第12.6話 『ドールハウス』
放課後。
学校からの帰り道。
燈はスマートフォンをいじりながら歩いていた。
燈「あーあ、リップもファンデも売り切れてたわ……。やっぱり学校帰りじゃダメね……」
スマートフォンから顔を上げる。
目の前の信号は赤。
しばらく待ち、青になって歩き出す。
そして次の信号。
また赤。
燈「おまけに信号でもよく捕まるし……」
小さく息を吐く。
しかし、すぐに微笑んだ。
燈「まあ、でもモノは考えようよね。今日は運がないなら、それはそれでいいこともあるものね。ふふ」
ふと、顔を上げる。
道の横に、大きな屋敷があった。
まるで人形遊びに使われる家を、そのまま大きくしたような可愛らしい屋敷。
燈「ん……」
赤く染まった右眼が疼く。
屋敷全体に、いくつもの気配がいびつに混ざり合った、オーラのようなものがまとわりついて見える。
燈「……」
しばらく屋敷を眺める。
燈「これは幸運、不運どっちなのかしらね。ふふ」
その日はそれ以上近づくことなく、そのまま立ち去った。
二階の窓。
カーテンの隙間。
一人の少女の影が、遠ざかっていく燈の背中を見つめていた。
♢
数日後。
学校から帰ると、ポストに燈宛の一通の招待状が届いていた。
『先日、家の前を歩いている貴女をお見かけし、とても美しく素敵な方だと思い、お手紙を送らせていただきました。
お友達になってくれますか？
よろしければ、お茶会へいらしてください。』
日時が記載されている。
差出人はカタシロ。
住所を見る。
あの時の屋敷だった。
燈はニンマリとし、鼻歌混じりで服を選びに自室へ戻った。
♢
葵「それ危ないだろ」
燈「そうかしら。お友達になりたいってあったし、面白いことがあるかもしれないわよ？」
葵「……キミの面白い事はだいたい危ないことだろ」
燈「そんなことないわよ？」
葵「何かあったら連絡してね」
燈「……え？」
葵「なに」
燈「葵ちゃん……今、心配してくれたわよね？」
葵「うるさい」
一方的に電話を切られても、燈はしばらく身悶えしていた。
♢
そして、指定された日。
燈は屋敷を訪れた。
赤く染まった右眼には、やはり屋敷全体を覆うように、いくつもの気配がいびつに混ざり合ったオーラのようなものが見えている。
燈「……」
門の前で屋敷を見上げる。
やはり普通の家ではない。
けれど燈は楽しそうに小さく笑い、呼び鈴を鳴らした。
しばらくすると、屋敷から一人の少女が出てきた。
綺麗な金髪。
青白い肌。
そして、どこかくすんだ瞳。
年齢は十代後半ほどに見える。
少女「まあ、来てくださったのね。嬉しいわ」
少女は微笑み、優雅にカーテシーで挨拶した。
撫子「わたくし、形代 撫子と申します。よろしくお願いいたします」
燈「お招きいただきありがとうございます。私は朱宮燈です。よろしくお願いいたします」
燈も慣れた様子でカーテシーを返す。
撫子「さ、入って。ご用意してあるのよ」
燈「ありがとう。これ、お茶菓子にと思って」
燈が綺麗に包装された菓子を差し出すと、撫子は嬉しそうに微笑んだ。
撫子「まあ、ありがとう。お茶と一緒にいただきましょう。どうぞ」
燈は案内されるまま、屋敷の中へと入っていく。
中には、大小さまざまな人形が至るところに飾られている。
棚の上。
階段。
廊下。
椅子。
壁際。
どの人形も、まるで燈のことを見ているように感じる。
燈「お人形が好きなのね」
撫子「ええ。かわいいでしょう？ みんな私の家族なの」
燈「人間のご家族は？」
撫子「いないわ。人形だけで十分ですもの」
撫子は変わらない笑顔で答える。
燈「……そう」
燈もまた、笑顔を崩さなかった。
♢
燈はそのまま応接間へ通された。
真ん中には大きめのテーブルがあり、お菓子とお茶が用意されている。
そして、ここにも棚にたくさんの人形が並び、入口の方へ顔を向けていた。
撫子「さ、座ってください」
燈「ええ、失礼します」
椅子に座ると、撫子が尋ねる。
撫子「紅茶はお好き？」
燈「ええ、好きよ」
それを聞き、撫子は紅茶を淹れ始める。
撫子「ハニーブッシュよ。お口に合うかしら」
燈は差し出された紅茶の香りを楽しみ、一口飲む。
燈「……美味しいわ。ハチミツみたいな香り」
撫子「お口に合って良かったわ」
微笑む撫子。
撫子「ねえ、燈さんはお人形はお好き？」
燈「そうね……好きなほうかしらね。持ってはいないけど、可愛いし、見るのは楽しいわ」
撫子「あら、お持ちじゃないの？」
燈「ええ、ないわね」
撫子「なぜ？ 見るのは楽しいのよね？」
