第10話 『繋がり』
夏に入り、夏休みも目前となった
2001年7月20日。
ジワジワと照りつける太陽。
光に照らされると青く見える、私と同じ黒い髪。
神木中学の制服を着た姉が、近くの神木神社の境内へ続く階段を歩いていくのが見えた。
『紺乃ちゃーん、行こ〜！』
「いまいくー！」
25年前、友達との約束があり、
いつもなら小学校へ迎えに来てくれて、一緒に下校してた姉と、その日だけは別々に帰った。
そのとき見たのが姉の最後の姿だった。
♢
葵は朝から自室で創作本を開き、『ねずみの探偵』が書かれていたページを見つめている。
開いたページは何も書かれていなかったかのように空白となっている。
先日、紺乃に危害をくわえようとした怪異に怒りを抑えられなくなり、創作達を怯えさせ、止めてくれた『ねずみの探偵』を邪魔と突き放してしまった。
それ以降、戻ってこない。
葵「……ごめんね、みんな」
葵の声に答えるように本が優しく光る。
ねずみにも改めて謝りたいが、どこにいるかがわからない。
ほかの逃げ出した創作たち同様、何か動きを見せて、気配を感じ取れるまでは待つしかない。
ベッドに転がり、天井を見つめる。
葵「……自分の創作とも上手く付き合えないなんてね……」
下の階から進の元気な声が聞こえる。
『おかあさーん！これどこ置く？』
『掃除終わったよ！！』
『洗濯、私やる！私やりたい！』
家事の手伝いをしてるようだ。
最近、進はこうして紺乃の事をよく手伝っている。
葵「……出来た姪だね」
目を閉じ、少し心を落ち着かせる。
下で進が張り切って動き回ってる音がする。
葵「……。」
少し、間があり。
葵「……1人だけ何もしないって言うのもなんだし……手伝うか」
起き上がり下の階へ降りていく。
葵「僕もなにか手伝うよ。」
紺乃「あら、ウチはいい子ばかりね」
進「あおちゃん！良い子だって！やったー！私もう1人前〜！」
紺乃「もう、調子に乗って」
微笑む
紺乃「でも、家事はもう大丈夫だから……そうだ、葵、悠斗の手伝いしてくれる？」
葵「時計の修理？」
紺乃「そう、今月、特注とか修理が重なっちゃってて手伝いが欲しいって言ってたから。
私も仕事の締切があるし丁度いいわ」
進「えー！あおちゃん、時計の修理できるの！？」
葵「簡単なのだけだよ」
紺乃「葵は昔、おじいちゃんから少し習ってたのよ」
進「私が知らないところで……」
まあ、進が産まれる前だからね。と口から出そうになるが飲み込み、
葵「む、昔何度か神木街に来た時にね。」
進「むー……ずるい」
葵「ほら、進は家の方手伝って。進が手伝うと紺乃ニコニコするよ」
進「お母さんほんとー？」
紺乃「ええ、もちろん。」
進「よーし！あおちゃんに負けないよう頑張るぞー！！」
葵「なんの勝負だよ」
葵は居住スペースから店の方へ移動し、
店の中を見渡す。
葵(ここは以前とあまり変わらないんだよな。
少し、落ち着く。)
悠斗「葵ちゃん、どうしたの？」
作業スペースから悠斗が顔を出した。
葵「紺乃に手伝いを欲しがってるって聞いて。修理、手伝うよ」
悠斗「お、それはありがたいね。こっち使って」
言うと隣のスペースを開ける。
葵「バンド交換とか電池とかそんなものくらいだけどね」
悠斗「いや、助かるよ。今、ちょっと手強いのを直してるから」
葵はちらっと悠斗の手元の時計を見る。
葵「……それ、目黒さんの？」
悠斗「よくわかったね」
葵「わかるよ。父さんの時から来てくれてる常連さんだし、その時計作ったの父さんだもん。
それに……」
悠斗「ん？」
葵は作業を始めながら
葵「……いや、懐かしいね。まだ来てくれてるんだ。」
悠斗「うん。お義父さんの作った時計に惚れ込んで今もね。いい時計を作る職人さんだったからね。」
時計の部品を見つめ、微笑む悠斗。
葵「そうだね。時計のことになると目の色変えてたし」
悠斗「たしかに。時計のことになると厳しかったね」
二人で笑う。
葵「……そういえばさ。悠斗くん、何でうちの苗字になったの？婿養子ってやつだよね？」
悠斗「そう。元々お義父さんの時計作りに興味があって弟子入りしたいってお願いしてたからね。それに、」
