こいつ、何か知ってんのか……？ いや、そんなはずない。あれを盗った経路は誰にも言ってない。それこそ裏帳簿にしか……。』
葵「裏帳簿とか……あるんじゃない？」
店主「ばっ……馬鹿言え！！ 何を根拠に！」
『なんでそんなことまで知ってんだこいつ。まさか、見られた？ いやいやいや、奥の引き出しには鍵がかかってる。そんな簡単に……。』
引き出しか。
それなら……。
葵はさらに【ねずみの探偵】を呼び出し、店内を探させる。
葵「あの蓄音機、変なことが起きるの知ってるよね？ ……聞いた？」
店主「……何言ってんだ。俺にはさっぱり……。」
目が泳いでる。
『聞くわけないだろ。死んだやつの声が聞こえる蓄音機なんか……。』
葵「……。」
葵の中で、どんどん店主への苛立ちが強くなる。
危険なものと分かって売る。
死んだ人の声が聞こえると分かっていた。
盗品。
何度も売って、そのたびに戻ってくる。
何人も死んでいるということだ。
葵の目つきがどんどん鋭くなる中、【ねずみの探偵】が奥で何かを見つけたらしく、葵に合図する。
葵「……そう。お邪魔しました。」
店主「っ……！ さっさと帰れ！」
葵は店から出る際、中に低級の怪異が閉じ込められている掛け軸を見つけた。
大きな悪さはできない、せいぜい持ち主に小さな不幸をもたらす程度のものだ。
葵は少し考え、こっそりと封印を外す。
葵「あのおじさんから離れないで。」
中にいたものが、ニヤッと笑ったように見えた。
店を出てしばらくすると、【ねずみの探偵】が追いついてきた。
その背中には、身体に不釣り合いなほど大きな帳簿が背負われている。
どうやら裏帳簿を見つけ、持ち出してきてくれたらしい。
ねずみは葵の足元までやってくると、よいしょ、とでも言うように帳簿を下ろした。
小さな肩が上下している。
さすがに重かったらしく、息も切れているようだ。
葵「……重かったよね。ありがとう。」
葵はしゃがみ込み、ねずみから裏帳簿を受け取る。
葵「うさぎもありがとうね。」
二匹を本に戻すと、裏帳簿を開き、蓄音機の記載を探し始めた。
葵「あった。」
仕入れたのは半年前。
この近くのアパートで孤独死した男性の部屋から、警察が現場検証に来る前に持ち出したらしい。
その後、売るたびに持ち主が亡くなり、そのたびに蓄音機は店へ戻ってきた。
どんどん売値を下げ、なんとか手元に置かないようにしていることが読み取れた。
葵「半年で5回も販売されてる……。」
最後に買ったのがあのおじいさんなら、それまでに4人が亡くなっているということだ。
葵は店の中を睨みつけた。
葵「アパートの住所……すぐ近い。行ってみるか……。」
♢
アパートは昭和に建てられたような、古い木造の建物だった。
洗濯機が外に設置されているようなところで、外階段には錆が浮き、壁の塗装もところどころ剥げている。
亡くなった男性の名前は東堂。
部屋は二階の一番奥、205号室だったようだ。
一階にある郵便受けを見ると、新しい借主はまだいないらしい。
隣の部屋には電気がついている。
葵は創作本を取り出し、【耳の聞こえないうさぎ】を呼び出した。
葵「また頼むね。」
うさぎは葵の右肩に乗り、分かったとばかりに頬へ身体を擦り付ける。
葵「……すー……はー……。……よし。」
深呼吸して、隣の部屋のチャイムを鳴らす。
「はい？」
中から出てきたのは、六十代くらいの小太りの女性だった。
ジロジロと葵を見る。
葵「あ、あの……お忙しい中、ごめんなさい。お隣の部屋に住んでた東堂さんのことで聞きたくて……。」
