第11.6話『伝染る』
最近、ネットで妙な噂が流行っている。
始まりは、ある怪談投稿サイトに書き込まれた短い話だった。
『神木街の四々画森の一本坂で、知らない人から声をかけられても振り返ってはいけない。』
『振り返った先に顔のない人間が立っていたら、それは【ウツルさん】だ。』
『一度でも顔を見た者は、三日以内におかしくなる。』
どこにでもありそうな都市伝説。
最初は誰も本気にしていなかった。
「昨日見たかも」
「友達が遭遇したって言ってる」
「特定の曜日、時間に出るらしいよ」
面白半分に書き込まれる目撃談。
SNSへ転載される。
動画が作られる。
考察される。
新しい設定が付け足される。
写真に映る。
鏡越しなら見ても大丈夫。
名前を呼ばれると終わり。
午前二時十三分に現れる。
誰かが書く。
誰かが読む。
誰かが信じる。
そして、
誰かがまた話す。
噂は、
伝染っていく。
♢
学校。
休み時間。
進がスマートフォンを見ながら声を上げた。
進「ねえ、あおちゃん。これ知ってる？」
葵「何？」
画面を向けられる。
そこには、
【神木街で噂の怪異・ウツルさん】
という文字。
葵「……知らない」
進「今めっちゃ流行ってるんだって」
葵「へえ」
興味なさそうに返す。
進「薄いなぁ」
葵「怪談ならこの街にいくらでもあるだろ」
進「そうだけどさ。これ最近できたやつっぽいよ」
その言葉に、葵が少しだけ反応する。
「最近できた」
怪異の多い神木街でも、新しい怪異が生まれること自体は珍しくない。
けれど。
進「ほら。目撃情報もいっぱい」
画面をスクロールする。
『昨日見た』
『俺の友達も』
『これガチ』
『写真撮った』
大量の投稿。
葵「……多いね」
進「でしょ？」
葵は画面を見る。
たった数日前から広がった噂にしては、妙に多すぎる。
♢
その日の夜。
四々画森の一本坂。
帰宅途中の会社員が歩いている。
背後から声。
『ねえ』
男が振り返る。
誰もいない。
「……？」
再び歩く。
『ねえ』
今度は正面。
街灯の下。
人が立っている。
顔がない。
男「…………」
噂を思い出す。
【ウツルさん】。
男は慌てて目を逸らす。
逃げる。
しかし。
次の街灯。
いる。
曲がり角。
いる。
コンビニのガラス。
映っている。
スマートフォンの黒い画面。
いる。
そして。
後ろを向くと、目の前に。
『見たな』
♢
翌朝。
その男は会社へ来なかった。
代わりに、SNSへ大量の文章を投稿していた。
《ウツル》
《ウツル》
《ウツル》
《ウツル》
《見た》
《みんなも見て》
《見て》
《見て》
《見て》
その投稿を、何百人もの人間が見る。
また、広がる。
また、『強くなる』
♢
数日後。
神木街では妙なことが起こり始めた。
夜になると外へ出なくなる人。
鏡をすべて布で覆う人。
突然、
「見ないで」と叫び出す人。
スマートフォンを叩き壊す人。
そして一心不乱に
【ウツルさん】の噂を投稿し続ける人。
進「なんか最近変な感じ……。」
葵「うん」
二人は商店街を歩いている。
普通の人間である進にもわかるほどの、
街の違和感、嫌な空気。
それに、普段なら人ではないものも混じって歩いている神木街。
けれど今日は、妙に静かだった。
葵が足を止める。
路地。
古い家の軒下に座っていた怪異が、じっと暗闇を睨んでいる。
電柱の上。
普段なら通行人へ悪戯する小さな怪異たちも、
同じ方向を見ている。
神社の石垣の隙間から、いくつもの目が覗いている。
進「……どうしたの？」
葵「なんか……」
葵は周囲を見る。
「みんな、機嫌悪い」
進「みんな？」
葵「うん」
神木街には、昔からいるものがたくさんいる。
人間と仲良くするもの。
悪戯するもの。
近づけば危険なもの。
ただそこにいるだけのもの。
互いに仲がいいわけでもない。
それなのに。
今だけは、同じ何かを嫌っている。
葵「……やりすぎたんだ。」
進「誰が？」
葵「たぶん、新入り」
進「……？」
葵「いや……なんでもない」
怪異が見えない進に不用意に教えるものでもない。
葵はそれ以上、何も言わなかった。
♢
その夜。
葵の部屋。
スマートフォンが鳴る。
燈。
『葵ちゃん♪』
葵「うん」
『調べたわよ、頼んでくれたやつ』
葵「何か分かった？」
『ええ。ちょっと面白いわよ』
葵「面白い？」
燈はパソコンの前にいる。
画面には大量の投稿。
日時。
アカウント。
文章。
画像。
リンク。
燈はそれらを遡っていた。
数日前。
数週間前。
そして。
噂が生まれた最初期。