葵「それに？」
悠斗「紺乃がさ、葵ちゃんが帰ってきたときに
水深って名前がなくなってたら帰る場所がないみたいで嫌だって言ってたんだよ」
葵「……」
葵の手が止まる。
悠斗「ああ、変に気にしないでね。
元々、うちの家もそんなに苗字にこだわりがある訳でもなかったし、俺もそれでいいと思ったんだ。葵ちゃんが僕のせいとか思うようなことじゃないからね」
微笑む。
葵「……うん、ありがとう」
少し気にしそうになってたが、その言葉でホッとした。
2人は作業を続ける。
葵「紺乃はなんの仕事してるの？」
帰ってきてから、2ヶ月ちょっと経つが何となく聞きそびれていた。
悠斗「ん？ああ、エディトリアルデザイナーっていって雑誌のデザインをしたりする編集業ってとこかな」
葵「えでぃ……と……。なんか言いにくい名前だね。」
悠斗「たしかに。俺も何回か言ってると噛むよ」
葵「あはは」
その後は紺乃から夕食の声がかかるまで作業してた。
そして、夜
家の人間が寝静まるのを待ち、街へ創作を探しに出る。
葵は夜になると外を見て回るのが日課になっていた。
葵「……今日も見つからない……か」
向こうが能力を使ってくれないと中々見つけづらい。
本を開く。
他の創作もだが、『ねずみの探偵』も未だ、見つからない。
葵「……どこにいるのかな」
♢
翌日も、葵は学校から帰ると悠斗の手伝いをし、進は家事を手伝っていた。
葵「悠斗くんも時計作るんだよね」
悠斗「一応ね。お義父さんと一緒で修理よりオーダーされた時計を作る方がメインかな。
俺はお義父さん程のものは中々作れないけど」
悠斗が作ったであろう時計を見つめ、
葵「そんなことないよ。父さんの時計も、悠斗くんの作った時計もそれぞれ違う綺麗さがあるよ」
悠斗「ありがとう」
照れくさそうに笑う悠斗。
その後も夕食まで前日と同じように黙々と作業を続け、夜は街へ探索に出た。
そんな日が5日ほど過ぎた頃、
進「私も時計直すのやりたい」
悠斗「いきなりだね」
葵と悠斗が顔を見合せる。
進「だって、時計の修理かっこいい。
私もやってみたい」
紺乃「だめよ」
珍しく、紺乃が厳しくバッサリと切った。
進「なんで！？」
悠斗「んー、進は修理した事ないだろ？
これはお客さんの物だからね。
まだ早いかな。」
進「……」
ちらっと葵の手元を見る。
葵「？」
進「……わかった」
その日は進がずっと葵の作業を見ていた。
葵「……どうしたの？」
進「あおちゃんの見て勉強してるの」
葵「そ、そう」
紺乃「邪魔しないようにね」
進「わかってるー」
進は夕食になり作業が終わる前まで、葵の作業を見続けていた。
♢
翌日
連日のように作業をしていると、今日も進が葵の手元を見つめてる。
葵(……ちょっとやりにくいなぁ )
悠斗「よし……完了」
葵「修理出来た？」
悠斗「うん。あとはバンドを新しいものにすれば終わり。」
材料箱を漁る。
悠斗「ええと……素材はブライドルレザーだったね。」
葵「あ、そこのはもうないよ。倉庫の方じゃない？」
悠斗「おっと……どこだっけ」
葵「ええと、昨日見たんだけど……何処だっけ」
二人とも倉庫の方へ歩いていく。
進は修理し終わった時計を見つめる。
進「綺麗な時計。」
文字盤から中の歯車が見え、秒針が動く度にカチカチと回っている。
進「……バンドを交換するなら、今のを外すんだよね。」
葵がやってた作業を思い出す。
進「外すだけなら私も出来るかも」
そっと手に取る。
紺乃「進！！」
瞬間、紺乃の怒鳴り声がした。
ビクッとして手から時計が落ち床に転げ落ちた。
紺乃「何してるの進！！」
大声に悠斗と葵も戻ってくる。
紺乃が床に落ちた時計を拾い上げると
時計の縁の飾りが取れていた。
進「ぁ……」
悠斗が紺乃から時計を受け取り、
悠斗「……大丈夫。さっきつけたところの接着剤がまだ乾いてなかっただけだ」
進「わた……私、バンドを外そうと思って……」
悠斗「進、時計はお客さんの大切なものだからね。触るのはよくないって言ったよね」
悠斗は進の目線に目を合わせ、頭を撫でる。