「……東堂さん？ あなた……なに？」
葵「ええと……あの……僕は……ちょっと調べ物をしてて……。」
どう説明しよう……。
「あ！ 何、もしかしてアレ、事件かなにかだったの？ ほんと困るわよね〜。隣で孤独死とか、怖いわよ、ほんと。」
良かった。
自分から喋ってくれそうだ。
葵「どんな人でした……？」
「どんなって……。
挨拶すると、お辞儀はしてくれるけど、すぐ逃げるように行ってしまう人だったわね。
ほんと、普段から影が薄くて、部屋にもいるんだかいないんだかわからないくらい。
でも、休みの日になるとレコードか何かを聴いてるみたいでね。
ほらここ、壁薄いからさ、怒鳴ってやったのよ。うるさい！！ って！
そしたらオロオロして謝ってきて。
なんかこっちが悪いみたいな気がして困るわよね。それ以来、静かになったけどね。」
……苦手な感じだな。
葵「友達とか……は？」
「友達とかいそうな感じじゃなかったわね。
ああ、でも近くの骨董品屋のオヤジ！
亡くなる少し前からアイツが頻繁に来てたわよ。
聞く気はなかったけど、ほら、壁薄いから聞こえちゃったんだけど、なにか高価なものでも持ってたのかしらね。
なにかを買い取らせろって、しつこく話してたわよ。
嫌なら嫌で、はっきり言ってやればいいのに。
もごもごしてて、こっちがイラついちゃったわよ。
あ、ホントに聞く気はなかったのよ？
ほら、壁が薄いから……ほほほ。」
「私はそれくらいしか知らないけど、下の階に大家さんがいるから聞いてみたら？」
「ね、やっぱり事件だったってこと……よね？
殺人？ もしかして、本当に何か持ってたの？
ね、分かったら教えてよ。ふふ。」
矢継ぎ早に喋ると、女性は中へ入っていった。
途中、何度かうさぎの能力で探ってみたが、嘘をついている様子はなかった。
ただ、相手のペースに飲まれ、どっと疲れた。
葵「大家さん……。」
次は会話が出来るといいな……。
♢
一階の手前の部屋のチャイムを鳴らすと、六十〜七十代くらいの、ガリガリに痩せた男性が出てきた。
上の階と同じように、東堂について尋ねる。
「ああ、彼ね。可哀想だったね。」
「無愛想というより、周りと馴染むのが苦手だったんだろうね。それでも、なにか言おうとすることもあったんだよ。
そのままやめちゃうことの方が多かったんだけどさ。」
「上でレコードのこと聞いたろ？
彼、そんなに大きな音で聴いてたわけじゃないんだよ。
なのにあんなに怒鳴ったら、そりゃ恐縮しちゃうよな。」
「近くに骨董品屋あるだろ？
あそこ、安いリサイクル品もあってね。
あそこでヘッドホンを買おうとしたみたいなんだけどさ、買う時に店の親父に蓄音機のことがバレたみたいでね。
年代物で状態も良かったらしくて、買い取らせろってしつこく言われてたみたいだよ。
可哀想に。」
「私には少しだけ話してくれててさ。
仕事のことを聞いたら、楽しいって。
少しずつ任せてくれることも増えてきて、会社の仲間たちも良くしてくれるから、ここに来てよかったって言ってたのにね……。」
「死因？ 心臓発作だってさ。」
「亡くなった時に部屋の鍵を開けたらさ、部屋には布団とタンス、冷蔵庫くらいしかなくてね。
服も本当に少しだけ。
蓄音機もなぜか無くなってた。
どうしちゃったんだろうね……。」
大家さんは丁寧に答えてくれた。
ここでも、うさぎの能力で探ってみたが、嘘をついている様子はなかった。
最後に、東堂の勤めていた工場の場所を教えてくれた。
工場も比較的近くにあり、助かった。
葵がその足で訪ねに行くと、ちょうど仕事が終わったところで、従業員たちが帰っていくところだった。