燈「あまり実用性のないものは持たない……と、少し前まで思って、そういうものは持たなかったのよ」
紅茶を見る。
燈「でも、楽しむっていうのも実用性に入るのかしら……。そういうのもいいかなって、最近は思ってるわ」
撫子「楽しむことも、役に立つ……？」
燈「ええ。最近そう教えてもらったの」
紅茶の水面を見つめながら、燈が答える。
燈「たとえ失っても、楽しんだ、幸せだった、そういう気持ちはあったはずでしょ？ それは役に立ったってこと」
撫子「……でも失ってしまったら意味はないわ。何も残らないもの」
燈「……そうかしら」
紅茶の水面を見つめる。
燈「形は残らなくても、それは確かにあったものよ。それまで否定する必要はないと思うの」
撫子「でも、もうないものなのに？」
燈「ええ。でも、それで十分なものもあると思うわ」
撫子「……」
撫子は燈の言葉に納得したわけではないようだが、微笑みは変わらない。
燈「……そういえばね、そう考えるきっかけになった時に、昔書いた物語を思い出したの」
撫子「物語？」
燈「ええ。私、物語を作るのが好きなの。その時作った物語は……小さい頃だったから、思いついた言葉を並べただけで、お話にもならないような落書きで、途中までしか書いてなかったんだけど」
紅茶を一口飲み、微笑む。
燈「改めて、作り直してみたの。『マリオネットの心』っていうのよ」
撫子「まあ！ お人形さんのお話？」
燈「ふふ。ええ、そうよ」
撫子「どんなお話なの？」
燈はスマートフォンを取り出し、Folioを開いて読み上げる。
『私はあなたのお人形
ねえ私はとても綺麗よね？
この絹のような髪、このすらっと伸びる手足、あなたを吸い込むようなこの瞳、そして私のために作られた夜の闇に星を散りばめたこのドレス、
どれもとても素敵でしょ？
私を愛して？
私は何時でもあなたを待つ。
帰らないあなたをいつまでも。』
撫子「……」
撫子は微笑みを崩さない。
燈「お気に召さなかった？」
燈も微笑んだまま。
撫子「いいえ。綺麗なお話ね。でも、そのお人形さんは待ってるだけなの？」
燈「ええ。ずっと待ってるの」
撫子「……どうして？」
燈「どうしてって？」
撫子「帰ってこないのでしょう？」
燈「ええ」
撫子「だったら――」
撫子は変わらない笑顔で言う。
撫子「帰らないなら、作ればいいのに」
燈「……」
撫子「同じ髪。同じ瞳。同じ声。同じ手……。ちゃんと同じものを作れば、もう待たなくていいでしょう？」
燈「……そういう考えもあるわね」
撫子「でしょう？」
燈「でも、一人の人を待つのも素敵だと思わない？」
撫子「……」
燈「替えはきかないもの」
撫子は紅茶を一口飲む。
撫子「……そう」
変わらない微笑みで答えた。
♢
それからも二人は話を続けた。
燈「あら……もうこんな時間」
ふと時計を見ると、すでに二時間以上話していた。
燈「そろそろおいとまするわね」
撫子「そう……またいらしてくださる？」
燈「ええ、喜んで」
お互いに微笑んだ顔を変えず、言葉を交わす。
♢
屋敷を出ると、燈は振り向いて窓を見る。
窓には撫子が変わらぬ微笑みで立っていた。
その後ろには人形たちも見える。
まるで大勢の目に見送られているような感覚になる。
燈「……お楽しみはまだまだこれからみたいね」
呟き、歩き出す燈。
右手でスマートフォンのFolioを開くと、うっすらと黒猫が現れ、後をついていく。
燈「もっと貯めておかないとかしら」
その日の帰りも、信号はすべて赤だった。
♢
それから数日間。
燈は黒猫を連れて歩いていた。
知らない男子に何度も告白されたり。
買おうと思っていたパンが、目の前で売り切れたり。
信号に何度も引っかかったり。
燈本人にとっての、小さな不幸が続いていく。
♢
夜。
燈は葵と一緒に、逃げ出した創作を探して街を歩いていた。
葵「なんでその子連れて歩いてるの？」
ふと、燈の足元を歩く黒猫を見て尋ねる。
燈「ふふ。しばらく出てなかったし、少し用があって」
葵「片方だけだと良くないんでしょ？ 白い子は？」
燈「あの子の番はちゃんとあとであるの」
道端の自動販売機の前で足を止める。
燈「……あら」
お気に入りの清涼飲料水を買おうとしたが、すべて売り切れていた。
燈「売り切れちゃってたわ」
葵「……能力使ってるだろ」
燈「ふふ」
葵「何企んでるの？」
燈「結果はちゃんと教えるわよ」
微笑みながら、燈は仕方なく好きでもないジュースを一本買った。
葵「……絶対ろくなことじゃない」
燈「ひどーい」
