第12話『首なしライダー』
人々が寝静まり、人の行き来もほぼなくなった夜。
広い表通りを一台のトラックが走っていた。
中では流行りの音楽が流れ、運転手は気持ちよく歌っている。
「……ん？」
気がつくと、後ろからガチガチのカスタマイズをしたバイクがフラフラと煽ってきている。
「ちっ……なんだよ」
横へずれる。
それでも後ろにつく。
もう一度車線を変える。
やはり背後に張りつく。
「なんなんだよ、くそ」
スピードを上げると、バイクは横に並んできた。
一言言ってやりたいと窓を開け、怒鳴る。
「おい！！ あぶねえだろ！！ 煽ってんじゃね…………え……？」
運転手は自分の目を疑った。
改造バイクには特攻服を着た男が乗っている。その姿だけ見れば暴走族。
問題は、その上だった。
暴走族には、
首から上がなかった。
「ひっ！」
慌ててアクセルを踏み、トラックはどんどんスピードを上げていく。
バイクは横でトラックにぶつかりながら煽ってくる。
「なんだなんだなんだ！！」
動揺し、ますますアクセルを踏む。
並んで直線を進み、走り抜けていく。
その間もガンガンとバイクはトラックにぶつかり、蹴り飛ばしている。
揺さぶられる車体。
どんどん、
どんどん、
スピードは上がる。
「ひぁ！！！」
曲がり角、スピードを上げすぎたトラックは、
タイヤが浮き、
荷台がきしむ。
そのままガードレールにぶつかり、
曲がりきれずにトラックは横転した。
激しく車体を地面に打ち付け、転がっていく。
バイクは止まり、それを見届けるような仕草をすると……再び走り去っていった。
♢
ひろ「ねぇねぇ、すすみ〜ん。神木街に首なしライダーが出たんだって〜」
進「えー、うそだぁ。そんな有名人、この街に来ないよ」
明日菜「有名人ってあんたね……。お化けは芸能人じゃないんだから」
呆れる明日菜。
学校の教室でのいつもの風景だ。
ひろ「聞いてよ〜！」
頬をふくらませて言う。
ひろ「昨日、神村通りで事故があったんだって」
明日菜「事故？ 首なし関係ないじゃん」
ひろ「ちがうの〜！ ちがうの〜！！
きいて！！」
ひろ「通行人が誰もいなくなった時間帯にね、
車やバイクで走っているとぉ、
いつの間にか、改造されたバイクで特攻服っていうの？ それを着た暴走族が後ろから走ってくるんだってさ」
明日菜「暴走族？ この辺だと今どき珍しいね」
ひろ「そうなの〜。
それでね、後ろにピッタリくっついてくるから道を譲ろうとしても、後ろにくっついてきて、運転手はスピードを上げちゃうの。
そうすると、暴走族もどんどんスピードを上げながら煽ってきて、横についてくるんだって。
運転手が横についた暴走族の顔を見ようとすると、なんとね……」
ひろがニヤリとして明日菜、進、葵の顔を見る。
ひろ「首がないんだって！！」
と、進にしなだれかかって脅かす。
しかし進はまったく怖がらず、
進「はぇ〜、首がないのによく前見えるよね。
免許もってるのかな？
顔がないのに免許取れるのかな？」
明日菜「そこ、気になるところ？」
進「だって、免許証の写真も撮れないよ？」
ひろ「もっと怖がってよぉ〜」
明日菜は二人に呆れながら、
明日菜「首なしライダーなんて、ただの都市伝説でしょ。ほんと、二人ともそういうの好きだよね。葵は信じないでしょ？」
文庫を読んでいた葵に声をかけると、葵は三人に目を向ける。
葵「……どうだろう。全国各地であそこで出た、ここで出たって聞く噂だしね。本当にこの街にいるかはわかんないよね」
大体、首なしライダーには噂の種類が多すぎる。
都市伝説系の怪異は、同じ名前を持つ複数の個体が存在することもある。
もし、本当にいるとしても、『どの』首なしライダーなのかは分からないし、目撃されているのが首なしライダーで合っているのかも分からない。
自ら、藪をつつくような危険なことをする必要はないだろう。
葵は三人から視線を外す。
文庫を再び読み始めてから、ある嫌な予感が脳裏をかすめた。
葵（……ああ、まずいかもしれない）
♢
燈「葵ちゃん、首なしライダー知ってるかしら？」
葵「……まあ、うん」
家に帰ると燈から通話がかかってきて、第一声がこれだ。
燈「あのね、昨日会っちゃったの！」
嬉しそうに報告してくる。
葵「……やっぱりか」
昼間の嫌な予感が当たった。
溜息をつき、
葵「君はまた藪をつつこうとしてたのか」