紺乃「進、ダメって言ったわよね？」
紺乃は静かに言う。
進「だって……できると思ったんだもん」
紺乃「思ったじゃダメなの。人の大切なものなのよ。」
進「だって！あおちゃんも出来てたもん！」
紺乃「葵は習ってるからって言ったわよね？」
進「だって……だって……お、お母さんが大きな声出すから！落としちゃっただけで……」
進の目に、じわっと涙が溢れ始める
進「私だって教えてくれたら出来るもん！」
進「私だって……ちゃんと出来る……」
紺乃「お母さんが大声出さなくたってできてなかったでしょ！！」
葵「紺乃、落ち着いて……」
紺乃「黙ってて。お客さんの時計を直すのは遊びじゃないの。わかってるでしょ」
葵「……」
そうだね、僕も紺乃もそれを分かってる。
だから今の進の事もわかるはず。
進「もういい！！お母さんのばか！！」
外へ走っていく進。
紺乃「進！待ちなさい！！」
♢
進が飛び出して数時間経った。
時間が経つにつれ紺乃はそわそわし始め、
家の中をウロウロしたり座って考え込んだりしている。
悠斗はその辺を見てくると外に出て行った。
時計を見る。
窓から外を見る。
スマホを見る。
座ったと思ったらまた立つ。
部屋をウロウロする。
紺乃は先程からずっとこうだ。
葵「落ち着きなよ」
紺乃「落ち着いてるわよ」
葵「……そうは見えないけど」
紺乃「……」
台所の椅子に座りスマホをいじり出す。
進に帰ってこいと送ってるんだろう。
さっきから既読もつかないようだ。
紺乃「……既読ぐらいつけなさいよ」
苛立った独り言が漏れる。
テーブルを指でトントンと叩いてるのが聞こえる。
葵「進は変な人についてったり、変な場所に入り込んだりするような子じゃないでしょ」
紺乃「……そうね」
トントン……トントン……
葵「大丈夫だよ」
紺乃「……なにが？」
トントン……トントン……
葵「……そのうち、フラッとすぐ戻ってくるよ。」
紺乃「……フラッと？」
止まった。
紺乃「そんなのわかんないじゃない！！」
紺乃のいきなりの叫びにビクッとする葵。
紺乃「もし、本人にその気がなくても変なやつに連れてかれたら？
事故に巻き込まれたら？
……もし、神隠しにあったら……？」
『紺乃ちゃーん、行こ〜！』
『いまいくー！』
あのときの姉の背中が頭をよぎる。
紺乃「今度は最後に話したのが喧嘩？」
震えてくる。
何度も夢で見た。
神社の階段を登る姉の後ろ姿。
紺乃「また……」
涙が溢れてくる。
何度も思った。あのとき、声をかけてれば違ったのかも。
葵「紺乃……」
涙を見られたくない。
葵に背を向ける。
紺乃「……待ってる方の気持ちなんて姉さんにはわからないわよ」
葵は言葉を返せなかった。
これは進のことだけの不安じゃないとようやく気づいたから。
少しの間、二人の間を静寂が支配した。
葵「……そうだね」
玄関の扉が閉まる音に、ハッとする。
紺乃「姉さん、ちがう！！違うの！！」
慌てて、葵の後を追うが、既にいなかった。
紺乃「姉さん……」
そんなこと言うつもりじゃなかった。
不安で頭がいっぱいになり出てしまった。
これじゃあ、八つ当たりだ。
紺乃はボロボロと泣き崩れた。
♢
夜の街を走る葵。
頭の中では先程の紺乃の言葉がずっと響いている。
『待ってる方の気持ちなんて姉さんにはわからない』
わかってるつもりだった。
わかったつもりになってた。
でも、ちゃんと理解してなかった。
『ねずみの探偵』や、いなくなった創作達のことが頭に浮かぶ。
僕の創作たちは、まだこの街にいると感じ取れる。
でも紺乃は、生きてるのか死んでるのか、それすら分からないまま――。
そんな状況が25年続いたら……。
葵「……ごめん紺乃」
呟きが漏れる。
今僕に出来る事、紺乃を安心させてあげられる事は……
葵「進……どこにいるの……」
今、一緒にいる創作の中で探索系の力を持つものはいない。
こんな時に『ねずみの探偵』がいればと甘えた考えも出てしまう。
葵「……。」
……一つだけ方法を思いついた。
葵「でも」
人を巻き込む。
それはあまりしたくない。
葵「それでも……」
