第2話 『変わったもの／変わらないもの』
『葵、お前が生み出した創作たちはね、お前の分身であり、従者であり……言い方はどうでもいいか……とにかく眷属だ。
それぞれが自分の意思を持ち、それぞれの個性を持つ。
しっかり面倒を見るんだよ。そうすれば呼べば答えるし、力を貸してくれる。いいね？』
真っ白な空間、池のふちに座り水面に足をつけながらあの人が言う。
葵「……眷属……。じゃあ僕の子達だね。」
『子供？ あはは、ガキの子供か。面白いね。』
葵「……ガキっていうな」
少し不貞腐れる僕。
白く長い髪、上等な着物、美しく女性らしい姿。
なのに、気さくで子供のような一面もある。
僕はこの人が嫌いじゃない。
……一言余計だけど。
『とにかく、大切にするんだ。普段はお前のその本に眠ってる。いいね』
僕の創作本を指さして言ってくる。
葵「わかってるってば……」
本を持つ手に力が入る
大切な僕の子達だ。粗雑にするわけないだろ……。
大事に大事にしていた。
ーーなのに、……逃げ出した。
葵が目を覚ますと、そこは25年ぶりの自分の部屋だった。
いつの間にか寝ていたようだ。
外ではチュンチュンと雀が鳴いてる。
時計を見ると時刻は8時26分
モゾモゾと起き出し、洗面所へ顔を洗いに行く。
階段を降りるとリビングのソファに進がいた。
進「あ、あおちゃんおはよー」
葵「おっ……おはっ……よぅ」
昨日の今日だ。まだ慣れてない。
どもってしまった。
少し恥ずかしい気持ちになりそのまま洗面所へ向かい歯を磨き、顔を洗う。
鏡を見つめる葵。
泣き腫らして目は赤く、髪は寝癖がついている。
飛び跳ねた髪を触りながら
葵「帰ってくるんじゃなかったかな……。」
少し良くない言葉が出る。
25年も経っているんだ、色んなものが変わってるのは当たり前だ。わかっていたはずなのに。
……それでもよりによってこの街に逃げ込むことないじゃないか……。
洗面台の横を見ると葵の本がいつの間にか置いてある。そしてほのかに光を漏らしている。
葵「……わかってるよ。ちゃんとみんなを見つけるって。ただ言ってみただけだよ」
創作たちに怒られた気になり少し反省する。
リビングに戻ると進がソファに変な格好で転がって板のような機械を指でつついてる。
改めて家の中を見るとやっぱり変な感じだ。
テレビが薄い。
電話もやけにシンプルでこじんまりしてる。
以前はまだ使えるからってオンボロの黒電話だった。
葵(あいつとうとうぶっ壊れたんだ)
昨日入った風呂でも機械で温めるようになってたし、トイレもウォシュレットに変わってた。
テレビに写ってる芸人も全然知らない。
なにかボケてるが何が面白いのかもわからない。
葵「……まるで浦島太郎だね。」
外着に着替えてカバンに創作本を入れる。
久しぶりに着る服。母が似合うよと選んでくれたものだ。
玄関で靴を履いてるとリビングから、ヒョコっと進が顔を出した。
進「あおちゃん、どこ行くの？」
葵「図書館に調べ物しに行く」
進「わざわざこの暑い中？調べ物ならスマホでやればいいのに」
葵「すまほ……？もしかして進がもってるそれ？」
進は葵に指さされた自分のスマホと、葵を交互に見て
進「もしかしてスマホ知らないの？ ……
あおちゃん、どんな田舎にいたの……」
葵
「……どんな……真っ白な……池と木と建物が少し……の？」
進
「なにそれ」
葵
「……めちゃくちゃいなか」
進「日本にはまだ人類の知らない未開の地があるんだね。……まあいいや、こっちきて！」
人類の知らない地なのは当たってるか。と葵は納得しながら進の隣に移動する。
進「何調べるの？」
葵「えっと……2001年から今年……2026年までにあった出来事。大きな事件や話題性のあるものを中心に」
進「何それ。」
不思議そうな顔をしたあと、進はネットで検索をかけ表示させていった。
葵「もう出たの？」
進「ネットだもんすぐだよ。今はAIもあるからね、気になるものがあれば詳しくわかるよ〜。」