燈「だってー、創作しても呼んじゃダメだと退屈なんですもの」
拗ねたように言う燈。
右眼はまだ赤く染まったままだった。
葵から、眼が元に戻るまでは創作を使わないよう言われ、律儀に守ってはいるが、創作を作っても試せない。
怪異を見つけても手を出せない。
そのせいで、逆に怪異への興味が膨らんでいた。
葵「……で？」
燈「最近、うちの学校でも噂が広まっててね。
それで、見るだけ。見るだけならいいかなって。あ、本当よ？ 創作は呼んでないわよ？」
念を押すように葵へ言い訳する。
葵「わかってるって」
燈「それでね、」
♢
神木街に首なしライダーが現れるという噂を聞いた燈は、その日から夜の街で探し歩いていた。
探し始めてから数日、なかなか遭遇できず、燈も、
「そう都合よく会えるわけないわね」
と諦めかけていた。
そして昨日の夜、通りを歩いていると、走っている一台のバイク。
その横を、光る何かが並走している。
かなり速い。
姿ははっきり見えないが、噂になっている首なしライダーだと、燈は歓喜した。
燈「見つけた！」
喜んで前へ飛び出す。
光は燈へ一直線に迫り、ぶつかる寸前で軌道をずらし、燈を避けた。
そのまま並走していたバイクを追い越し、少し先で消えていった。
燈「……あら？」
♢
葵「終わり？」
燈「ええ。そのまま出てこなくなっちゃったの。
だから今夜も探そうと思ってて」
葵「キミは探さない選択肢はないのか」
燈「だって！ ちゃんと姿を見てないもの！」
葵は再び溜息をつき、
葵「……しょうがないやつだな。で？ 探すのになにか手がかりはあるの？」
燈「手伝ってくれるの？」
葵「……その眼、僕のせいでなったんだから手伝うよ。それに、人を襲ってるなら危険だし……」
燈「あらあらあら！ 心配してくれてるの？」
上機嫌になる燈。
葵「そういう訳じゃない。ただ何となく」
キミが一人で危険な怪異を追いかけるのが、なんとなく嫌だった……と続けようとしてやめた。
また調子に乗らせる。
葵「それより手がかり。あるの？」
燈「もちろん！」
♢
夜の街、人の行き来がまばらになり、静かな空気が流れる頃。
街を見渡せる水見池の公園で、二人は集合した。
燈は目撃情報を集め、出現地点のルートを割り出していた。
燈「日によって二パターンあってね。この高速道路や大通りをぐるっと回るルートと、真っ直ぐな道をランダムで選んでる時があるの」
葵「パターンが二つ？」
燈「そう。でもどちらもバイクや車に乗っていると突然現れて隣を走り出す。
スピードを上げれば上げるほど競うようについてきて、追い越していくの」
葵「その後は？」
燈「そのまま消える時もあれば、追い越した車に体当たりしたりして壊していくらしいわ。随分な気分屋よね」
葵「キミみたいだね」
燈「あら、私は葵ちゃんには一途よ？」
葵「はいはい」
燈「もう！ ……でね、ここ数日間は被害が出るっていう決まったルートの方を中心に探してたんだけど、全然会えなくて……」
葵「昨日やっと出てきたってこと？」
燈「そう。でも出てきたのはルートから外れた道だったから、ランダムの日だったみたいね。ラッキーだったわ」
葵「……ルートを決めてるのにランダムでも現れるか……」
わざわざ決まったルートがあるのに、行動を変える意味が何かあるのか、少し気になる。
燈「今日も目撃の多い方に行こうと思うんだけど、どうかしら？」
葵「……そうだね。今はそれが一番確実そうだ。それなら神村通りの方かな」
二人は場所を変えて、通りを見渡せる付近の屋上へ登った。
葵「キミ、よくこんなところ知ってるよね。普通入れないだろ」
燈「ふふ。お散歩してると色々発見もあるの。聞きたい？」
葵「いや、いい」
聞いてもろくなことがなさそうだ。
しばらく、二人で座りながら大通りを見ていると、燈が話し出した。
燈「ねぇ、葵ちゃん。右眼が赤くなってから、見えるものが増えて今までより楽しくなったわ。このままじゃダメなのかしら」
葵「……」
燈なら、やっぱりそう思うと思っていたが、思ってほしくなかった質問が出てきた。
葵「見えるようになったのは、普通の人には見えてないものだろ。本来、そんなもの見えていいものじゃない。見るだけで絡んでくるような怪異もいるし、見えるだけで迷い込む場所もある」
燈「私はそういうの気になるけど」
嬉しそうに言う燈を見て、葵は小さく呟く。
「……そうじゃない」