紺乃を安心させたい。
進と話したい。
考えるまでもなかった。
葵は近くで一番高いビルへ走った。
屋上に着くと周りを見回す。
ここなら僕を見やすいだろう。
葵「見てるんだろ！出てきて！」
多分、あいつなら近くで僕を見てる。
家に行くよりもこっちの方が早い。
葵「……頼みがあるんだ。聞いて欲しい！」
少し間があり、後ろに気配がする。
振り向くと、貯水タンクの上に、
燈が座っている。
膝を抱え、遠くを見ながら葵に問う。
燈「……それは葵ちゃんから私へのお願い？」
本当は頼みたくなんかない。
人を巻き込んでしまうのも、他人に頼るのも
苦手だから。
葵「……うん。」
燈「……私が必要？」
葵「……必要」
いつも苦手だと思ってるのに、
こんなときに頼ってるのが、利用してる気がして後ろめたくなる。
葵「虫がいいのはわかってるけど、断らないで欲しい」
燈「断る？」
スッと立ち上がる。
月明かりの逆光で表情が見えない。
燈「私が」
スマホをいじり出す。
燈「葵ちゃんのお願いを」
燈の足元から光のサークルが現れ、判読できない文字列が空へ昇っていく。
look……pupil……stare……
燈が両手を広げ空を見上げる。
燈「断るわけないでしょう！？」
大量の目玉――『あなたを見つめてる』が出現する。
数十……いや、三桁はいる。
燈「さ、葵ちゃんのお願いよ！
進ちゃんを探して！！」
目玉達が一斉に街へ飛び出していく。
人の波の中を縫って行くもの、
車と並走し、中を見るもの、
建物の中に入っていくものまでいる。
目玉は100、200を超え、
今では300個が飛び回っている。
葵(まだ、創話士になりたての燈が、こんな数の創作操るなんて無茶だ……)
燈の方を見ると、身体から赤い煙が上がり、
創力の出力がどんどん上がっていっている。
葵(暴走してる訳じゃない……。でも……)
燈の瞳孔が開き、落ち着きなく動き回り、鼻から血が滴り始める。
葵「燈！体に負担がかかりすぎてる！少し減らして！」
燈「いいえ、まだいけるわ。大丈夫」
300個の目玉のうち、複数の視界へ次々と同時接続しながら、目玉達と共に燈自身も捜索している。
脳の処理が悲鳴を上げ、鼻血は止まらず、
身体が壊れていっているのは明らかだった。
公園
燈(ちがう……ここじゃない )
学校
燈(ここでもない )
商店街
燈(違うわ。)
進の友達の家
燈(ちがう )
神社
燈(！ )
進と小さな白い生き物を見つけた。
燈「見つけた！！」
途端に、目玉達が煙のように消え、燈は倒れ込み、貯水タンクから落ちた。
葵「燈！」
燈「あは！見つけたわ。
神木神社！いたわよ！」
駆け寄る葵に嬉しそうに言う燈。
葵「……ありがとう。でも無茶しすぎだよ。」
微笑む燈。しかし、葵を見ていない。
葵「……目……」
燈「ごめんなさい、葵ちゃんのこと、見えなくて……。こっち？」
葵を探すように手を差し出し、葵の頬に触れる。
手も冷たくなり震えている。
葵「……ホントに……創力で少しずつ回復するとはいえ、無茶しすぎだよ。回復が追いつかないときもあるんだよ……？」
葵は触れてきた燈の手に自分の手を重ねる。
燈「……あ、治るのね。良かった……ふふ」
葵「分かってないでやったの……？」
燈「ええ。だって葵ちゃんが私を頼ってくれたのよ。こんなに素敵なことある？ 全力でやらなきゃ嘘よ。」
葵「……キミはほんとに危険だよ。」
燈「……ふふ。それより葵ちゃん、行って？急いでるんでしょ？私は少し休むから。」
葵「でも……」
燈「治るんでしょ？大丈夫よ。」
葵「……ありがとう。……今度借りは返すから」
燈「いいのよそんなの。ほら、行って」
燈の言葉に甘え、葵は駆け出していく。
♢
葵が去った後、
燈はビルの屋上で仰向けになっている。
目を開いて空を見上げているが、未だ何も見えていない。
燈「……ごほっ……ぅ……」
『あなたを見つめてる』の酷使による後遺症は、葵が確認できたものより遥かに重かった。
失明の他に、激しい頭痛、吐き気、
手足の震えや痺れ、息苦しさ。
さらには平衡感覚までおかしくなっている。
