第9話 『赤い看護師』
『知ってる？ 赤い看護師の噂。
白じゃなくて真っ赤な看護服を着て、誰も乗っていない車椅子を押してるんだって。
ふらっと現れて、自分を見た人を車椅子に乗せて連れ去っちゃうの。
そのまま、病気が治るまで看病するらしいよ。』
『看病してくれるの？ 良い奴じゃん』
『……本当に治るならね……。』
♢
紺乃「くしゅんっ」
秋も半ばになり、だいぶ涼しくなった。
窓を開けていると少し肌寒いくらいで、今年も少しずつ風邪が流行りだしていた。
進「お母さん、風邪？ やめてよー？」
ケラケラと笑いながら進が軽口を叩く。
紺乃「なによ。うつしてやろうか！ うりうり！」
進「きゃー！！」
朝から紺乃が進に抱きつき、二人でじゃれ合っている。
寝癖で跳ねた髪を撫でながら、葵はそれを見つめた。
葵（平和だね……）
そのまま猫背で洗面所へ行き、歯を磨く。
進「ちゃんと病院行ってね？ お母さん、毎年すぐ風邪ひくんだから」
紺乃「わかってるわよ」
二人のじゃれ合いを洗面所から見つめる。
ああ、たしかに紺乃は毎年風邪をひいていたな。
今も変わらないんだ、と少し懐かしくなる。
「おはよぅ」
悠斗が歯を磨きに来た。
葵「おあお」
磨きながら答える。
悠斗「葵ちゃんは風邪大丈夫？」
再びそのまま喋ろうとして、流石に……と口をゆすぐ。
葵「ん……。うん、多分風邪くらいならひかない」
悠斗「そう、良かった」
葵「紺乃は？ すぐ治りそう？」
悠斗「うん、毎年のやつだから。薬貰えばすぐ治ると思うよ」
葵「そう」
悠斗「リンゴのすりおろし」
葵「え？」
悠斗「昔、紺乃が風邪ひいてるといつも葵ちゃんがすって食べさせてたよね」
葵「……ああ、そうだね。食べさせろってうるさかったなぁ」
悠斗「紺乃、今も風邪引くと食べてるよ」
葵「……そうなんだ」
何故か少し嬉しかった。
♢
登校中、進がふと言い出した。
進「あおちゃん、赤い看護師知ってる？」
葵「知らない。怪談？」
進「わあ、よくわかったね」
葵「看護師と赤いなんて不穏な単語、最初に思いつくのは怪談だよ」
進「そう？ 熱血看護師赤井さんかもしれないよ？」
葵「そんな発想を思いつくの進だけだよ」
本気で言ってるのが進らしい。
誰だよ赤井さん。
葵「それで？ 赤井さんがなに？」
進「うんとねー、ヒロちゃんに聞いたんだけど、真っ赤な看護服を着てて、車椅子を押してるの。なんか、病気の人を車椅子に乗せて連れてって、病気が治るまで看病するんだって」
葵「ちゃんと帰らせてくれるなら良い奴だね」
進「うん。やっぱり、看護師さんだからやさしいのかなー？」
葵「かもね。で、その赤井さんがどうしたの？」
進「連れてかないで看病だけしてくれたら、お母さんも安心かなーって」
葵「……紺乃には言うんじゃないよ」
進「わかってるよ〜。お母さん、お化けとか嫌いだもん。鬼みたいな顔してそんなのいません！ って怒るから」
指を角に見立てて頭に寄せ、怒った顔をする進。
葵「はは。そうだね。そんなに目くじらたてなくてもいいのにね」
進「なんかね、お母さんのお姉ちゃんが昔、神隠しにあったとかで、それ以来そういう系大嫌いなんだって」
葵「……そっか」
進「あおちゃん、そのお姉ちゃん知ってる？」
葵「……どうだろうね。……でも、あまりいいお姉ちゃんではないね」
俯き、黙る。
進「なんかいきなり負のオーラ出さないでよー」
葵「うっ。やめなって」
進が葵の頬をぐりぐりと指で突く。
微笑み、進を見つめる。