葵「……人と見るものが違うってことは、外側にいるってことだよ。本当なら何年もかけて起きるような変化を、僕が頼み事をしたあの日、君は一日で無理やり限界を超えて起こしたんだ。いいことじゃない」
燈「そういうものなのかしら……」
葵「……」
燈「でもー……」
葵「燈！ きた」
葵の見る方へ燈が目をやると、車と並走して走るバイクがいた。
燈「あらあらあら！」
目を輝かせる燈。
バイクは車に体当たりしながら進んでいる。
葵「燈はここにいて」
本を取り出し、【届かなかった蛇】を呼び出した葵は、屋上から一気に下へ降り、向かっていった。
燈「え、え、葵ちゃん！ ずるい！ 私も近くで見たい！」
燈も慌てて屋上へ登ってきた道を戻り、下へ降りていく。
煽るように車にぶつかるバイク。
車の運転手は動揺しているようで、真っ直ぐ走れていない。
このままだと車が横転するなり、ただじゃすまない。
地面に降りた葵は走ってくる二台の前に立ち、【孤高の虎】を呼び出し、首なしライダーへ飛びかからせる。
首なしライダーはバランスを崩し、車から横へそれる。
その隙に車は走り去っていった。
葵「……よし、とりあえずこれで」
禍々しい寒気を感じ、首なしライダーの方を見ると、エンジンをふかし、葵の方へバイクを向けている。
葵「当然、怒ってるよね……」
苦笑いしながら逃げる葵。
追いかけてくる首なしライダーに再び飛びかかる【孤高の虎】。
葵「無理はしないで！」
【孤高の虎】の能力は雷砲を放つこと。
直接飛びかかるのは本領を出せていない。
それでも首なしライダーの意識をそらし、邪魔をするには十分だった。
葵は片手に巻きついている【届かなかった蛇】を街灯に伸ばし、宙に飛び上がると、屋上に戻った。
葵「燈！ もう見たよね？ 帰るよ！」
屋上を見渡すが、当然燈はいなかった。
葵「ああ、もう！！」
再び下を見ると、燈が既に降りていた。
燈「創作を使わないで上から下りるって、結構辛いわね。忘れてたわ」
ハアハア言いながら首なしライダーの方へ向かっている。
バン！！ と虎が吹き飛ばされ、態勢を立て直していると、首なしライダーが燈に気づき、突進していく。
燈「……え？」
ぶつかる寸前で、葵が【届かなかった蛇】で燈を引き寄せる。
燈「きゃ！」
燈がいた場所を通り過ぎ、首なしライダーが再び葵と燈に狙いを定める。
葵「あそこにいてって言ったろ！ 見るだけって言ったじゃないか！」
燈「せっかくなら近くで見たくて、うふふ……」
さすがに気まずそうに笑う燈。
葵「完全に逃げそびれた」
首なしライダーと睨み合い、呟く葵。
燈「葵ちゃん、どうする？」
葵「時間を稼ぐから先に逃げて。
……相手が悪すぎる。今の僕じゃ勝てない」
燈「……そんなに強いの？」
葵「怪異は、多くの人に認知されればされるだけ強くなる。弱点も分からない状態で、都市伝説の怪異なんて相手にしてたら埒が明かないよ」
燈「ウツルさんみたいなものね」
葵「そう」
首なしライダーが走り出した。
葵「だから、先に逃げて！」
葵が首なしライダーへ向かって走り出すと、燈の足元から光が空に昇った。
葵「燈！？」
振り返ると、燈は創作【あなたを捕らえて離さない】を呼び出していた。
燈「私が見たいって言ったんですもの。
葵ちゃんに押し付けるなんておかしいでしょ？」
軽トラックほどの大きさのクリスタルのような蜘蛛が首なしライダーを威嚇し、糸を吐く。
首なしライダーはそれを右へ左へとかわしながら走る。
燈「すばしっこいわね。蜘蛛ちゃん！」
燈の呼び声に応えるように蜘蛛が鳴き声を上げると、バレーボールほどのクリスタルの蜘蛛が、蜘蛛のおしりから産み落とされる。
葵「うげ……」
燈「可愛いでしょ？」
葵「どこがだよ……」
十五体の子蜘蛛も散開しながら首なしライダーへ糸を吐きかけると、少しずつ当たり始める。
しかし、当たったそばから糸は千切られ、子蜘蛛を蹴散らそうと首なしライダーが走り回る。
葵「……今なら。【孤高の虎】戻って！」
葵の声に応え、虎が姿を消すと、葵は手に持った本の開かれたページを撫でる。
葵「【孤独なキツネ】お願い」
葵が別の創作を呼び出す。
呼び出されたキツネがコンと鳴くと、首なしライダーの周りに無数の葵と燈の幻影が現れる。
首なしライダーは本物を見失い、考え込むように止まった。
葵「今のうちだ。行くよ、燈」
燈を抱き寄せ、【届かなかった蛇】で建物の上へ上へと飛び上がり、その場を離脱した。