燈「これを見て」
葵のスマートフォンに画像が届く。
最初の投稿。
『神木街で変なの見た』
その翌日。
別のアカウント。
『これウツルさんっていうらしい』
さらに別。
『見たら三日以内におかしくなるって』
葵「……？」
燈『この三人、中身、同じよ』
葵「同じ？」
『投稿時間の癖。投稿するのが必ず4分台なの。あと文章の癖ね。句読点の位置とか、空白を入れる場所が毎回同じ。
それに、別の場所で撮ったっていう写真なのに、解像度を上げてみたら同じ画像の切り抜き。他にも共通点がちらほら』
燈が次々と証拠を並べる。
アカウントは違う。
人物も違うように見える。
けれど、最初期の投稿だけ、不自然なほど互いを補強している。
一人が噂を書く。
別人が「知ってる」と言う。
さらに別人が「見た」と証言する。
そうして、最初から大勢が知っていた怪談のように見せている。
葵「……自分で？」
燈『そう』
燈が楽しそうに笑う。
『こいつ、自分で自分の噂を流したのよ』
♢
怪異は理解していた。
怪異は、語られることで強くなる。
恐れられ、想像され、信じられる。
それらが怪異を形作る。
昔なら、一つの噂が町から町へ伝わるまで、
何年もかかった。
だが今は違う。
一晩で千人、数日で一万人。
一人が語れば世界中へ届く。
ならば、待つ必要などない。
自分で噂を作ればいい。
自分で投稿する。
自分で目撃する。
自分で怖がる。
人間が食いつけば、あとは勝手に育ててくれる。
怪異は、インターネットの使い方を覚えた。
♢
葵「……そんなことできるんだ」
燈『できちゃったみたいね』
葵「どうしようか」
燈『消しても無駄でしょうね』
一つ消しても、転載されている。
スクリーンショット。
動画、まとめ。
個人の記憶。
もう最初の投稿を消した程度では止まらない。
葵「じゃあ……どうしたら……」
少し沈黙。
そして、燈が笑った。
燈『葵ちゃん、これ、私がどうにかしたらかっこいいと思ってくれる？』
葵「え……？……ああ……うん、そうだね。」
自分にはまだネットも一般的な知識しかないし、こんな現象すら思いつかなかった。
燈『だったら、頑張っちゃおうかしら』
ご機嫌になった燈は、キーボードに指を置く。
葵「どうするの？」
燈『簡単よ、同じことをすればいいのよ』
♢
翌日。
新しい投稿が現れた。
『ウツルさんって鏡越しなら見ても平気って話あるけど、逆らしいよ』
別のアカウント。
『昔から神木街にいるやつだよね？ 光に弱いって聞いた』
さらに別。
『昨日遭遇したけど名前間違えたら消えた』
『顔がないんじゃなくて、顔を描かれるのを嫌がるらしい』
『写真撮ったら逃げた』
『追いかけてきても、神木神社には近寄れないんだって』
最初は、誰も信じない。
しかし、一人が言う。
『俺もそれ聞いたことある』
別の誰かも
『これマジかも』
さらに……
『動画で検証してみる』
広がり、考察される。
付け足される。
変形する。
そして、いつしか、『そういう怪異だった』ことになる。
数時間後――
画面は、次々と新しい書き込みで埋まっていく。
『うちの祖母も、昔から光に弱いって言ってた』
燈「あらあら」
それは燈が用意したアカウントではなかった。
また一つ。
『顔描くと逃げるって俺も聞いたことある』
燈は好き勝手にどんどん話が広がっていく画面を眺めて、ゆっくり笑う。
燈「ほら。もう私が触らなくてもどんどん育ってるわ」
♢
夜。
四々画森の一本坂。
ポツン、ポツンと設置されている街灯が点滅している。
街灯の下には葵と燈。
やがて、2人の前方に顔のない、3メートルはあろうかという大きな人影が立っている。
首と腕が異様に長く、手は地面についている。
ボロボロのワンピースを着て、腕を引きずり近寄ってくる。
葵「あれがウツルさん？」
燈「みたいね。色んな噂が混ざり合って大きくなったみたい。なんか可愛くなーい。」
葵「……」
燈を見て苦笑いする。
周囲のガラスというガラスに、
その姿が映っている。
『ミロ』
『ミロ』
『ミロ』
『ワタシヲ』
『ミロ』
燈「はいはい」
燈は手に持っていた懐中電灯をウツルに向けて照らした。
一瞬で真昼のような明るさで前方を照らし出した。
ウツル『ギィ……ャァァァァ!!!』
途端にウツルは転げまわり光の外へ逃げようとする。
葵「うわ、まぶし……なにそれ……すごいね」
燈「すごいわね。今、販売してる懐中電灯で一番強い光が出るのを買ってみたの。こんなに明るくなるのねー。」
葵「……いくらしたのそれ」