葵「まったく。進は調子狂うよ」
進「狂わしていくぞー」
えいえいおーと、なぜかガッツポーズをとる進。
♢
学校でも風邪が流行っており、クラスメイトも数人、咳をしていた。
ヒロ「ススミン、あおちゃ、おあよ〜ぅ」
ゴホゴホとマスク越しに咳をしつつ、ヒロが手を振る。
葵「ヒロも風邪？」
ヒロ「ん〜、そうみたい」
明日菜「バカも風邪ひくんだね」
ヒロ「あによー」
ぺしぺしと袖で明日菜を叩いて反抗している。
進「最近、気温差激しいもんね」
明日菜「二人も気をつけなよー？」
進「まかせろり」
ぶいとブイサインをする進を横目に、窓の外を見つめる葵。
葵（……リンゴ買ってこうかな）
♢
進「ただいまー！ おかあさーん、病院行ったー？」
帰るなりトタトタと居間に入っていく。
紺乃「おかえり。ちゃんと行きましたよー」
処方薬の袋を進に振って見せる。
進「お母さんはえらい！」
紺乃「はいはい、ありがとうございます。でも、感染るといけないから、治るまであまり母さんに近寄らないでね」
進「はーい、手洗ってきまーす」
葵がリビングに入ると、進がすれ違いで洗面所へ入っていった。
紺乃「葵も手洗った？」
葵「洗ったよ。……これ、食べる？」
紺乃「？」
葵が渡した袋を覗き込む。
紺乃「りんご？ ……ああ、なるほど。ふふ、ありがとう」
葵「すろうか？」
紺乃「うん、お願いしようかな」
台所でリンゴをする姉の後ろ姿を見つめる紺乃。
その姿は25年前と変わりないが、あの頃は大きく感じた姉が小さく見えた。
葵「できたよ」
差し出されたりんごをスプーンですくい、食べる。
紺乃「なんか懐かしい味に感じるわね」
葵「？ ……今も風邪ひくと食べてたんでしょ？」
紺乃「ええ。でもこれは、やっぱり懐かしい味よ」
微笑み、また食べる。
葵「へんなの」
進「あ！ お母さんリンゴ食べてる！ じゃあもう元気になるね！」
戻ってきた進が嬉しそうに言う。
紺乃「そうね、すぐ治るわね。あ、そういえば進、いつもの病院、新しい看護師さんいたわよ。あのやぶ医者、新しい人雇うお金あるのね」
進「わ、お母さん酷いんだ」
アハハと軽口を叩く二人を見つめる。
葵は紺乃の意図はよく分からなかったが、嬉しそうにリンゴを食べる妹が見られただけでいいか、と納得することにした。
♢
数日が経った。
紺乃「ごほ……ごほ……」
紺乃の風邪は一向に良くならず、熱まで出てきていた。
最初はりんごを食べながら進と笑っていたのに、今では食事もほとんど喉を通らない。
進「お母さん……大丈夫？」
紺乃の寝室に顔を出す進。
紺乃「ごほ……大丈夫よ、感染っちゃうから、入らないようにね」
心配する娘に微笑むが、顔は青白い。いつものように軽口を返す元気もなかった。
悠斗「お粥持ってきたよ」
悠斗がお粥を持って入ってくる。
紺乃「食欲ない……」
悠斗「少しだけでも食べられる？ 薬も飲まないといけないし」
紺乃「んー、わかった……」
ゆっくりと食べ始める。
悠斗「お母さん、大丈夫だから進は学校いこうね」
進「……わかった」
紺乃の寝室から落ち込んだ様子で出てくる進を、葵は廊下の壁に寄りかかって待っていた。
葵「紺乃どう？」
進「あんまりよくなさそう……」
葵「……やけに長引くね」
進「うん……早く良くなって欲しいな」
学校に着くと、先日まで流行っていた風邪も落ち着いたようで、教室はガヤガヤと騒がしかった。
ヒロも調子よさそうに明日菜とはしゃいでいた。
ヒロ「おあよ〜ぅ」
葵「だいぶ良くなったみたいだね」