♢
少し離れたビルの屋上。
首なしライダーの怒りを表したようなエンジンの音が、走り去っていくのが聞こえる。
葵「なんとか撒けた……」
燈「葵ちゃんに抱きしめられちゃった。うふふ」
赤い顔をしてクネクネとする燈を、嫌なものを見る顔で見る葵。
葵「気持ち悪い動きしないで」
燈「ひどーい」
葵「……なんで創作使ったの？
使わないでって言ったよね？」
燈は奇妙な動きを止め、真面目な顔をした。
燈「私のわがままで、葵ちゃんを危険にさせてるのに使わないのはおかしいでしょ？」
葵「それでも……使うなって言った」
じっと燈の目を見つめる。
葵「……創作を使って目が治らなくなったらどうするの？」
燈「不便は感じてないし大丈夫よ」
葵「そういうことじゃない」
葵は燈から目を逸らす。
葵「……身体が変異しているということは、それだけ人間から離れているということだよ。
怪異側に近づいている」
自分の身体を見つめる。
葵「僕だってもう純粋な人間かと言えば、そうとは言いきれないし。もしかしたら自分でもわかってないだけで、おかしなものになってるかもしれない……キミもそうなるかもしれないんだ」
自分が化け物になってるかもしれない。
今まで考えなかったこと。
そして、最近ふとした時に葵の頭の中に浮かぶことだった。
気まずい空気を感じる葵。
燈「でも、葵ちゃんは葵ちゃんよ？」
葵「……え？」
燈はそんな空気を気にもせず、普段の笑顔で答える。
燈「なにも変わらないわ。
人間だろうと怪異だろうと、それは変わらないでしょう？」
言葉に詰まる葵。
燈「私のことは気にしないで。それに本当ならもっと時間をかけてなるものなんでしょ？
左目はまだそのままだし、心配することはないわ」
葵「……でも」
燈「大丈夫よ」
微笑み、葵を見つめる。
燈「それより、虎さんをしまったのは何故？
葵ちゃんなら同時に出てた方が楽だったんじゃない？」
葵「……僕は、一度に二つまでしか呼べないんだ。僕の創作は開いたページの物語を呼び出す。
本は開くとページは右と左、二ページしか開かないだろ。ページの移動はできるから、同時に二つまで。燈のは違うの？」
燈「私のはタブとして広げてるから、いくらでも出せるみたい。出す前に創力がもたなそうだけど」
葵「……絶対やめてね？」
燈「もちろん……うふふ……」
燈は少し目を逸らして答える。
こいつは、わかってるのかわかってないのか。
♢
葵は結局、燈を説得しきれず解散した。
風呂に沈み、水面を見つめる葵。
燈の言葉が脳裏をよぎる。
『右眼が赤くなってから、見えるものが増えて今までより楽しくなったわ。このままじゃダメなのかしら』
あの時、すごく嫌な気持ちになった。
そもそも、
怪異へ近づくことに、そんなに大きなデメリットがあるのか。
自分を基準にすれば、
回復力は高くなった。大体の怪我はすぐに治るし、人間の病にも強くなった。
燈はまだだが、自分は肉体的な強化もされている。
恐らく、格闘経験のある一般男性でも余裕で相手にできる。
怪異への耐性も高くなり、以前いた運を操る怪異のような力も効きにくい。
おそらく普通の人間より遥かに長生きできる。
外見は瞳の色が変わったのみ。
より多くの怪異を見るようになり、
そのぶん怪異が寄ってきやすくなった。
でも――
怪異好きの燈にとって、それすら大したデメリットではない。
本人が構わないと言っているなら、
本来なら問題ではないはず。
なのに、
なぜ自分は、燈が変わっていくのがこんなにも嫌なのか。
『葵ちゃんは葵ちゃんよ？』
『人間だろうと怪異だろうと、それは変わらないでしょう？』
そうなのだろうか。
ここに帰ってきてから、ふとした時に思うようになった。
見た目は二十五年経っても変わらず、
怪異ばかりに出会い、恐れられる時もあった。
そんな自分は人間なのか。
それに、それとは別に何か、嫌なものが心に引っかかり、拭えない。
時間が経つにつれて、どんどん疑問と、その心に引っかかる何かが大きくなっていく。
神の庭にいた時は、こんなことは考えなかった。
紺乃がいて、進がいて、悠斗、明日菜、ひろ、燈。
他にも沢山の人と会った。
今の自分は前より成長したと思う。
今、幸せかと聞かれたら幸せだと答えられる。
なのに、何が引っかかるのかわからない。
葵はのぼせて進に引っ張り出されるまで、風呂に沈んでいた。
♢
翌日の学校。