その中で社長と呼ばれている男性を見つけ、話しかけた。
東堂について尋ねると、男性は話し始めた。
「アイツ、田舎から出稼ぎに来たんだけどさ、特に資格とかもなくてな。」
「色んな職場を落とされてうちに来てよ。
悪いやつじゃないんだけど、パッとしないやつだったね。」
「要領も悪くてね。
他の従業員とも上手く付き合えなくてよ。
いっつも一人でいてよ。」
「うちで長年働いてくれてたオヤジさんがいたんだけどよ。
そのオヤジさん、いい人でね。
アイツのことも気にしてやってて、送別会もオヤジさん本人が誘ってやってたんだけどな。
結局来なくてよ。」
「後から分かったんだけどよ、亡くなったのはその翌日だったんだってよ。
発見はもっと遅かったんだけどよ。
出社もして来ねぇからよ、飛んだのかと思ったら、まさか亡くなってたなんてな……。」
聞き回った結果、東堂という男性はいつも一人で、人付き合いが苦手で、上手く立ち回れない不器用な人間だったようだ。
ただ、工場の社長と大家さんの証言には食い違いがあった。
うさぎの能力で心の声を聞いても、嘘をついている様子はなかった。
少なくとも、みんな自分の知っていることを偽ってはいないようだった。
葵「みんな、本当のことを言ってるのに、それぞれ少しずつ違う……。でも、人付き合いが苦手そうっていうのだけは、みんな一致してる。」
聞き回ってメモした内容を見ながら、葵は呟いた。
♢
彼に何があったのか。
葵はそれを知りたくて、躊躇しながらも【耳の聞こえないうさぎ】を本に戻し、【ねずみの探偵】を呼び出した。
そして、ねずみに鍵を開けてもらい、こっそり部屋の中へ入ってみる。
……勝手に入るのは良くないんだけど。
中は六畳ほどの広さで、台所と部屋が繋がっており、押し入れがひとつ。
トイレはあるが、風呂はないような部屋だった。
静まり返った、何もない部屋の中を調べていく。
しかし、物もなく、部屋自体も広くない。
探すような場所もほとんどなかった。
台所の収納、押し入れ、壁、畳。
ひと通り調べてみたが、何も見つからない。
ねずみを本に戻し、開け放たれた押し入れの前で、葵は考えていた。
この部屋の主は、どんな思いで最後の日々を過ごしていたのだろうか。
『亡くなった時に部屋の鍵を開けたらさ、部屋には布団とタンス、冷蔵庫くらいしかなくてね。
服も本当に少しだけ。
蓄音機もなぜか無くなってた。
どうしちゃったんだろうね……。』
大家さんの言葉を思い出す。
最低限のものしかなかった部屋。
『ほんと、普段から影が薄くて、部屋にもいるんだかいないんだかわからないくらい。』
隣人の言葉。
この何もない部屋で、何をして暮らしていたのだろうか。
『休みの日になるとレコードか何かを聴いてるみたいでね。
ほらここ、壁薄いからさ、怒鳴ってやったのよ。うるさい！！ って！』
唯一、周囲の人間が知っていた趣味のレコード鑑賞。
それさえ、隣人に怒鳴られて気軽に楽しめなくなった。
『要領も悪くてね。
他の従業員とも上手く付き合えなくてよ。
いっつも一人でいてよ。』
社長の言葉。
『仕事のことを聞いたら、楽しいって。
少しずつ任せてくれることも増えてきて、会社の仲間たちも良くしてくれるから、ここに来てよかったって言ってたのにね……。』
大家さんが聞いた、彼の言葉。
社長の証言とは正反対だった。
この部屋で一人、心臓発作で亡くなった彼。
その本当の姿は、どこにあるのだろう。
葵はその場に座り込み、上を見上げてため息をつく。