ヒロ「もーぅ、カンペキよぉ」
明日菜「進のお母さんは？」
進「まだ。なんか、どんどん悪くなってるみたいで……」
明日菜「病院は？」
進「二回目も行ったんだけど、やっぱり風邪って言われて……」
明日菜「早く良くなるといいね……」
葵は席に座り、外を見た。
空は曇り、少し肌寒い空気が流れている。
葵（今日もりんご……買おうかな）
♢
学校帰り、帰り道の途中の商店街を抜けた先のスーパーに葵と進は立ち寄った。
燈「あら、葵ちゃん今日もりんご？」
りんごを選んでいると燈と出くわした。
葵「……なんで最近りんごを買ったのを知ってるような言い方をするの」
燈「え？ ……なんかそんな気がして♪」
こいつ……また見てたな。
進「えー！ 珍しい！！ あおちゃんの友達？」
隣にいた進が目を輝かせた。
葵「友達じゃなっ……」
燈「そうなの！ 葵ちゃんのお友達の朱宮 燈よ。進ちゃんよね！ よろしくね！」
進の手を取り、嬉しそうに挨拶し始めた。
葵「だから友達じゃ……」
進「すごーい！！ あおちゃん、ちゃんと友達作ったんだ！！ わぁ！！ 私嬉しい！」
葵「……」
燈と進はきゃあきゃあと、葵のここが可愛いだのなんだのと話しだした。
もう勝手にしてくれ。
燈「じゃあ、お母さんまだ、具合わるいのね」
進「うん、今年は治りにくいみたいで」
燈「心配ね。でも葵ちゃんのすったりんご、私も食べたいわ」
葵「お前には絶対やらない」
燈「あん、そんな事言わないで」
進「仲良しだね」
葵「どこを見て言ってるの」
リンゴを買い終え、進が燈を家に来るかと誘ったが、燈は病人がいるなら流石に悪いと帰っていった。
家に着くと、悠斗が紺乃に寄り添い、車に乗せるところだった。
悠斗「ああ、おかえり二人とも」
進「どこ行くの？」
悠斗「一応、違う病院にも行ってみようかと思ってね」
進「私も行く！」
紺乃「ごほ……待ってなさい。感染っちゃうから」
進「でも……」
悠斗「大丈夫だよ。すぐ帰るから。ね」
進「……うん」
葵と進は見えなくなるまで車を見送り、中に入っていった。
進「私、部屋にいるね……」
葵「うん」
元気なく自室に入っていく進を見つめ、葵は台所へりんごをしまいに行った。
急いでいたのだろう。シンクには、お粥の入っていた皿が水につけてある。
洗おうと手を伸ばし、皿に触れた瞬間、違和感に気づいた。
葵「……」
皿に、微かだが嫌な気配が残っている。
葵はもう一度、指先で皿に触れた。
気のせいではない。
葵「……まさか」
葵は慌てて紺乃の寝室へ向かった。
中に入ると、病人がいた部屋特有の空気がこもっていた。
よく調べると紺乃のベッドに霊気が残っている。
葵「……なんで気付かなかったんだ」
苦い顔をしながら呟く。
風邪だと思っていた。紺乃が苦しそうにしているのも、ただ長引いているだけだと。
葵「……紺乃に何か憑いてる……」
このこびり付いた霊気の持ち主が、紺乃の病気が治るのを妨害し、衰弱させていたんだ。
創作本を取り出し、『ねずみの探偵』を呼び出した。
葵「紺乃と悠斗くんの乗ってる車を追いかけて、どこの病院か、あと近隣の病院を調べて教えて！」
伝達役の一匹を残し、分裂して駆け出していくねずみ達。
♢
神木市立病院。
神木の名がつく神木市で、一番大きな病院。
悠斗と紺乃はここに来ていた。
特に変わった発見もなく、やはり風邪という診断で、咳止めと熱冷ましの薬を貰った。
紺乃「ごめんね、こんなとこまで連れてきてもらって同じ結果で」