登校すると、明日菜の元気がなかった。
進「どうしたの？」
明日菜「うちの父ちゃんさ、トラックの運転手なんだけど……」
苦虫を噛み潰したような表情になる。
明日菜「昨日、高速で変なバイクに煽られたらしくて、危うく横転しかけたって」
ひろ「それって首なしライダー……」
明日菜「そんなものいるわけないだろ。
……でも、実際煽り運転してるやつが続出してるから……次どうなるかわかんないし……」
葵「……それって神村通りの近く？」
明日菜「そう。この間も事故があったところ」
間違いない。
昨日、燈と逃げ出した後に、明日菜の父が出くわしたんだ。
でも、明日菜は今、横転しかけたと言った。
葵「バイクは追い抜いていかなかったの？」
明日菜「なんかもう一人、後ろからやたら光るバイクが来て、最初に来て煽ってたバイクを追い抜こうとしたら、煽ってた奴がそっちについてったから何とかなったって父ちゃん言ってた」
葵「……二人いた……？」
葵の中で、燈が集めた情報を聞いた時の疑問が解けてきた。
♢
葵「ふたりいる。首なしライダーと、違うやつ」
燈「え？」
夜になり、葵は燈を水見池の公園に呼び出していた。
燈「首なしライダーじゃなくて？」
葵「そう。昨日、あの後首なしライダーが明日菜のお父さんを襲ったんだけど、その時二人いたらしい。たしかに違和感はあったんだ。
決まったルートを走るのに、どうしてランダムなパターンもあるのかって」
燈「二人いたならたしかに納得ね。」
葵「燈が見た時のやつはどんなやつだった？首なしライダーと何か違いはなかった？」
燈「んー、たしかに首なしライダーの時はドロっとした空気を出してたけど、一昨日のやつは嫌な感じしなかったわ。むしろ、好きな空気。」
葵「好きな空気？」
燈「ええ、そうね……あ、葵ちゃんみたいな？
すごく綺麗で暖かくて……うふ、ふふふふ」
葵「……ヨダレ垂らすのやめてくれる？」
こいつ、やっぱりおかしいんだよな……。
それにしても、
葵「……僕みたい……。
ねえ燈、それって本当にバイクだった？」
燈「え？……んー、実は白く光ってたから、ハッキリと形が見えた訳じゃないの。大きさ的にそうかと思ってたけど……でも確かにバイクのエンジン音とかは聞こえなかったわね。」
葵「……馬」
燈「馬？」
葵「僕と似た空気って言うなら、もしかしたらそうかもしれない……。僕の創作。『世界一の馬』」
燈「あら！葵ちゃんの創作！？
どんな子なの？」
葵「世界一速い馬。
風よりも速く走れるけど、速すぎて同じ速度で走れる相手がいないんだ。一人で走って、いつか同じ景色を見れる相手を探してる。」
燈「……少し寂しいお話ね。同じ景色か……」
葵「うん。だから多分、速く走るものに惹かれて色んなところに現れたんだと思う。」
燈「探し出す？」
葵「いや、後にしよう。今は首なしライダーを何とかしないと。明日菜のお父さんがまた襲われるのは困る。」
燈「でも、また戦うのはいいけど、どうするの？ 出現ルートが確定しただけで、弱点も見つかってないわよ？」
葵「うん、都市伝説で調べると、自分の首を探してるとか、逃げ切れば何とかなるとか、バックミラーで後ろを見なければ出てこない……くらいしか出てこなくて、これだっていう弱点が見つからない」
燈「前みたいに弱点の噂を流してみる？」
葵「いや、元々が有名すぎて無理だと思う。
それに今、神木街にいる個体に適応されるとは限らないし」
燈「じゃあ、打つ手なし？」
燈がお手上げのポーズを取る。
葵「今度は【孤高の虎】に雷砲を撃ってもらう。
多少はダメージを与えられると思う。
あとは、ルートから外させて追い出すとか……。
何かまだ見落としがあると思うんだ。
やれることをやってみようかと」
燈「そうね。次は私も最初から創作を使うわ。
相手が相手だもの。いいわよね？」
珍しく真面目な顔をする燈。
折れるつもりはなさそうだ。
葵「……うん。たのむよ」
燈「任せて♪
あとは、出現地点なんだけど、葵ちゃんのネズミさんと私の【あなたを見つめてる】を使ってルートの各場所をチェックして、見つけたら先回りしましょ」
二人は広く見渡せるビルの上で、出現ルート上に創作を点々と配置し、監視する。
燈は十体ほど呼び出し、一体ずつ視覚を切り替えて確認している。
しばらくすると、バイクを追いかける首なしライダーが現れた。
燈「葵ちゃん、来たわ。数日前まであんなに会えなかったのに、連日会えるなんてラッキーね」