♢
それから数日後。
燈の家に、再び一通の招待状が届いた。
『先日は楽しい時間をありがとう。
ぜひもう一度遊びにいらして。
お人形たちもあなたのお話を楽しみにしているわ。』
燈「……ふふ」
招待状を読み終えた燈は、楽しそうに微笑んだ。
♢
二度目のお茶会。
燈「今日のも美味しいわね」
紅茶を一口飲み、微笑む。
撫子「滇紅っていうのよ」
撫子は前回と同じように微笑みながら、紅茶について説明する。
燈も楽しそうにその話を聞いていた。
燈「ところで――」
撫子の話がひと段落したところで、燈はテーブルを囲む椅子へ視線を向ける。
燈「今日はお人形さんたちも、お茶会に参加してるのね」
燈の言う通り、テーブルを囲むように人形たちが椅子に座っていた。
燈と撫子が向かい合わせ。
その二人の間を埋めるように、左右に三体ずつ。
合計六体の人形が席についている。
撫子「ええ。みんなも貴女とお茶とお話を楽しみたいって言うから。お嫌だったかしら？」
燈「いいえ、光栄よ」
燈は微笑み、人形たちへ丁寧に会釈した。
♢
それからしばらく、他愛もない会話を楽しんだ。
話題の中心は、主に燈のこと。
好きなものは何か。
普段は何をして過ごしているのか。
肌の手入れはどうしているのか。
髪には何を使っているのか。
撫子は、とりわけ燈の容姿や、その手入れについて熱心に尋ねてきた。
撫子「燈さんは、本当に可愛らしいわ」
燈「そう？」
撫子「ええ……まるで、お人形さんのよう」
燈「ありがとう。よく言われるわ」
燈は嫌味でも謙遜でもなく、事実を答えるように微笑んだ。
撫子はそのまま、ゆっくりと席を立つ。
そして燈のそばまで近寄った。
撫子「髪はさらさらしていて、癖もなくて……」
そっと燈の髪へ触れる。
普段なら、人に髪や身体を触られることを好まない燈。
けれど、今は動かない。
撫子「肌も白くて……それなのに、ほんのり赤みが差して健康的」
今度は燈の頬を撫でる。
燈は微笑みを絶やさず、ただ紅茶の水面を見つめている。
撫子「指も長くて綺麗。ネイルもよく似合ってるわ」
燈の手に、自分の手を重ねる。
燈はそれにも反応しない。
撫子「……それに、その右眼」
撫子が燈の顔を覗き込み、赤く染まった右眼を熱心に見つめる。
撫子「その赤くて美しい右眼。特にいいわ」
燈「ありがとう。自分でも気に入ってるのよ」
そこで初めて、燈は撫子の方へ顔を向けた。
そして今度は、心からの微笑みを向ける。
撫子「ねえ、燈さん。その右眼……いただけないかしら？」
撫子は表情をなくし、はっきりとそう言った。
燈は紅茶を一口飲み、微笑みながら答える。
燈「ごめんなさいね。この右眼は大切なものなの。人に差し上げるようなものじゃないのよ」
少しの間があった。
撫子「そう……残念だわ」
撫子は淡々とした口調で言うと、顔を上げる。
そして席に戻る途中、棚から人形を一体抱きかかえ、椅子に座った。
燈の右眼を見つめながら、腕の中の人形を撫でる。
撫子「本当に……残念だわ」
撫子「その瞳、すごく素敵なんですもの」
燈「そう思う？」
今度は燈が、撫子の全身をゆっくりと眺めていく。
燈「例えば、どんなところ？」
撫子「そうね。まず色も素敵よね。赤く、赤く染まって、飲み込まれるような色」
撫子「それに――」
燈の右眼から目を離さず、微笑みながら撫子は続ける。
撫子「視えるものも違うでしょう？」
燈「あら、分かるの？」
撫子「ええ、分かるわ。すごく深く……身体の中まで見つめてくるような眼。見えるものだけではなく、視えるものを零さず見つめてる」
じっと燈の右眼を見つめる。
撫子「眼自体に強い何かがあるみたい。……人間じゃないモノまで、喉から手が出るほど惹かれる眼ね」
人形を撫でていた撫子の手が止まる。
撫子「でも、貴女自体は人間……よね？」
撫子「なのに、その不思議な右眼。貴女、見た目だけじゃなく、存在がすごく魅力的だわ」
燈「ふふ。人気者ね」
紅茶を飲む。
燈「……あら、もうこんな時間」
撫子「……長く話してしまったわね。また来てくれるわよね？」
燈「ええ。喜んで」
二人は玄関まで歩いていく。
撫子「……あら」
撫子が燈の膝の傷に気づく。
撫子「どうしたの？ 血がついてるわ」
燈「ああ、見えてしまった？ 見苦しいものをごめんなさいね」
スカートを少し上げ、自分でも膝を見る燈。
燈「来る途中で転んでしまったの。最近、不運で」
不運だというのに、燈はどこか嬉しそうに話す。
撫子「ダメよ。貴女は綺麗にしてなきゃ」