ふと、押し入れの天井の天板が少しずれていることに気づいた。
葵は押し入れの中に入り、天板を外してみる。
中を覗くと、埃っぽい空間にノートが一冊置かれていた。
天井裏から取り出し、押し入れを出ると、葵はノートを開いてみる。
日記だった。
そこには、男性の本当の気持ちが書かれていた。
田舎から働きに来たが、上手く馴染めない。
胸を張って故郷に帰れるように、新しい土地で頑張ろうとしたが、挫けそうだ。
つらい。
ここでは誰も自分を知らない。
弁当を買った。
小銭を出すのにもたつき、後ろの人や店員に迷惑をかけた。
申し訳ない。
仕事がキツい。
何度も怒られる。
外は人の通りが多い。
人の流れに上手く入れず、ぶつかってしまう。
申し訳ない。
外に出るのがこんなに怖いとは思わなかった。
友人も出来ない。
訛りのある自分は、喋ることすら恥ずかしい。
毎日、家とコンビニ、工場の往復だ。
家の付近に何があるのかすら分からない。
けれど、歩き回るのは人様の迷惑になる。
申し訳ない気持ちが強くなる。
本当は今すぐ帰りたい。
疲れた。
でも、へこたれたらダメだ。
父から貰った蓄音機。
これが自分の唯一の仲間だ。
古臭くて、時代に取り残され、役立たずになっていく蓄音機。
隣人から音がうるさいと怒鳴り込まれた。
申し訳ない。
ひっそりと生きよう。
静かに。静かに。
自分なんかが人様に迷惑をかけてはいけない。
大家さんが気にしてくれた。
申し訳ない。
大家さんにも迷惑をかけた。
申し訳ない。
大家さんが仕事のことを聞いてくれた。
楽しいと答えた。
仲間も良くしてくれると。
心配をかけたくなかった。
それに、情けない自分を知られるのが恥ずかしかった。
近くの骨董品屋の店先に、安いヘッドホンがあった。
蓄音機に使えるかどうか、店主に聞いたのが間違いだった。
結局、使えなかった。
それどころか、俺の蓄音機にはアンティークとしての価値があるらしく、買い取らせろと何度も迫られる。
これは父から貰った大切なものだと説明しても聞いてくれない。
新しいものを買えばいいと、何度も家に来る。
オヤジさんが退職する。
送別会に来て欲しいと言ってくれた。
嬉しい。
必ず行きたい。
当日、オヤジさんと一緒に先に飲み屋へ向かう同僚に、残っている仕事を頼まれた。
終わったらすぐに向かおうとしたが、なかなか終わらない。
同僚ならすぐに終わるような仕事だった。
彼も、こんなに時間がかかるなんて思わず俺に頼んだんだろう。
期待に応えられず、申し訳ない。
やっと終わった頃には、もう数時間が経っていた。
今更、遅いだろうと帰ってきてしまった。
自分の不器用さが嫌になる。
俺はどうして上手くいかない。
ここに来て、楽しいことなんてほとんどなかった。
辛いことばかりだ。
一人は寂しい。
だけど、誰かに頼ったりして迷惑をかけてはいけない。
俺はここにいさせてもらってるだけで、感謝しないといけない。
だけど……。
だけど、孤独だ。
この街で俺は孤独だ。
と綴られていた。
日記を読み終え、ため息をつく。
気持ちが沈む。
新しい土地で周りに取り残されるような感覚を、少しは知っている。
気持ちはわからないでもない。
自分には待っていてくれた家族がいた。
受け入れてくれた家がある。
この人にはそれすらなかった。
本当に一人だったんだ。
葵「……仲間が……欲しかったんだね。」
ノートを撫でる。
葵「……でも、それが何も関係のない人を連れていく理由にはならないよ。」
外はいつの間にか日が落ち、辺りはすっかり暗くなっていた。
♢