葵「僕らがいるからっていうのもあると思う。知らず知らずに引き寄せられてるんだ」
燈「まあ、便利」
葵「普通は嫌がるところだよ」
道路に降りて迎え撃つ準備をする葵。
道の端と端に、燈の【アナタを捕らえて離さない】の糸を何重にも巻き付け、葵の【孤独なキツネ】の幻で隠す。
葵は左腕に蛇を巻き付け、燈は蜘蛛の上に乗り、糸を飛ばせるよう位置につく。
エンジン音が近くなる。
タイヤが地面を擦る音。
照らされるライト。
少しずつ近づいてくる。
あと少し。
燈「葵ちゃん、重いから無理しないでね」
葵「そっちこそ」
もう少し。
来た。
葵は蛇を〝追われているバイクの運転手〟に向けて飛ばし、絡みつかせる。
燈も続いて糸を飛ばし、バイクを持ち上げる。
葵「よっ！！」
その間に首なしライダーは張り巡らされた糸に突っ込む。
燈「やったわ！」
二人はバイクと運転手を罠の向こう側へ降ろすと、バイクは混乱しながらも走り去っていった。
燈「このまま、糸でぐるぐる巻きに――」
ブチ。
ブチブチ。
ブチ。
葵「うそだろ」
糸がどんどんちぎられ、首なしライダーが進もうとしている。
燈「この！」
糸をバイクに張り付け、綱引きのように引っ張る。
燈「あ、あら？ あ、ちょっと……」
そのままズルズルと蜘蛛が引きずられていく。
首なしライダーが振り払おうと荒々しくバイクを右へ左へと走らせる中、蜘蛛は振り回されながらも糸を離さない。
葵「【孤高の虎】、お願い」
虎を呼び出し、背中に乗る葵。
虎が走り出し、首なしライダーを追いかける。
燈の蜘蛛を引きずっているのに、首なしライダーはどんどん先へ進む。
徐々に離されていく。
葵「やっぱり追いつけない……」
虎は移動用ではない。
葵を乗せて走るのではスピードも出せない。
葵「……もっと速く走れれば……」
呟く葵の後方から、何かが迫ってくる。
葵「！」
葵「止まって！！」
葵の声に従い、止まる虎。
葵は虎の背から降り、後ろから来るものを待つ。
それは白く輝く馬――葵の創作【世界一の馬】だった。
葵「手伝いに戻ってきてくれたの？」
馬が嬉しそうに鳴く。
葵「そうだね。速く走りたい。誰かと一緒に走りたい。それがキミだったね。一緒に走ってくれる？」
馬がさらに大きく鳴くと、葵の本の空白のページが開き、【世界一の馬】の物語が記される。
葵「よし。一緒に走ろう」
葵は虎を戻し、馬を呼び出す。
【世界一の馬】は先ほどよりも生き生きと輝きながら出現する。
葵は馬の背中に乗り、走り出した。
♢
その頃、首なしライダーに引きずられる蜘蛛と燈。
燈「もーう！！ 葵ちゃんが見えなくなっちゃったわよ！！ 止まりなさいよ！ このヤンキー！！」
首なしライダーに悪態をつき、それでも糸を外さないよう、蜘蛛から振り落とされないようにしがみつく燈。
そこへ、葵が追いついてくる。
燈「葵ちゃん！？ その子！」
馬に乗っている葵を見て、目を丸くする燈。
葵「世界一の馬だよ。助けに来てくれたんだ」
燈「やん、かっこいい！」
目をキラキラさせ、葵に見とれて油断した燈。
その隙に首なしライダーに思い切り振り回され、吹き飛ばされる。
燈「きゃ！」
蜘蛛が何とか壁に張り付き、ビルの上から追いかける。
葵は道路を進み、首なしライダーを追いかける。
曲がり角に差しかかる。
燈「葵ちゃん！ スピード落として！ 速すぎて曲がりきれないわ」
葵「大丈夫」
蛇を呼び出し、街灯に絡め、無理やり曲がる。
燈「強引……」
次の角も、その次も。
葵「速度を落としたら追いつけない……。このまま行くよ」
【世界一の馬】が鳴いて答える。
しかし、蛇を巻いた左腕がギチギチと痛む。
それだけじゃない。
バランスを取り損ねれば、身体が壁に叩きつけられる。
燈「あれじゃ、葵ちゃんの身体が……」
葵の身体が目に見えてボロボロになる。
燈「なにか……方法……」
周りを見渡す燈。
燈「……そうだ」
何度目か、葵の身体が壁に叩きつけられた時、【世界一の馬】が震える。
葵「大丈夫、こんなのすぐ治るから。これ以上、スピードは落とさないで」
不安そうに震える【世界一の馬】。
燈「葵ちゃん！！ 登って！！」
葵が見ると、ビルと地面の間に糸が巡らされ、道となっていた。
【世界一の馬】は飛び上がり、糸の道を駆け上がる。
糸の道はコースをショートカットし、首なしライダーの前方へ真っ直ぐ続いている。