大量の視界へ同時接続したことによる情報過多により、見えないはずなのに、先ほどまでの無数の映像が焼き付いたように入り乱れる感覚。
かなり酷い状態だ。
……しかし燈は微笑んでいる。
満身創痍の身体とは真逆に心は満たされていた。
葵が自分を頼ってくれた。
葵が自分を心配してくれた。
その葵の期待へ全力で応え、実際に進を見つけることができた。
燈にとって、それだけで現在の苦痛を上回るほどの幸せだった。
もし、後遺症が残る可能性があったとしても、葵の役に立てるなら気にならなかった。
ただその瞬間、
「葵の役に立つ」という価値が自分の安全を完全に上回っていた。
むしろ今感じている痛みすら、燈にはどこか愛おしく感じられる。
燈はこれまでの人生で、ほとんどのことを要領よくこなしてきた。
何でも一定以上できる。
普通に取り組めば結果が出る。
母親からも「できて当然」と扱われてきた。
そのため燈には、
限界まで本気を出して何かを成し遂げる
という経験そのものがほとんどない。
求めている「愛」以外のものは、多くが比較的簡単に手に入ってきた。
しかし今回だけは違った。
限界を超えて力を使った。
身体が悲鳴を上げても続けた。
そして進を見つけた。
「全力を出せた」こと自体にも燈は強烈な充足を感じている。
燈が唯一少し気にしているのは、葵を心配させてしまったこと。
葵の困った顔そのものは可愛いと思っている。
しかし、「自分のせいで葵が心配した」
と思うと、それだけは少し引っ掛かる。
燈「……葵ちゃん……少しだけ、眠るわね」
今は葵の言っていた「創力による回復」に専念しよう。
燈は見えない空の下で目を閉じ、そのまま眠りに落ちていった。
♢
咄嗟に家を飛び出してしまった進は神木神社のお社の裏に座っていた。
母に言われたことはもっともでその通りだと思った。
お客さんから預かった大切なものを、何もできない素人が勝手に触るなんていけないこと。
進も納得はできていた。
ただ、意地が邪魔をしてしまった。
同い年の葵が出来ているのだ、それなら自分も出来るはず、その思いが先に立ち、咄嗟に触れてしまった。
そこに紺乃の大きな声で、一気にまずいことをしたと理解はしたが素直に謝れなかった。
普段の進なら謝れていた場面でも、動揺と意地が先に立ってしまったのだ。
進「全然1人前なんかじゃない……」
膝を抱え、丸くなり静かに泣く進。
気づくと、足元に小さな白いねずみが寄ってきた。
進「……？」
ねずみは進の足に手を乗せ、不思議そうに見ている。
毛並みが美しく、野生のねずみには見えなかった。
進「……飼われてる子？逃げ出しちゃったの？」
ねずみ「……」
人慣れしてるようで触れても逃げない。
進は優しくねずみのおでこを撫でる。
進「……どうやって帰ろう……。」
ねずみも進の足元で同感というような肩を落とすポーズをとる。
進「……あはは。なんか、言葉がわかるみたい。」
そのとき、
境内へ続く階段を急いで登ってくる足音が聞こえる。
進「あっ」
ねずみは慌てて隠れてしまった。
進が誰だろうとこっそり建物の影から覗くと、
葵だった。
咄嗟に隠れる進。
きっと自分を探してる。
気まずい……。
ゆっくりと別の場所へ行こうと腰を上げたところで
葵「進」
見つかった。
進「あ、あおちゃん……」
葵「探したよ。」
葵が進の横に座る。
逃げそびれた。
進「……ごめんなさい」
葵「……ん。僕に謝らなくていいよ。」
並んで座る二人。
葵はそれ以上何も言わなくなった。
横目で葵を見ると、汗だくで息を整えているようにも見えた。
しばらく、二人の間に沈黙が続く。
葵「昔さ」
進「ぅぇっ……？」
進が気まずくなり声を出そうとした瞬間、葵が話し出した。
葵「……父さん……いや、おじいちゃんが生きてた頃さ、僕と紺乃も時計をいじって壊した事があるんだよ。」
進「え、お母さんも？」
葵「うん。しかも、進と一緒で目黒さんの。」
そう、よりによってあの時計だ。
葵「おじいちゃん、めちゃくちゃ怒ってた。
時計は持ち主の大切な時間を刻む大切なものなんだよって。」
葵は進の目をじっと見つめる。