老人「大丈夫だ。心配せんでいい。
ああ、まだ身体も動く。
俺はこの家が好きなんだ。
……お前は自分の家族の心配をしなさい。
なに、本当に困ったら電話するさ。
じゃあな。」
電話を切る老人の元へ【盲目の犬】が近寄り、頭をグリグリと老人の手に擦り付ける。
老人「なんだ、わかるのか？
お前は本当に賢いな。」
老人は【盲目の犬】を撫でる。
老人「息子からの電話だよ。
一緒に暮らそうって言ってくれてる。
だけどな、こんな老いぼれが一緒に住むってことは、迷惑をかけるってことだ。」
【盲目の犬】を撫でる手が止まる。
老人「大事な息子たちに、そんな申し訳ないこと……出来るわけないよな。」
【盲目の犬】は老人の方へ顔を向け、じっと耳を傾けていた。
老人「……お嬢ちゃんにも申し訳ないことをしてるな。お前を早く返してあげないとな……。」
悲しそうに微笑む老人。
その時、家全体にブツ……ブツ……と、機械に電気が通るような音が聞こえる。
老人「なんだ？」
空気が淀む。
『グルルル……。』
【盲目の犬】が唸る。
『……、……、……、』
声がする。
『……、……、……、』
聞き取れないほど小さい。
けれど、声だとわかる。
老人「……これは……。」
『ワン！！ ワン！！ ワン！！』
【盲目の犬】が吠える。
『……、……、……、』
けれども、声は止まない。
老人「う……。」
老人が膝をつき、震える。
老人「は……ぁ……ぁ……。」
心臓を掴まれるような感覚に陥り、息が詰まる。
老人「……う……。」
『ワン！！ ワン！！』
【盲目の犬】が吠えながら、動揺したように老人の周りを走る。
葵「おじいさん！！」
玄関が勢いよく開かれ、汗だくの葵が入ってくる。
アパートを出たところで、老人の家の方角から異様な気配が膨れ上がるのを感じ、急いで駆けつけたのだ。
『ワン！ ワン！』
葵「【世界一の馬】！」
葵の足元に、白く輝くエアボードが現れる。
葵は老人の身体を支え、慎重にボードへ乗せる。
葵「いい？ おじいさんを病院へ連れていくんだ。落とさないようにね。
【盲目の犬】、キミもついていって、病院の人に吠えて知らせるんだ。
行って！」
二匹は老人を連れて家を飛び出していく。
『……、……、……、』
蓄音機の声が家中に響く。
葵「……！」
頭がズキズキする。
庭へ向かう。
物置に近づくほど、空気が重く、息苦しくなる。
少しずつ……近づく。
『……イ、……、……ミ……、』
声がはっきりとしてくる。
『……イ、……、……ミシ……、』
頭がズキズキする。
少しずつ、少しずつ……。
やがて、物置の前に着く。
『サ……シ……イ、……サミ……、……イ。』
葵「……寂しかったよね。」
再び足を進め、ゆっくり物置へ近づく。
『……サミ……シ……イ、サ……ミシ……イ。』
葵「……でもダメだよ。
おじいさんは仲間じゃない。
……あなたは可哀想だと思う。」
一歩。
『ツライ……。』
葵「そうだね。……自分がここにいちゃいけないと思ったんだよね。
みんなと自分は違う。
だから、きっと迷惑をかけるって。」
また一歩。
『……ツライ……、サミシイ……。』
葵「せめて、仲間が欲しかったんだよね。
ここにいていいって言ってもらえるような……。」
また一歩、近づく。
葵「……でも、ダメなんだ。
そっち側に人を連れていくのは、仲間になるってことじゃない。
辛かったことを、許される言い訳にしちゃダメだ。」
やっと、物置の扉に手が届く。
頭痛に耐えながら、物置の扉に手をかける。
葵「頑張ったんでしょ？ わかるよ。