葵「これなら……！！」
ぐんぐんと進む葵。
あと少し……。
もう少し……。
どんどん加速する。
加速する中で、息ができない。
葵「……！」
必死に馬にしがみつく葵。
もう少しだ。
葵「僕を振り飛ばして！」
馬が葵を振り落とすように飛ばす。
振り飛ばされた葵が落ちていくのは、首なしライダーの前方。
葵「【世界一の馬】！！ 【孤高の虎】！！」
馬を戻し、虎を呼び出す。
前方に気づき、ブレーキをかける首なしライダー。
葵「遅いよ」
地面に叩きつけられ、転がりながら虎に指示を出す。
葵「撃って！！！」
葵の合図と同時に、虎の口から雷砲が放たれた。
大きな落雷の音とともに放たれた雷砲は地面を削り、風を切り、首なしライダーに直撃する。
辺りに煙と砂塵を巻き上げ、爆発した。
燈「やった！ 直撃よ！」
よろよろと立ち上がる葵。
葵「バイクが壊れたとかになってくれればいいけど……」
しかし、期待とは裏腹に、煙が散っていく中から現れたのは平然としている首なしライダーだった。
葵「全然効いてない……。さすがにそれはないでしょ……」
エンジンをふかし、静かに怒る首なしライダー。
葵「やば」
すぐに【世界一の馬】を呼び出し、逃げる葵。
首なしライダーは葵を追いかける。
いくら知名度の高い首なしライダーだといっても、全く効かないなんてある……？
こっちは一応、神様の力だぞ。
……やっぱり何か見落としてる。
葵は逃げながら考える。
追い越されると襲われる。
真横についてから速度を上げ始める。
決まった道がある。
さっきはなぜ怒ってた……？
昨日のように邪魔をしたから？
違う。昨日はもっと怒ってた。
じゃあ、さっきは何に怒ってた？
途中までは攻撃なんかしてこなかった。
ずっと僕の前を走っていた……。
葵「……そうか」
葵は【世界一の馬】を止めて地面に降り、首なしライダーに向き合う。
燈「葵ちゃん！？」
葵「やり直ししよう」
首なしライダーが止まる。
葵「これ、レースなんだろ？
ショートカットしたのを怒ったんだよね。僕の【世界一の馬】のスピードは分かっただろ？ 本気で走れる相手とちゃんと走りたくない？
僕たちが勝ったら、街から出ていってほしい。どう？」
首なしライダーは無言で道路の真ん中へ移動し、早くしろというようにエンジンをふかす。
葵が位置につこうとすると、燈が止める。
燈「待って。またさっきの曲がり方する気でしょ。腕を痛めるわ。ダメよ」
葵「大丈夫、すぐ治るから」
燈「そういう問題じゃないの。私は葵ちゃんが怪我するのが嫌」
葵「じゃあどうするのさ」
燈「考えがあるわ」
燈が首無し騎士を呼び出す。
葵「ちょっと！ そいつ呼び出してどうするの。コントロールできないんでしょ？ 今は姫を探してる暇もないよ！」
燈「大丈夫よ。ねぇ、葵ちゃんに跪いて」
首無し騎士が燈の前に跪く。
葵「え」
燈「なんかできそうな気がしたの。
完全じゃないけど、コントロールできるわ」
葵「そうか……創力が上がってるからだ……」
燈「葵ちゃん、お馬さん出して？
この子を乗せるの。葵ちゃんが乗るより無理な動きができると思うわ。両手も使えるし」
葵「そっか……創作同士だから」
葵が【世界一の馬】を呼び出し、その背に首無し騎士を乗せる。
燈「ふふ、まるでデュラハンね」
葵「首なしライダー対首なし騎士か」
首なしライダーは興奮しているように身震いしている。
葵「……お待たせ。世界一、もう我慢しなくていい。思いっきり走っていいよ」
葵が顔を撫でると、馬も喜ぶように震える。
葵「いっておいで！！」
【世界一の馬】が走り出す。
首なしライダーがそれに続き、エンジン音を唸らせながら走る。
走る。
走る。
走る。
首なしライダーと馬が駆け抜けていく。
燈「葵ちゃん、振り落とされないでね」
葵と燈は蜘蛛に乗り、蜘蛛の糸で作った橋を走ってついていく。
葵「燈、コントロールできる範囲外に出ないように気をつけて」
燈「ええ。でも、こっちはショートカットして、何とか追いつくのが精一杯ね」
曲がり角に差しかかる。
それでも速度を上げ、首なしライダーと馬は駆け抜けていく。
首なしライダーは転倒スレスレまで車体を倒しながら、曲がりきる。
【世界一の馬】も曲がろうとするが、スピードが速すぎる。
しかし、首無し騎士は剣を抜き、地面に突き刺してブレーキをかける。
ガリガリガリ！！