悠斗「変に大きな病気じゃなくて良かったじゃない。長引いてるのは日頃のストレスもあるかもってお医者さんも言ってたろ？ 気にしないで休みなよ」
紺乃「ストレスなんて感じるようなことないんだけどね……」
病院から出てくる二人を『ねずみの探偵』が見つけた。
葵に情報を送り、そのまま二人について行こうと動いた矢先、後ろから何かに掴まれ、握りつぶされる。
『……モウダイジョウブデスヨ……』
♢
『ねずみの探偵』が消えたのを感じ
息も切れ切れになりながら、ねずみから届いた最後の情報を頼りに、病院に着いた葵。
小走りに駐車場を見て回ると悠斗の車はまだあった。
葵「……いた！」
中を覗くと、悠斗が運転席でうつ伏せになっている。
葵「悠斗くん！」
よく見ると眠っているようだ。
しかし、紺乃の姿がない。
葵「どこに……」
病院に入り、周りを見渡す。
キュルキュルキュルキュル……
車椅子の音がし、そちらを見ると
廊下の先に、赤い服が見えた。
車椅子に紺乃を乗せた看護師が、ゆっくりと角を曲がっていく。
葵「待て！」
葵は床を蹴った。
足音が廊下に響く。距離はそれほど離れていない。今なら追いつける。
角を曲がる。
……いない。
葵「……？」
左右に伸びる廊下。閉まった病室の扉。
奥には非常階段。
どこかへ入ったのか……葵は近くの扉を開けた。
誰もいない。
次の扉も、その次も。
葵「……どこに……」
そのとき、廊下の向こうで赤い影が動いた。
キュルキュルキュルキュル……
葵「！」
看護師は、何事もなかったように紺乃を連れたまま歩いていた。
葵「紺乃！」
葵は走った。
看護師との距離が縮まる。
十メートル。
五メートル。
もう、手が届く。
看護師が角を曲がった。
葵もすぐに曲がる。
……いない。
葵「……っ！」
そこは短い廊下だった。
突き当たりには窓。左右に扉はない。
隠れる場所など、どこにもなかった。
葵「……どういうことだよ」
葵は振り返った。
今来た廊下が、妙に長く見えた。
さっきまで、こんなに長かっただろうか。
蛍光灯が一つ、ちらつく。
ジジッ。
葵「……」
遠くで、何かが転がる音がした。
キュルキュルキュルキュル……
葵は音のした方へ走る。
廊下を曲がり、階段を下りる。
けれど、見覚えのあるはずの病院の景色が、少しずつ分からなくなっていく。
葵「……ここ、さっきも通った？」
同じ形の扉。
同じ色の壁。
同じ場所に置かれた消火器。
葵は足を止めた。
その背後で、
キュルキュルキュル……
音がした。
葵「！」
振り返る。
廊下の奥に、赤い看護師が立っていた。
紺乃を乗せた車椅子を押したまま、こちらを見ている。
葵「……紺乃を返せ」
看護師は答えない。
葵が一歩踏み出す。
その瞬間、蛍光灯が消えた。
パチン。
暗闇。
葵「……っ」
すぐに、灯りが戻る。
看護師はいなかった。
葵「……」
静まり返った廊下。
葵は息を整えながら、周囲を見回した。
その耳元で、
「メンカイジカンハオワリマシタ……」
葵「――！」
振り向く。
赤い看護師が、すぐ後ろに立っていた。
葵が本を取り出そうと手を開く。
しかし、その指が触れるより早く、葵は強い力で吹き飛ばされた。
葵「ぐっ……」
床を転がる葵。
すぐに顔を上げると……
赤い看護師も、紺乃も、
まるで最初からそこには誰もいなかったかのように消えていた……。
葵「……くそっ」
廊下には、葵の荒い呼吸だけが残っていた。
ねずみ達に紺乃の捜索をそのまま頼み、悠斗の車へ戻る。
車のドアを叩き、悠斗を起こそうとするが起きない。