そう言うと、撫子は絆創膏が貼られた燈の膝に触れる。
撫子「綺麗なものは綺麗なままでいなきゃ。傷や汚れなんて、とんでもないわ……」
燈「……」
撫子の真剣な目を、燈は目を細めて見つめた。
♢
屋敷を出ると、燈は外で待っていた黒猫を抱き上げ、歩き出す。
燈「傷や汚れはダメ。なるほど……」
黒猫が「にゃあ」と鳴く。
燈「いいのよ。あなたはそのまま、力を使っていて。でも、大きく使わないようにね？」
燈「小さな、小さなことでいいの。膝を怪我するくらい。上出来よ」
黒猫に語りかけながら、帰路につく。
その後ろ姿を、屋敷の中から撫子が見つめていた。
腕に抱く人形と同じように、その顔に表情はなかった。
♢
そして――
三回目の招待状が届いた。
♢
燈「今日はアッサムね」
紅茶の香りを嗅ぎ、微笑む。
撫子「ええ。あなたの髪みたいに綺麗な赤よね」
微笑む撫子。
椅子に座り、人形を抱く。
撫子「ねえ、燈さん。やっぱりわたくし、待つだけはダメだと思うの」
燈「あら、なぜ？」
撫子「だって、帰ってくるかも分からないのに、ずっと待ってるのでしょう？ その間に思い出は色褪せて、なくなってしまう」
撫子は紅茶の水面を見つめながら、人形を撫でる。
撫子「そのうち、待ち人の声も、姿も、優しさも忘れてしまうわ」
燈「……」
燈は紅茶を飲む。
撫子はその様子を見つめている。
燈「そうかもしれないわね。でも、焦がれて待つ日々も愛情のうちじゃないかしら」
撫子「……わたくしは、実際に触って、声をかけて、愛されたいわ」
人形を撫でる手は止まらない。
撫子「そうじゃないと、自分がどこにいて、誰なのかすら分からなくなるもの」
燈「……今のあなたみたいに？」
燈が微笑む。
撫子「……どういうこと？」
人形を撫でていた手が止まる。
燈「あなたが待っているのって、誰？」
撫子「大切な人よ」
燈「それは家族？」
撫子「近いけれど、違うわ」
燈「恋人？」
撫子「いいえ。あの人はわたくしを愛してるけれど、恋人ではないわ」
燈「……じゃあ、どんな関係なのかしら？」
撫子「……」
撫子は、抱いている人形にぎゅっと力を込める。
撫子「あの人は、わたくし……」
一瞬、言葉が止まった。
撫子「わたくしたちを、大切に、大切に愛でてくれた――」
撫子「持ち主よ」
燈「持ち主……」
少し、頭がぼんやりしてくる。
燈「持ち主って……？ じゃあ、あなたは……なに？」
撫子「わたくしは……」
表情がなくなる。
撫子「わたくしは、この屋敷の主人で……」
燈「いいえ……そんなはずないわ」
なんだか、まぶたが重い。
燈「……だって、このお屋敷……」
頭が重い。
思考が少しずつ霞んでいく。
撫子「……わたくしは……」
燈の身体から力が抜け、テーブルにうつ伏せになる。
燈「……あら……」
今にも閉じそうな目で、撫子を見る。
燈「紅茶……に……なにか入れた？」
撫子はハッとしたような顔になる。
そして再び、あの微笑みを浮かべた。
腕の中の人形を撫でながら答える。
撫子「……ごめんなさいね。やっぱりあなたのその右眼、諦めきれなくて」
ゆっくりと立ち上がり、燈に近づく撫子。
撫子「わたくしたち、大切にするわ。だからお願い。その右眼、いただけるわよね？」
燈「……ふふ。あげ……るわけないで……しょ……」
そのまま、燈の意識は途切れた。
撫子は微笑みながら燈を見下ろし、人形を撫で続けている。
撫子「大丈夫よ。他のところを傷つけたりしないわ。右眼だけ。綺麗なまま、いただくから。眠っていれば、痛みもないわ」
部屋の扉が、ゆっくりと開く。
奥から一体の人形が現れた。
包帯。
ガーゼ。
ナイフ。
まるで手術にでも使うような道具が並べられた台車を押している。
撫子「ありがとう。さあ、なるべく傷つけないように綺麗にね」
人形が燈を抱き起こそうと、その身体へ手を伸ばす。
撫子「！」
燈の右腕が上がっていた。
手には、ピンク色のカバーがついたスマートフォンを握っている。
頭はテーブルに預けたまま。
右腕だけが、高く掲げられている。
撫子「起きた……？」
燈「……」
返事はない。
燈は静かに寝息を立てている。
しかし――
その指が、スマートフォンの画面をタップし始めた。
撫子「なに……？ なんなの？」
撫子はその光景に何かの危機を感じ、後ずさる。
そして、気づいた。
燈の背後。
いつの間にか、見知らぬドールが立っている。
撫子「誰……？」
ドールは答えない。
ただ右腕を上げ、その指を動かす。
その動きに合わせるように、燈の指もスマートフォンの画面を操作していた。