葵「進は、僕にとって時計だよ。」
進「どういうこと？」
葵「……ここに来て、最初は居場所がないような気になってたんだ。
でも、進が僕たちをまた繋げてくれたんだ。
進が、僕を引っ張って背中を押してくれてる。」
葵は微笑む。
葵「前はこんな風に話したりしなかったから」
進「……あおちゃんは元からやさしくて、みんなを見てくれてるよ」
「大袈裟だよ……」とでも言いたげに、進は膝に顔を埋める。
葵「そんなことないよ。
前だったらこういうことがあったら、
どうすればいいか分からなくて逃げてた。
進が『話すこと』、『伝えること』、そういうことを教えてくれてるんだ。
もちろん、紺乃や、悠斗くん、ヒロ、明日菜、……認めたくはないけど燈もいるから
今、僕は人との繋がりを持ててる。」
葵の本心だ。
燈も既に葵の世界の中にいる。
葵「素直になって紺乃と話そうよ。」
進「……私、お母さんと仲直りしたい」
ボロボロと涙が溢れる進。
葵「僕も一緒に話すからさ」
進「……うん」
涙が止まるまで、少しの間、葵は進の肩を抱いていた。
♢
二人が家に帰ると既に悠斗も帰ってきており、
キッチンに二人とも集まっていた。
葵「……ただいま」
葵の声を聞くとハッとして目を真っ赤にした紺乃が二人を見る。
進「あの……」
進が言い出す前に紺乃が進と葵二人を抱きしめて大泣きし始めた。
紺乃「ごめんね……お母さん、言い方が悪かったね。ごめん……」
進「ちが……ちがぅ……わた……私が」
進までボロボロと泣き出す。
進「ごめんなさい……ごめんなさい……」
紺乃と進が抱き合い、泣き止まない中、
この一件で葵は、自分もまた紺乃を心配させてしまってたことに気づき、そのままそっと、紺乃の背中に手を回した。
葵「僕もごめんね」
♢
葵「……そう。そこのネジを外して」
進「とれた！」
次の日から、
進は葵に簡単な作業を教わる事になった。
『1人前には少しずつでいい。
慌てることはない。
進はちゃんと成長してる。
だから、急ぐことはないのよ。』
あの日、紺乃が進に伝えた。
進は素直に受け止め、今は出来なくていい、
でも、出来るようになるために、教えて欲しいと葵に頼み、葵の部屋で教えることになった。
葵「うん、ちゃんと出来てるよ」
進「えへへへ、お父さんに見せてくる！」
練習用の時計を持って作業場に降りていく進。
進を見送り、道具を片付けてると
開けられた窓の端に白いものが見えた。
葵「？」
窓に近づいてみると、『ねずみの探偵』がもじもじと隠れながらこちらを見ていた。
葵「……おかえり。
それと……怖がらせてごめん。
必死に止めようとしてくれてたのに、頭に血が上って聞こえてなかった。」
ねずみは少しずつ出てくる。
葵「……ゆるしてくれる？」
頷き、ごめんなさいというように頭を下げるねずみ。
葵「仲直りだね」
微笑み、ねずみの額を撫でる。
創作本が光りだし、ねずみのページを開き、再び物語が描かれる。
葵「おいで」
ねずみを部屋に入れ、窓を閉める。
葵「今までどこにいたの？
近く？……え、昨日、進ともいた？気づかなかったよ……」
帰ってきてくれたねずみに話したいことは沢山あった。
♢
進「へへ、お父さんも上手に出来てるって言ってくれた。」
悠斗に時計を見せ、喜んで廊下を歩く進。
進「……あおちゃんもお母さんもおじいちゃんにおこられたのか〜。似たもの一家かな」
葵の話を思い出し、クスクスと笑う。
ふと、居間の仏壇が目に入る。
生まれる前に亡くなって、会ったこともない祖父。
葵の話によると時計に厳しかった。
進「どんな人だったんだろう……会ってみたかったなー。」
呟いて、ふと疑問が浮かぶ。
進「……あれ？
おじいちゃん亡くなったのって17年前……だったよね。 あおちゃん……私と同じ14歳……え？」
会ってるはずがない。
でも、あのときの葵が嘘をついてるようには思えない。
紺乃も葵はおじいちゃんに習ったと言っていた。
進「……？」
進「まあ、神木街だし……そんなこともあるのかな」
今、進にとって葵はかけがえのない家族。
それだけで十分だった。
第10話終