葵「ネット……AI……」
ネット……聞いた事はあるが、すまほでもできるのか。
いや、自分の知ってるネットとはまた違うのだろう。
ポチポチとタップしていく進の指と画面を見て目が離せなくなる。
そんな葵を見てニンマリとする進。
横からタブレットを取り出し葵に渡す
進「はい、こっち貸してあげる。
たくさん調べるみたいだしこっちの方が見やすいから。」
進とタブレットを交互に見て、ハッとしたように
葵「え……い、いいよ……。その……壊したら悪い……。」
ただでさえ、人と関わるのが苦手なのに
姪とはいえ、昨日知り合ったばかりの進にものを借りるのは気が引ける。
進「そんなにすぐ壊れたりしないよ。面白いよ
使ってみて」
しかし、進は屈託のない笑顔で差し出してくる。
葵「……ありが……と」
好奇心と押しに負けた。
♢
結局、タブレットを借りたものの葵は外に出ることにし、公園に来た。
ベンチに座り、進に教わった操作でタブレットを操作し始める。
不在だった25年間の情報を気になるものから拾い上げ読んでいく。
年号の変更
テロ
大震災
感染症の世界的流行
AIの急速な普及
身近な所では読んでいた小説の完結、
好きだった小説家の引退、読んでいた漫画のラスト。
神木街でのちょっとした事件など
様々なことが起き、進化があった。
葵「……ん」
かなり没頭していた。
気づけば、随分長いこと画面と睨めっこしていたらしい。
知らない出来事。
知らない技術。
知らない言葉。
少し調べるつもりだったのに、一つ知るたびに新しい疑問が出てきて、気づけば随分遠くまで調べていた。
葵はタブレットの画面を消す。
葵「……疲れた」
頭が重い。
二十五年分を一日で知ろうとしたのは、さすがに無茶だったかもしれない。
借り物のタブレットを傷つけないよう丁寧に鞄へしまい、立ち上がる。
少し歩こう。
そう思って、公園を出た。
♢
しばらく、あてもなく街を歩いた。
知っている道。
知らない建物。
知っている川。
知らない店。
道幅が広くなっていたり、空き地だった場所に家が建っていたり。
逆に、昔からある古い家がそのまま残っていたり。
葵「……変な感じ」
知らない街ではない。
けれど、知っている街とも少し違う。
記憶の中の神木街へ、知らないものを継ぎ足して作ったような街だった。
歩きながら、ふと昔のことを思い出す。
まだ紺乃が小さかった頃。
一度だけ、あの子が迷子になったことがある。
母さんに頼まれて、僕は街中を探し回った。
公園。
商店街。
川沿い。
神社へ続く道。
見つけた頃には、もう日が暮れかけていた。
泣き疲れた紺乃の手を握って、一緒に家まで帰った。
紺乃『お姉ちゃん、手ぇ離さないでね』
葵『離さないよ』
葵「…………」
懐かしい。
そんなことを考えながら角を曲がって――
葵は足を止めた。
葵「…………あれ？」
周囲を見回す。
見覚えのある住宅街。
……の、はずなのだが。
葵「ここ……どこだ？」
昨日、『ねずみの探偵』を使って街の大まかな地形は把握した。
それに元々、この街で十四年間暮らしていた。
建物が変わっているとはいえ、土地そのものまで別物になったわけじゃない。
なのに。
葵「……迷った？」
よりによって、さっき迷子になった紺乃のことを思い出した直後に。
葵「……まいったね」
鞄からタブレットを取り出す。
確か進が、現在地も分かると言っていた。
教わった操作を思い出しながら地図を開き、位置情報をオンにする。
青い印が表示された。
葵「…………」
葵は画面を見る。
顔を上げて周囲を見る。
もう一度画面を見る。
葵「……いや、ここじゃない」
地図によれば、自分は今、ここから随分離れた大通りにいるらしい。
目の前には細い住宅街しかない。
試しに少し歩く。
青い印は動かない。
逆方向へ歩く。
やっぱり動かない。
葵「壊した……？」
一瞬、血の気が引いた。
進から借りたばかりなのに。