やがて、タップが終わる。
燈の足元に、淡く輝くサークルが現れた。
その中から、文字化けした文字列が次々と立ち昇っていく。
創作を呼び出す時の反応。
撫子「これ……は……？」
燈の傍らに、首無し騎士が現れた。
白銀の甲冑。
首のない身体。
それでも確かな意思を宿したように、静かにその場へ降り立つ。
撫子「……っ」
撫子が息を呑む。
その間にも、燈の背後に立つドールが再び右腕を動かした。
それに連動するように、眠ったままの燈の腕も動く。
指先が、スマートフォンの画面をタップし始める。
撫子「なに……？」
画面に入力されていく文字。
――私を屋敷の外へ連れ出すこと。
その指示が確定した瞬間、首無し騎士は迷いなく燈の身体を抱き上げた。
撫子「待ちなさい！」
明らかに狼狽した声が響く。
だが、首無し騎士は気にも留めず、そのまま出口へ向かって歩き出す。
撫子「止めて！！」
撫子の叫びと同時に、台車を押していた人形が動き出した。
ぎこちない足取りのまま、それでも確実に首無し騎士の前へ回り込もうとする。
しかし――
燈の後ろに立つドールが、今度は左腕を動かした。
それに合わせて、燈の腕も動く。
再び、スマートフォンが操作される。
更新された画面には、新たな命令が入力されていた。
――邪魔が入った場合、蹴散らして何としても私を外へ。
次の瞬間、首無し騎士が人形に荒々しく体当たりした。
鈍い音。
人形が床へ倒れ込み、台車が横へずれる。
包帯やガーゼ、銀色の器具がガラガラと音を立てて散らばった。
それでも首無し騎士は止まらない。
燈を抱えたまま、まっすぐ外を目指して進んでいく。
撫子「なに……なんなの……あなた達……」
呆然と立ち尽くし、撫子はその背を見つめることしかできない。
首無し騎士が部屋を出る。
廊下を進む。
広間を抜ける。
玄関へ向かう。
その間――
屋敷中の人形たちの首が、ぎ、ぎ、とゆっくり動き始めた。
棚の上の人形。
椅子に座る人形。
壁際に立つ人形。
階段に飾られた人形。
そのすべてが、一斉に燈たちを目で追っていく。
無数の視線。
音もなく。
ただ、見ている。
首無し騎士が燈を抱えたまま、ついに玄関を抜ける。
そのあとを歩いていたドールが、敷居の手前でふいに立ち止まった。
そして一度だけ、ちらりと振り返る。
人形たちは、無表情のままそれを見つめていた。
ドール「……」
何も言わない。
何の感情も見せない。
それでも、その一瞬だけ、奇妙な間があった。
やがてドールは再び前を向き、そのまま屋敷の外へ出ていく。
残された人形たちは、まるで追いかけることもできないかのように、いつまでも開いたドアの方を見つめていた。
♢
燈「……ん」
頬を舐められる感覚で、燈は目を覚ました。
ゆっくりと上半身を起こし、周りを見る。
自分の部屋だ。
白猫が隣に座り、燈を見上げている。
燈「ありがとう」
その頭を優しく撫でる。
燈「あなたも、ありがとう」
視線を向ける。
壁際。
外からの日が当たらない場所に、ドールが膝を抱えて座っていた。
燈の言葉を聞くと、ドールは小さく頷く。
そして、その姿がゆっくりと消えていった。
それにならうように、白猫も「にゃあ」と鳴くと姿を消す。
燈はベッドから降り、窓を開けた。
燈「んー……」
大きく伸びをする。
紅茶に入れられた薬は、すっかり切れたようだ。
燈「さてと……どうしようかしら」
机の上を見る。
古い新聞から最近の新聞まで。
さらに、ネットの記事を印刷した紙。
いくつもの資料がひとまとめにされて置かれていた。
燈「そのままでも、私には何のデメリットもないけど……」
少し考える素振りをする。
燈「そのままだと葵ちゃんに怒られちゃうかもしれないし……自分から誘いに乗ったんですものね」
微笑み、窓の外を見る。
視線の先。
あの屋敷がある方角。
燈「ちゃんとお片付けはしないとね」
♢
翌日。
燈は何事もなかったかのように、再び屋敷を訪れた。
撫子「もう来ないと思ったわ」
撫子は紅茶を淹れながら、燈に言う。
燈「いきなり来てごめんなさいね。どうしても話したくて」
微笑む燈に、撫子は紅茶を差し出す。
撫子「いいえ、嬉しいわ」
撫子はゆっくりと椅子に腰掛け、人形を膝に乗せる。
燈は紅茶を見つめながら、カップをゆっくり回して弄ぶ。
燈「今日は薬、入ってないみたいね」
撫子「ええ……」
撫子は笑顔を崩さない。
撫子「あなたには効かないんでしょ？」
燈「そうね」
一口飲み、微笑む。
その時――
「にゃあ」
燈の膝元から鳴き声がした。