燈「10万……ちょっと？」
あまりの値段に口をパクパクする葵。
葵「……聞くんじゃなかったよ。」
燈「？」
燈「それよりほら、効いてるわよ♪」
葵「お前、光が弱点の怪異なんだろ？」
影に隠れようと這いずるウツルに近寄りながら言う。
『チガウ』
『ソンナモノ……キクハズ……』
『ワタシニ……』
『ソンナジャクテンナイ……』
燈「そうだったわね」
『ワタシハ――』
燈「でも」
スマートフォンを見る。
画面には数え切れないほどの投稿。
「今は、みんなそう思ってるわよ？」
ウツルの身体が歪む。
『チガウ』
身体がバキバキと剥がれていく。
『チガウ』
身体が縮む。
『チガウ！！』
葵「……」
怪異自身が、自分を維持できなくなっている。
燈「あなたが始めたんでしょう？」
ウツルを見る。
「みんなに、自分がどんなモノなのか決めてもらう遊び」
『…………』
燈「だったら最後まで遊びましょう？」
ウツルが襲いかかる。
その瞬間。
燈が再びライトを向ける。
怪異が絶叫する。
『ギャアアアア！！』
怪異が逃げる。
しかし。
路地の先。
古くから神木街にいる怪異が立っている。
別の道。
また別の怪異。
屋根、電柱、窓、暗闇。
無数の、この街に昔からいるものたち。
誰もウツルを助けない。
むしろ、逃げ道を塞いでいる。
葵「……怒ってる」
燈「人気者ね」
『ドケ』
誰も動かない。
『ドケ！！』
古い怪異たちが、一斉に笑う。
その瞬間。
ウツルが怯える。
自分より古いもの。
自分より長く語られてきたもの。
自分よりはるかに深く、この街に根を張ったものたち。
葵「……ここじゃなかったね」
ウツル『…………』
葵は静かに言う。
葵「キミの住処」
ウツルが逃げる。
しかし、どこへ行っても神木街の怪異、
流れた噂。
積み重なった、数え切れないほどの物語。
燈がスマートフォンを見る。
最後の投稿をする。
《ウツルは――》
送信。
画面が更新される。
《自分より古い怪異に囲まれると消える》
一人が読む。
十人。
百人。
千人。
『ヤメロ』
『これ聞いたことある』
『ヤメテ』
『神木街だからあり得るね。』
『ヤメテクレ!!』
『昔からそういう話だったよ』
ウツルの身体が崩れる。
『チガウ』
『ワタシハ』
『ワタシハ――』
最後まで。
自分が何者なのか訴えながら消えた。
♢
数日後。
学校帰り。
葵と燈が歩いている。
街はいつもの様子に戻っていた。
進は少し前を歩いている。
葵「ネットって便利だけど怖いね」
燈「そう？」
葵「うん」
スマートフォンを見る。
ウツルについての投稿は、まだ残っている。
けれど、もう以前ほど勢いはない。
葵「創力の代わりみたいになるなんて」
燈「人が想像して、信じて、広めるんだもの。やってること自体は昔とそんなに変わらないんじゃない？」
葵「……そっか」
昔は、囲炉裏のそばや井戸端。
旅人、語り部。
噂は人の口から人の口へ伝わった。
今は、画面から画面へ。
場所が変わっただけ。
葵「今は、そうやって生まれる怪異も少なくないのかな」
燈「たくさんいるんじゃないかしら」
少し考える。
燈「むしろ今は、そっちの方が多そうね。昔からいる子って、この街以外ではほとんど見ないもの」
葵「なんでも善し悪しだね」
燈「そうね」
進「あおちゃーん！ 何してんの、置いてくよー！」
葵「今行く」
歩き出す。
そのとき、燈のスマートフォンが震えた。
新着通知。
何気なく見る。
『ウツルさんの新情報！』
燈「…………」
投稿されたばかり。
『神木街で消えたって言われてるけど』
『実はさ』
燈が足を止める。
『消える直前にウツルを見た人がいるらしい』
その投稿には一枚の写真。
夜の神木街、暗い路地……。
何もいないように見える。
だが……画面の端。
こちらを覗いている、顔のない何か。
コメントが一つ付く。
『これ本物？』
二つ。
『怖』
三つ。
『俺も似たの撮ったことある』
燈「……」
葵「燈？」
燈は画面を閉じる。
燈「なんでもないわ」
葵「？」
燈「葵ちゃ〜ん！一緒に帰りましょ！」
葵「今一緒に帰ってるだろ」
燈「もっと近くで♡」
葵「いやだよ。暑いから離れて」
二人が進を追いかける。
スマートフォンが、もう一度震える。
新着コメント。
『これ、ウツルじゃなくない？』
その下。
『じゃあ何？』
返信。
『知らない』
『でも』
『なんか』
『うつってる』
噂は消えない。
形を変え、名前を変える。
人から人へ。
画面から画面へ。
そしてまた、何かが生まれる。
第11.6話終