けれど他の機能は普通に動いている。
画面もおかしくない。
葵「…………」
葵は周囲を見渡した。
さっき通ったはずの角。
似たような塀。
同じような電柱。
妙に静かな道。
そして――
葵「ああ」
タブレットを閉じた。
葵「怪異か」
それなら納得だ。
機械が壊れたわけじゃないらしい。
そっちに少し安心した。
とはいえ、どうしよう。
今のところ危険な気配はない。
創作本を使うほどでもなさそうだ。
葵はタブレットを鞄へ戻し、そのまま歩き始めた。
こういうものは、下手に逆らうと余計に深みにはまることもある。
葵「そのうち出られるかな……」
曲がり角を一つ。
また一つ。
歩きながら、さっき思い出していた記憶をもう一度辿る。
あの日、紺乃を探してどこを歩いたんだっけ。
確か、この辺りにも来た。
この先に細い道があって。
そこを抜けると――
葵「……あ」
小さな店があった。
色褪せたひさし。
ガラス戸。
店先に並んだ菓子の箱。
葵「まだあったんだ」
駄菓子屋。
子供の頃、何度も来た店だった。
こんなところまで残っていたのか。
少し嬉しくなって、葵は引き戸を開ける。
葵「こんにちは……」
返事はない。
店の奥を見る。
「…………」
一人のおばあちゃんが、椅子に腰掛けてうたた寝していた。
葵は目を瞬く。
葵「おばあちゃんも……まだいるんだ」
昔、この店に来たときもよくこうして寝ていた。
起きているのか寝ているのか分からないまま店に入って、お菓子を選び終わった頃になると、
『決まったかい？』
なんて突然声をかけてくる。
なんだか可笑しくなった。
店内をゆっくり見て回る。
知らない菓子もある。
でも、見覚えのあるものもあった。
変わっていないものを見つけるたび、少しだけ肩の力が抜ける。
そのとき。
おばあちゃん「久しぶりに見たねえ」
葵「……！」
突然、背後から声がした。
振り返る。
おばあちゃんが目を開けていた。
おばあちゃん「元気だったかい？」
葵「……うん。まあ」
おばあちゃん「そうかい」
それだけ言うと、おばあちゃんはまた目を細めた。
まるで昨日も会ったような調子だった。
葵も近くにあった菓子を眺めながら、ぽつりと話す。
葵「……ずいぶん変わったね。この街」
おばあちゃん「そうかい？」
葵「うん。知らない建物ばっかり。知ってる店もなくなってるし。家の中も知らないものだらけだよ」
おばあちゃん「そりゃあ、変わるものは変わるさ」
葵「……そうだね」
分かっている。
二十五年も経ったのだから。
今日一日、それを嫌というほど調べた。
葵「でも……」
言葉が止まった。
おばあちゃんがこちらを見る。
おばあちゃん「居心地が悪いかい？」
葵「…………」
葵は思わず顔を上げた。
葵「……そんな顔してた？」
おばあちゃん「さあねえ」
おばあちゃんは笑う。
葵は少し考えてから、視線を落とした。
葵「……よく分からない」
紺乃に会えて嬉しかった。
自分の部屋も残っていた。
進も優しくしてくれる。
なのに、知らないものに囲まれていると、自分だけがここにいてはいけないような妙な感覚がある。
それは25年前にあったあの感覚以上のものだった。
葵「僕が知らない間に、みんな先に行っちゃったみたいで」
口にしてから、自分で少し驚いた。
こんなことを言うつもりはなかったのに。
おばあちゃんは何も言わず聞いている。
葵「……だから今日、調べてたんだ。僕がいなかった間に何があったのか。二十五年分」
おばあちゃん「全部分かったかい？」
葵は苦笑いしながら
葵「…………全然」
おばあちゃん「そうだろうねえ」
くすくすと笑われた。
おばあちゃん「この街は昔から不思議なことがよく起きるからねえ」
葵「……うん」
おばあちゃん「変わるものもある。変わらないものもある」
おばあちゃんはゆっくり店内を見渡した。
おばあちゃん「どっちなのか、よく分からないものだってある」
葵「…………」
おばあちゃん「何でもすぐ分かろうとしなくていいんだよ」