白い猫がひょこりと顔を出す。
それを見た撫子が、ぴくりと反応した。
燈「ああ、ごめんなさいね。お人形さんたちは猫、苦手よね」
白猫を撫でながら続ける。
燈「でも、今日は許してね。この子はいたずらしないから」
撫子「……ええ」
燈「じゃあ、昨日のお話の続き、しましょ？」
撫子「昨日の……？」
燈「あなたがなんなのか」
撫子「わたくしがなにか？」
人形を撫でる手を止める。
撫子「わたくしはわたくし。形代 撫子ですわ」
再び人形を撫でながら答える。
燈「いいえ。それはあなたじゃない。それは、この屋敷に住んでた女性」
撫子「……？」
不思議そうな顔をする。
撫子「そう。だから、わたくしが撫子ですわ」
燈「じゃあ、少し言い方を変えるわね」
燈は撫子を見つめる。
燈「形代 撫子は、あなた達が作り出そうとしてる主人。違うかしら？」
撫子「……なぜそう思うの？」
燈は鞄から書類を取り出す。
撫子「それは？」
燈「古い新聞、ネットニュースの印刷。内容は、神木街で起こった特定の不審な傷害事件。もっと詳しく言うと、この屋敷を中心に近場で起こった事件ね」
撫子「傷害？」
燈「ええ。一番古い記事によれば、六年前ね。一人暮らしの女性が突如姿を消し、数日後に発見されるって事件があったみたいね」
新聞の切り抜きを読みながら答える。
燈「見つかった時、女性は髪の毛をすべて失ってた。可哀想よね、女性なのに」
撫子「でも、また生えてくるわ」
燈「それでも心に傷は残るわね」
次の切り抜きを読む。
燈「次は数か月後。今度の女性は、右手の人差し指と薬指がなかったそうよ。今度は生えてくるじゃ済まないわね」
撫子「そうね。でも、他は無事だったのでしょう？ 綺麗なまま」
燈「ええ。指以外は何事もなかったかのように綺麗だったみたいね」
撫子は笑みを絶やさない。
燈「その次……ああ、これは酷いわね。左足。膝から下が切り取られてたって」
撫子「……でも、それ以外は綺麗なままよ」
燈「ええ。でも、もう彼女は自分で歩けないわね」
次の資料を手に取る。
燈「次は右腕。肘から先を、ばっさり」
撫子「人差し指と薬指は残ってたでしょ？」
燈「繋がってる部分がなくなってるのに、残っててもあまり意味はないわ」
撫子「……」
その次は歯。
耳。
薬指。
燈は淡々と、事件の記録を読み上げていく。
撫子「それで、何が言いたいの？」
燈「まだまだあるけど、キリがないし……そうね」
燈は手にしていた書類をテーブルの上へ置いた。
燈「これ、やったのあなた達よね？」
撫子を見る。
燈「形代 撫子を作るため」
撫子「撫子はわたくしよ」
笑みを絶やさず、人形を撫でる。
燈「いいえ。その子は代役。あなた達が認めた主人が完成するまでのね」
撫子の手が止まる。
撫子「……」
燈「いい加減、その子を通してじゃなくて直に話さない？ もうバレてるのも分かってるでしょ？」
撫子の笑みが消える。
虚ろな目になる。
『いつから分かったの？』
『薬を飲んだ時？』
『事件の話の時だ！』
『違うよ、猫を連れてきた時だよ！』
周囲の人形から、一斉に声が響き始める。
『……お人形の話をした時かしら』
撫子が抱いている人形が呟く。
燈「そうね。その辺かしらね」
微笑む燈。
燈「あなたが言ってた通り、この右眼は色々なものを見せてくれる。だから、このお屋敷に何かあるのは分かったわ」
紅茶を一口飲む。
燈「だから、最初に尋ねてくる前に少し調べたの。それがこれ」
先ほどの書類を、トントンと指でつつく。
燈「この付近で起こる事件。なら、この屋敷自体には何かあるかなって」
一枚の資料を取り出す。
燈「本物の形代 撫子さんは、七年前に亡くなってるわね」
書類の一番下から、一枚の記事を取り出す。
燈「父親が亡くなったあと、遺産問題で親戚にバラバラにされて殺害される。当時はかなりのニュースになったみたいね」
『ええ。たくさんのお金と、この屋敷が撫子のものになったの。知らない人たちがそれを欲しがって、撫子に酷いことをしてたわ』
『だから仕返しした』
『こらしめた』
『そしたら来なくなったよ』
周囲から次々と声が返ってくる。
『……でも、撫子は動かなくなってしまったわ』
撫子が再び人形を撫でる。
撫子「一年待ったの。バラバラになった撫子の身体を縫い合わせ、また動くのを。こうやって撫でてくれるのを」
撫子「……でも、叶わなかったわ」
再び手が止まる。
撫子「だから、一から作ることにしたのよ」
燈に微笑む撫子。