音とともに剣が地面を削り、【世界一の馬】が曲がりきる。
次のカーブでは剣を壁に叩きつけ、飛ぶように曲がる。
葵「むちゃくちゃだな」
燈「葵ちゃんも似たようなことしてたわよ」
葵「……」
何も言えなくなり、目を逸らす葵。
葵「でも、僕はもうだいぶ治ってきてる」
燈「そういうことじゃないって言ったでしょ？」
言い訳がましく言うが、ぴしりと言い返される。
葵「ブ、ブレーキはかなり最小限に抑えてる。このままならいけそう」
葵の言う通り、【世界一の馬】と首なしライダーは僅差を争っている。
最後の直線。
葵「もうすぐ神木街を出る。
そこでどっちが先に出るかで決まる」
市外へ続く道が見えてきた。
首なしライダーが僅かに前を走る。
燈「追いついて！」
葵「大丈夫、僕の馬は世界一速いんだ。負けないよ」
【世界一の馬】が食いつき、徐々に前へ出ていく。
あと少し――。
もう少し――。
首なしライダーの前へ出た。
葵「いけ！！」
あとはそのまま走るだけ。
直線なら【世界一の馬】は絶対に負けない。
その時、【世界一の馬】の前に猫が飛び出してくる。
避けるためにバランスを崩す。
倒れていく【世界一の馬】。
その横を首なしライダーが追い越す。
燈「騎士！！」
燈の声に呼応し、首無し騎士は逆側に身体を傾け、剣を前方へ投げつける。
【世界一の馬】はバランスを取り戻し、そのまま騎士の剣を踏み台にして前方へ飛び上がる。
首なしライダーの頭上を飛び越え、着地する【世界一の馬】。
着地したのは市外との境界。
ゴールを越えた地点だった。
燈「やった！ やったわよ！ 葵ちゃん！」
葵「うん……」
【世界一の馬】の横を通り過ぎた首なしライダーが、見つめるように止まる。
燈「何よ！ 文句あるの！？ ジャンプはルール違反じゃないでしょ！？」
首なしライダーは何も反応せず、そのまま市外へ走り去っていった。
葵「文句があったわけじゃないと思うよ」
燈「顔がないから紛らわしいのよ。全く……」
葵は【世界一の馬】へ近寄っていく。
葵「楽しかった？」
【世界一の馬】は嬉しそうに葵に擦り寄る。
葵「……そう。良かったね。一緒に走れる仲間ができたね」
首無し騎士を見つめる葵。
葵「……ありがとう」
燈「やん。ありがとうなんて……」
葵「キミに言ったんじゃないよ」
燈「えー！！ もう！ もう！ 騎士！！ 葵ちゃんのありがとうを貰うなんて！！ 帰って！！」
燈は首無し騎士を帰還させる。
それを見て、葵も【世界一の馬】を帰還させた。
葵「はぁ……今日は結構疲れたね」
しゃがみ込む葵。
燈「そうね。なかなかハードだったかも」
横にしゃがみ、葵を見つめて微笑む。
葵はその赤い右眼を見つめ返す。
色が濃くなり、赤く定着してきている。
葵「……あのー」
燈「あら？ 雪？ まだ秋なのに……」
見上げる燈。
葵も空を見上げると、白く小さな綿毛のようなものが落ちてきていた。
葵「……いや、これは怪異だね。
雪みたいに見えるけど、落ちてくるだけで何の害もない。力も弱いから、見える人も少ない」
燈「……きれいね。今まで見たことない子。
こんな子いたのね」
落ちてくる怪異に手を差し出し、見つめる燈。
燈「これが葵ちゃんが今まで見てた世界なのね」
葵「え？」
燈「この眼になったから見えるようになったのよね。ふふ。やっぱりこの眼、素敵よ」
屈託なく、本当に嬉しそうに葵へ微笑みかける燈。
葵「……キミがいいなら、もういいよ」
今はそれだけでいいと思えた。
♢
葵の戦いはまだ終わってなかった。
家に帰ると早々に紺乃に見つかった。
紺乃「やだ！！ 姉さん何よその格好！！」
あれだけ派手にやったのだ。
傷は治っても、服はボロボロで血と汚れだらけ。
身体も髪も同様だった。
葵「いや……怪我はしてないよ！」
紺乃「嘘おっしゃい！！ どこ！？ どこ怪我したの！？ 何したのよ！！」
進「なあに〜？ うるさいなぁ……」
進まで起き出してくる始末。
進「あおちゃん！？ 血！！ 血ぃ！！！
やだぁぁぁ！！ あおちゃんがまた死んじゃう！！ いやああああ！！」
葵「いや、僕は一度も死んでないから……」
紺乃「いいから！ 服脱いで！！ どこ怪我してるの！ 救急車……ああ、先に救急箱！？」
葵「あの、だから……大丈夫だから……。ちょっと！！ 脱がさないでよ！！ やめて！！」
紺乃と進が落ち着いた後、お説教が待っていたのは言うまでもなかった。
第12話 終