みんなに迷惑をかけたくなかった。だから、精一杯やったんだよね。」
『ツライ……。』
葵「うん。そうだよね。だからもうやめよう。
こんなことを続けてても、それは終わらない。」
扉を開ける。
中から、ドロッとした感情のようなものが溢れ出てくる。
葵「ぐ……っ！」
後ろへ倒れそうになる。
『……ミンナ……オレヲワラウ……。』
『リヨウスル……イナクナレトミル……。』
葵「ダメだよ！ みんながそんなこと思ってたわけじゃない！
あなたは、みんなに申し訳ないって、自分を責めて……せめて、迷惑をかけないようにって、ずっと気にしてただけだろ！」
吹き飛ばされそうになりながらも、必死に耐える。
『オレノコトヲワラウ……ミンナ……ワラウ……。』
葵「勇気、出そうとしたんだろ？
大家さんや、オヤジさんみたいにあなたを見てくれてた人もいたから……っ！」
『イキテルコトガムダダッタ、ナニモナカッタ。』
葵「……違うよ……そんなことない……。」
涙が出そうになる。
悔しい。
『ミンナ、オレトオナジニナレバイイ！！』
『ナカマニナレバイイ！！』
『シネ！！ シネ！！ シネ！！』
どんどん、負の感情が膨れ上がる。
葵「……違うよ。そんなこと、思ってなかったはずだよ。」
悔しい。
葵「日記が天井に隠してあったの……見られたくなかったんだろ？
……自分が弱音を吐いて、みんなに嫌な気持ちになって欲しくなくて……。」
『シネ！！ ミンナ、シンジマエ！！』
葵「……。」
……もう、僕の声は届かないんだね。
悔しい。
もっと早く、こんなになる前に会えていれば、違ったかもしれない。
悔しい。
勇気を出して、繋がりを持とうと一歩踏み出した人が壊れてしまうのが。
悔しい。
何もしてあげられないことが。
気づかないうちに、ボロボロと涙がこぼれてくる。
『ワン！！』
家の入口から【盲目の犬】が走ってくる。
葵が蓄音機と向き合っている間に、思っていた以上の時間が経っていたようだ。
葵のもとへ駆けてくる【盲目の犬】。
左手に持っていた創作本の【世界一の馬】のページも淡く光り、馬が戻ってきたことがわかる。
二匹とも、おじいさんを病院に届けて戻ってきたようだ。
【盲目の犬】が強く輝き、姿を消す。
すると、創作本のページがひとりでにめくれ、空白のページが開く。
そのページに、物語が映し出されていく。
【盲目の犬】が帰ってきた。
葵は涙を拭き、蓄音機から溢れる負の感情の波を見つめる。
葵「……うん、そうだね。僕たちで止めてあげないと。」
葵は【盲目の犬】を呼び出す。
帰ってきた【盲目の犬】は、先ほどまでとは違っていた。
白く輝き、創力に溢れている。
葵という『仲間』との繋がりが紡ぎ直され、おじいさんとの絆も力に変え、本来の力を取り戻したのだ。
葵「キミの希望であの人の絶望を祓って！！」
【盲目の犬】が大きく吠える。
その鳴き声が響き渡ると、蓄音機から溢れていた負の波がかき消されていく。
♢
辺りに静けさが戻り、虫の音が聞こえる。
もう、これ以上東堂が誰かを連れていくこともない。
誰かを憎むこともない。
開け放たれた物置の中で、蓄音機は、まるで最初から東堂の怨念などなかったかのように、ただの壊れた、音を発さない機械へと戻っていた。
この街で一人、悩み、苦しんだ末に亡くなり、変異してしまう者がいないわけではない。
いつか、東堂と関わりのあった人々の記憶からも、東堂という人間は薄れていき、埋もれていくのだろう。
それでも、葵だけは覚えている。
人との繋がりを求めて、一歩踏み出そうとした一人の人間がいたこと。