撫子「まだ部品が足りないから撫子は生き返らない。だから、この撫子はその間の代わり」
燈は静かに撫子を見つめる。
燈「その子は誰なの？」
撫子「撫子の従姉妹。撫子をバラバラにした人達の一人の娘」
『この子だけは撫子を心配してたの。だから、この子は許してあげたの。一緒に撫子が動くのを待とうと思って』
抱かれている人形が言う。
燈「人間は一度死んだら戻らないのよ」
紅茶を飲む。
燈「壊れたら、と言った方が分かる？」
『……でも、ちゃんと縫い合わせたわ』
燈「それは器だけでしょ？ 中身は戻らない。一年待つ前に撫子さんの身体はどうなった？ 腐ったわよね。どんどん、崩れていった」
『……』
燈「あなた達が綺麗にこだわるのも、そこよね？」
燈「今、集めてる部位は冷凍？ それともホルマリンにでも浸けてる？」
人形たちは答えない。
燈「見た目は維持できるわね。でも、それじゃいつまでも動かないわ」
『でも……』
燈「だから私の右眼が欲しかったのよね？」
人形がぴくりとする。
燈「本物の撫子さんが、この眼と同じものを持ってた可能性がないわけじゃないけど、かなり低いと思うの」
自分の右眼を指先でなぞる。
燈「だって、これ特別だもの」
微笑む。
燈「人間じゃないモノが欲しがる眼。撫子さんそっくりな眼じゃなくても、その力が欲しかったのよね？」
『……それも、その右眼で見えたのかしら』
燈「そこまで見えないわ」
くすくすと笑う。
そして、燈の表情が真面目なものへ変わった。
燈「もう本当は、自分達でも分かってたんでしょ？」
人形たちを見渡す。
燈「撫子さんは、もう直せないって」
『……そうね』
『……』
『……』
人形たちの息を呑む音が聞こえるような、重い静寂が落ちた。
『六年。ずっと、集めてきたのよ。無駄って認められる？』
燈「十年無駄になるよりいいわ」
まるで笑い話でもするように、燈は答える。
『……そうね』
くすくすと、人形が笑う。
しばらくして、ひとつの声が尋ねた。
『……私達をどうするの？』
人に危害を加えていたことが、知られてしまった。
自分達はどう処理されるのだろうか。
燈「やめるなら、特に何も」
紅茶を飲み、カップの中の紅茶をくるくると回して遊ぶ。
『なにも？』
燈「ええ。だって、私は警察や正義の味方じゃないもの。もう何もしないなら、私も何もしないわ」
『……あなたは本当に面白いわね』
撫子が微笑む。
燈「ただ、その子はもう解放してあげたら？」
撫子の代わりをさせられている少女を指さす。
『……ええ。そのつもりよ』
撫子は人形を撫で続ける。
『ただ、今日だけは許して』
燈「ええ、もちろん」
燈は少しだけ撫子を見つめる。
燈「ねえ。六年、その子といたのよね」
『そうよ。ずっと代わりをしてもらってたわ』
燈「あなたが今、撫でてほしい手は撫子さん？ それともその子？」
撫子の手が止まる。
『……』
『……』
『……』
人形たちが止まる。
『酷いことを聞くのね』
撫子は少し困った顔をし、人形をテーブルに置く。
『……六年よ。大切なものが増えてもおかしくないでしょ？』
燈「そうね」
しばらく、静かな時間が流れた。
やがて、テーブルの上の人形が燈を見る。
『わたくしも、聞きたいことがあるの』
燈「なにかしら？」
『昨日の、あなたのお人形さん。あれは？ それに、あなた薬で眠ってたわよね？ なぜ動けたの？』
燈「ああ、アレね」
燈は背もたれに寄りかかり、上を見る。
燈「種明かしって、あまりしない方がかっこいいと思うのだけど……」
テーブルに肘をつき、前のめりになる。
燈「いいわ。教えてあげる」
スマートフォンを取り出し、Folioを開く。
画面に表示された『マリオネットの心』を見せる。
燈「お人形の創作のお話はしたわよね。私、それを呼び出せるの」
『マリオネットの心』を呼び出すと、燈の後ろにドールが現れる。
燈「この子には、糸をつけた対象に事前に設定した行動を取らせることができるの」
『事前に決めた行動？』
燈「私、あなたが昨日なにか仕掛けてくると思ってたの。だから、身動きが取れなくなった時のために、私に糸をつけさせて、私を自動操縦するようドールに頼んだの」
スマートフォンの画面を見せる。
『屋敷の中で、私が動けなくなった場合、Folioを開き、首無し騎士を呼び出すこと。』
『首無し騎士に、私を屋敷から安全に連れ出すよう命令すること。』
『……あの騎士さんもあなたの創作なのね』
燈「そう」
『……でも、私があなたの腕を切り落としたり、腕を使えなくしてたかもしれないわよ？』