葵「悠斗くんも眠らされてる……？」
葵（どうしよう。
あれが噂の赤い看護師なのは間違いないと思う……。
でもこの病院にはもう気配がない……それにここに来る前に取り憑かれてたはず……なら、どこに……）
最近の紺乃の会話、進から聞いた話の内容、
手がかりになりそうなものを片っ端から思い出そうとする。
『いつもの病院、新しい看護師さんいたわよ。あのやぶ医者、新しい人雇うお金あるのね』
『うんとねー、真っ赤な看護服を着てて、車椅子を押してるの。
病気の人を車椅子に乗せて連れてって、病気が治るまで看病するんだって』
葵「……いつもの病院……あれって……。
進の聞いた噂ももしかして足りてない？」
スマホを取り出し、ヒロに電話する。
ヒロ『はぁ〜い、あおちゃからかけてくるの珍しいね〜』
葵「ごめん、ヒロ。急いでるんだ。赤い看護師の噂知ってるよね」
ヒロ『知ってるけどどしたの？』
葵「ヒロの知ってる内容を教えて欲しい」
ヒロ『えー？ ええとね、血のような真っ赤な看護服を着て、誰も乗っていない車椅子を押してて〜……色んな病院に現れて、自分を見た人を気に入って、押してる車椅子に乗せて連れ去っちゃうとか……病気が治るまで看病してくれるって話だよぉ』
葵（色んな病院……それか！）
葵「ありがとう！ また連絡する」
電話を切ると、葵はこの近辺の病院を思い浮かべた。
葵（色んな病院に現れる……。やっぱり病院が鍵か。なら、今いる病院だけが活動場所じゃない。別に拠点があるのかもしれない）
この病院から気配が消えたのなら、別の病院へ移ったのかもしれない。
そういえば『ねずみの探偵』に調べてもらった時に、近くに廃業した病院があったな……
確証はない。けれど、他に手がかりもなかった。
葵は悠斗の事を病院の受付に伝え、廃病院に向かった。
葵「ごめんね、紺乃を助けたら戻るから」
♢
日が落ち、辺りが暗くなった頃に廃病院に着き、葵は確信した。
葵「やっぱりここにいる」
ドロドロと嫌な空気、粘り着くような霊気が建物を覆っている。
葵「紺乃……すぐ助けるから」
中に入っていく葵。
中は荒れ放題だった。
電気はついておらず、書類やカルテが散乱している。床にはゴミや椅子が転がり、壁には落書きがされていた。
それに……赤い看護師だけではない。
患者だろうか？
無数の霊が集まり、歩き回っている。
葵「……おばけ病院だね」
警戒しながらゆっくり入っていくと突如
ナースコールが鳴り響く。
急いでカウンターの下へ隠れる葵。
カウンターから覗き、様子を見ていると
奥の廊下からもう一体、さらに別の部屋から二体の赤い看護師が現れた。
葵「……ひとりじゃないの？」
看護師の一体が、鳴り続けるナースコールに反応して歩き出した。
キュル……キュル……。
車椅子の車輪が、静かな廊下に音を立てる。
葵はその後を追おうとした。
トントン
肩を叩かれる。
葵「……っ！」
振り返ると、燈が微笑んでいた。
燈「ご機嫌よう、葵ちゃん」
葵「……なんでこんな所に……」
燈「たまたまね？ たまたま近くを通ったら、葵ちゃんがいたから」
『たまたま』を妙に強調しながら、目を逸らす。
そして上目遣いで、こちらの様子を伺ってきた。
……また監視したな。
燈「それより、ね？ 妹さんが誘拐されてるのよね。私も手伝うわ」
葵「……でも」
燈「早く助けたいんでしょ？ 任せて」
葵「……ありがとう……」
燈「うふ……葵ちゃんのありがとう貰っちゃった」
くねくねし始めた。