孤独に亡くなり、それでも人との繋がりを欲した、悲しい人間を。
葵「……あなたがここにいたこと、ちゃんと覚えてるから。」
【盲目の犬】が葵の横に近寄り、葵の手におでこを擦り付ける。
葵はその頭をそっと撫でた。
葵「……おかえり。」
やり切れない気持ちのままでも、今はただ、【盲目の犬】の帰還を喜ぼう。
♢
後日、老人は息子たちと暮らすことになった。
老人が倒れ、病院に運ばれたことが息子たちにも伝わり、それを機に、息子たちは一緒に暮らすと言って引かなくなったのだ。
引っ越しの日、葵は【盲目の犬】を連れて老人に会いに行った。
老人「倒れた時な、お嬢ちゃんが駆け寄ってくる夢を見た。光る板に乗せられて、あの犬が病院に連れてってくれる夢。」
老人「あの後から体調も少し良くなって、あれだけ手放したくなかった蓄音機も気にならなくなった。なんだかすっかり憑き物が取れたような気持ちでね。」
あの後、蓄音機はいつの間にかなくなっていた。
すでに何の変哲もない、ただの壊れたガラクタになっていたため、葵も深く探そうとはしなかった。
葵「良くなってきて……良かったです。」
葵は目を伏せ、呟くように言う。
老人「……ありがとうな。」
老人が葵の頭をワシワシと撫でる。
葵「ん……な、なにを……。」
老人「俺には何があったか分からんが、お嬢ちゃんはなんも悪いことしとらん。そんな顔してないで胸を張れ。……ありがとうな。」
葵「……。」
葵は救えなかったことを思い出し、涙をこらえる。
老人は【盲目の犬】の頭も撫でる。
老人「俺たちは仲間だな。
離れてても変わらない。またいつか会おうな。」
老人は待っていたタクシーに乗り込むと、
老人「お嬢ちゃん、時計、大切にするよ。」
ニカッと笑い、手を振る。
葵も小さく手を振り返す。
走り出したタクシーが見えなくなるまで、葵は見送っていた。
♢
電球がひとつだけ灯る薄暗い部屋。
二人の影が、歪んで床に落ちていた。
『幽霊が憑いてた蓄音機？』
『苦労したんだぜ、バレないようにくすねてくるの。憑いてる時は気持ち悪い音立てて、近寄ると調子悪くなるし、ずっと変な犬が近くにいるしさ。』
『……ガラクタね。』
蓄音機が投げられ、慌ててキャッチする。
『お前、何すんだよ！！』
『「憑いてた」じゃ話にならぬ。
ギンは憑いてる状態の怪異を持ってこいって言った！』
『は？ 変わんねぇだろ。憑いてたんだから。』
『ぜんっぜん違う！！
もういないんじゃ、ギンが退治できないであろう！！』
『は〜ぁ、これだから泥棒猫は嫌だ嫌だ。』
わざとらしくため息をつき、嫌味を言う。
『は？ もう一回言ってみろよ、落ちこぼれ。』
『ぬあー！？ ギンは由緒ある血統の一族だ！！ お前と一緒にするな！！』
『だったら自分で怪異を見つけてこい。』
『雑魚しかおらぬ。』
『見つけられないだけだろ、落ちこぼれ。』
『ぐぎいいいいい！！ いいから早くもっと大物を捕まえてこい！！
じゃないとギンが使った物語も渡さないぞ！！』
『盗んでもいいんだぞ？ あたしは泥棒猫だろ？』
『ぐぬぅ……。』
『お前に深水葵のことを教えてやったのはギンだぞ！！ 情報分は働け！！』
『はっ！ お前に教わらなくたって、自分で見つけたさ！』
『ぐにゅうう！！』
『……でも、借りを作ったままは気に入らない。
ちゃんと物語、用意しておけよ。
いくぞ、【色喰い】。』
歩き出す影に、どこからか現れたカメレオンがついていく。
『なんだ！！ ばか！！』
『……ふん、そのうちお前のそのカメレオンも祓ってやるから覚悟しておれ。』
第13話 終