燈「それはないわ。あなたは私が怪我したり、汚れたりするのを嫌がってたもの。なにかするなら綺麗にやってくれるはずと思ったの」
『毒で殺してたかもしれないわよ？』
燈「ああ、それは少し悩んだの」
燈「あなたは、毒なんて汚れたものって考えると思って、使わないとは思ったのだけれど……」
膝の上の白猫の顎を撫でる。
燈「確証は持てないじゃない？ だから運に頼ることにしたの」
『……運？ そんなものに？』
燈「ただの運じゃないわよ？」
白猫を撫でる。
燈「この猫ちゃん。この子も私の創作なの」
人形が猫を見つめる。
燈「もう一匹いてね。もう一匹は不運を呼び込む。こっちの子は幸運を呼び込むの」
燈「でも、偏ってはダメ。だから、この屋敷に来る前にたくさん不運を貯めておいたの」
『……ああ。だから膝も怪我してたのね』
燈「そう。その分の運を使って、眠り薬を選んでくれるのに賭けたの」
白猫を持ち上げ、微笑む。
燈「上手くいったわ」
『……つくづく面白い人ね』
燈「さて、じゃあ今日はそろそろおいとましようかしら」
燈が立ち上がる。
『本当に、わたくしがもうしないと信じるの？』
燈「ええ。あなたはやらないわ」
『どうして？』
燈「またやったら、今度は私が完全に止めに来るもの」
燈は微笑み続ける。
燈「新しくできた大切なモノと離れるのは嫌でしょ？」
撫子をちらりと見て、人形に問う。
『……ずるい人』
燈「ふふ。じゃあね。お茶会、楽しかったわ」
こうして、燈は屋敷をあとにした。
♢
燈が帰ったあとの屋敷。
日は暮れ、灯りのついていない部屋を月明かりが照らしている。
撫子はずっと椅子に腰掛け、人形と向かい合っていた。
『……撫子』
『いいえ、ごめんなさい』
人形の声だけが響く。
『あなたは撫子じゃない』
『今までごめんなさい。もう自由よ。わたくしたちが憎い？』
『六年だもの』
『そう、六年』
『ずっと、わたくしたちの操り人形でしたものね』
『憎いよね』
『ごめんなさい』
部屋中の至るところから、人形たちの声が聞こえてくる。
『あなたになら』
『壊されてもいい』
『燃やされてもいい』
『撫子のところに行けるかな』
『……でも、もう一度だけ、わたくしたちを撫でてくれないかしら』
『お願い』
撫子の代わりだった少女の口が、少し動く。
少女「……簡単に……言わ……ないで」
『……』
少女「六年……うっすらと記憶がある」
ずっと支配されていた身体を、自分の意思で動かす。
少女「あな……たたちが、誰かの身体を……切り取る時の記憶も……」
手を動かそうとするだけで震える。
少女「わた……しが、切った記憶も」
自分の手を見る。
おぞましい光景が、記憶の中から呼び起こされる。
少女「あんな……おそろ……しいこと……」
『ごめんなさい』
少女「なのに……」
少女の目から涙が溢れる。
少女「あ、あなた……たち、わた……しのことは、大事にしてく……れた」
人形たちと暮らした記憶。
穏やかな時間も、確かにそこにはあった。
少女「……撫子のこと、どれだけ……大切に思ってたかも、伝わってきてた」
目の前の人形を掴む。
少女「だから……簡単に恨めない」
人形を抱きしめ、優しく撫でる。
少女「私もきっと、同罪だわ」
何度も、何度も撫でる。
少女「……あなた達がまた、あんな恐ろしいことをやらないように、私がずっと見てるわ」
少女は人形を、大切に、大切に抱きしめた。
『……ありがとう……』
♢
後日。
放課後。
公園で燈と葵は話していた。
葵「キミはまた、そういう危ないことをしてたのか」
葵がムッとした顔で燈を見る。
燈「でも、ちゃんと保険もつけて、安全面は考えたの……よ？」
怒られた子供のような顔で、燈は葵を見る。
葵「不運の量が足りなかったら、どうする気だったのさ」
燈「……んー……ほら、普通の人よりは毒への耐性もあったりするの……よね？」
葵「あるけど、知らなかったよね？」
葵は呆れたように燈を見る。
葵「キミ、そんな質問、僕にしてないもんね？」
燈「……うふ」
燈は明後日の方向を見つめながら、誤魔化そうとする。
葵「……なんにせよ、無事でよかったよ」
燈「あら、心配してくれてた？」
ニヤニヤと嬉しそうに食いつく。
葵「うるさい」
燈「えー、ねえ、もっと言って？ 葵ちゃん、私のこと心配だった？ ね？ ね？」
葵「うるさいったら！」
葵は腹を立て、燈を置いて歩いていく。
燈「やー！ 置いてかないでよ！ 聞かせてって！ お願い！」
燈はそれを楽しそうに追いかけていった。
――第12.6話 終