穏やかな声だった。
おばあちゃん「分からないものを怖がって、全部に答えをつけなくてもいい。たまには流れに身を任せてみるのも大切さ」
葵「流れに……」
葵は呟く。
そのとき、ふと違和感を覚えた。
おばあちゃんを見る。
白髪。
顔の皺。
服装。
座っている椅子まで。
葵「…………」
記憶と同じだ。
似ているんじゃない。
同じだ。
二十五年前と、何一つ変わっていない。
それに。
葵「……おばあちゃん」
おばあちゃん「なんだい？」
葵「僕のこと、分かるの？」
おばあちゃん「分かるよ」
葵「…………」
やっぱり、おかしい。
十四歳だった自分が二十五年ぶりに、十四歳の姿のまま現れた。
なのにこの人は驚きもしない。
ただ、
『久しぶりに見たねえ』
そう言った。
葵はじっとおばあちゃんを見る。
葵「……人間じゃない？」
おばあちゃんは少しだけ口元を上げた。
おばあちゃん「さてねえ」
葵「…………」
否定しない。
でも、悪意も感じない。
葵はそれ以上聞かなかった。
人間じゃないから何だというのだろう。
自分だって、今では人間なのか少し怪しい。
葵「……まあ、いいか」
おばあちゃん「そうそう。それくらいでいいのさ」
おばあちゃんが楽しそうに笑った。
そのまま、しばらく静かな時間が流れる。
やがて――
おばあちゃんが店の外へ目を向けた。
おばあちゃん「ほら」
葵もつられて顔を上げる。
おばあちゃん「お迎えが来たみたいだよ」
葵「……迎え？」
葵は店を出た。
夕暮れの道。
赤く染まった空の下。
その向こうから、一人の女性が走ってくる。
肩で息をしながら。
何かを探すように辺りを見回しながら。
葵「…………紺乃？」
紺乃も葵を見つけた。
足が止まる。
その顔が――ほんの一瞬だけ、泣きそうに歪んだ。
おばあちゃん「またおいで」
後ろから声がした。
葵は振り返る。
葵「…………え？」
そこに駄菓子屋はなかった。
古びた店も。
色褪せたひさしも。
うたた寝していたおばあちゃんも。
何もない。
ただ草の生えた空き地があるだけだった。
葵「…………」
葵はしばらく空き地を見つめる。
葵「ああ……」
ようやく納得した。
葵「店ごと怪異だったのか」
紺乃「姉さん！」
葵「――！」
呼ばれて振り返る。
紺乃がすぐそこまで来ていた。
肩を上下させ、息を切らしている。
そして――今度ははっきりと、険しい顔で葵を見ていた。
紺乃「…………」
葵「……紺乃」
紺乃は息を整えながら、低い声で言った
紺乃「……門限すぎるよ」
葵「ご、ごめん」
帰路へつく2人
会話はない。まだ険しい顔の紺乃に葵は話しかけられない。
……怒らせてしまったか。
紺乃はもう大人だ。
僕のような子供が暗くなってまで歩き回ってるのはよく思わないんだろう。……色々なものが変わり、きっと紺乃も僕の知ってる紺乃ではないのだろう。
……上手くいかないな。
なんて事を思っていると紺乃が手を握ってきた。
葵「……え？」
紺乃の目が真っ赤だ。
紺乃「……また居なくなったかと思った。」
葵「ーーー」
……ああ、また見間違えてた。
昨日と一緒。泣くのを我慢してる顔だ。
葵は紺乃の手を握り返した。
葵「……遅くなってごめんね。」
25年前、迷子になった紺乃の手を握りこの道を歩いた。その時と同じ顔だ。
……変わったものもあるけど、変わらないものもある。
そうだね、おばあちゃん、
少しずつでいい。慣れていこう。
♢
数日後。
♢
紺乃「葵、これ持ってて。」
葵「……?なにこれ」
渡された箱を開けると進がよこから覗いてきて目を輝かせる。
進「あ！それ！GPhoneのあたらしいの！いいなぁ！最近出たやつだよ！」
葵「え……高いんじゃないのこれ」
紺乃「外に出て遅くなる時とかそれで連絡して。……門限守りなさいよ」
葵「……はい」
やっぱりあれは怒ってたのかもしれない……。
気まずく思いつつも、葵は渡されたスマホを大切に握りしめた。
第2話終