こいつ……やっぱり変だ。
♢
二人で看護師の後を追う。
看護師が入った病室を、扉の隙間から覗いた。
ベッドには、子供の霊が座っていた。
赤い看護師はその傍らに腰を下ろし子供の背中をゆっくりと撫でている。
『……ダイジョウブ……』
子供が何かを話すと、看護師は頷き毛布を掛け直した。
葵「……どういうこと……？」
別の病室では、花瓶の花を入れ替えている看護師がいた。
さらに奥では、患者の霊の身体を支え歩く練習を手伝っている。
相手は霊だけど、本当に看護している。
葵（……生前の動きを繰り返してる……？）
そのとき、看護師の一体がこちらを向いた。
葵は身構える。
だが、看護師は葵を見つめたまま何もしなかった。
やがて患者の方へ向き直り世話を続ける。
葵「……？」
さっきは僕を吹き飛ばしたのに。
今は見つかっても襲ってこない。
葵「……まさか、ほんとうに看護してるだけ……？」
燈「少なくとも今は私たちに興味がないみたいね」
葵「……でも、紺乃は連れていかれた」
その理由が分からない。
二人が廊下へ戻ると子供の患者の霊が立っていた。
葵「……？」
警戒する葵に、霊は小さな声で話しかける。
霊「……看護師さんを……助けて……」
葵「助ける？」
霊「先生に……いじめられてるの……。可哀想……」
葵「……先生？」
霊はそれだけ言うと、薄くなって消えていった。
♢
ピピピピピ……。
突然、廊下にPHSの音が鳴り響いた。
ナースステーションの看護師たちが、一斉に動きを止める。
患者の世話をしていた看護師も、手を止めた。
『……』
『……イヤ……』
一体が、患者の手を握ったまま離そうとしない。
しかし、身体がゆっくりと立ち上がる。
看護師は首を横に振った。
それでも足が動き出す。
『……イヤ……』
患者が心配そうに見つめる中、看護師は部屋を出ていった。
葵「……今の……」
燈「自分の意思で動いてるようには見えなかったわね」
葵「……ついていこう」
♢
看護師たちが集まったのは、奥の診察室だった。
扉の隙間から中を覗く。
十数人の赤い看護師が、部屋の中に立っていた。
その奥に、白衣を着た医者の霊がいる。
医者「……カンジャ……タリナイ……！」
医者はカルテを机に叩きつけた。
医者「……シュジュツ……シュジュツ……」
ぶつぶつと呟きながら、手術器具を並べている。
医者「……ナオス……ナオス……？
キッテ、キッテ、ヌイツケテ……クケケ……」
口元が、歪んだ笑みを作った。
葵「……あれが先生……？」
燈「……みたいね」
医者が看護師たちを見回す。
医者「……ガイライ……カンジャ……」
看護師たちは動かない。
医者「……シンサツ…………」
一体が、わずかに首を横に振った。
『……イヤ……』
医者の顔が歪む。
医者「……シンサツ……」
机を叩く。
医者「……ハヤク……！」
看護師たちの身体が、びくりと震えた。
医者「……カンゴシ……イシ……シタガウ！」
強い霊気が部屋に広がる。
看護師たちは抵抗するように身体を震わせながらも、奥の扉へ向かって歩き出した。
葵（……力で操ってるのか）
やがて、車椅子に乗せられた紺乃が連れてこられた。
葵「紺乃！」
飛び出そうとした葵の腕を、燈が掴む。
燈「待って。今は様子を見ましょう」
葵「……っ」
医者が紺乃の顔を覗き込む。
カルテを見る。
医者「……ツマラナイ……」
医者は棚から薬剤を取り出した。
医者「……モット……オモイ……ヤマイ……」
注射器に薬を吸い上げる。
医者「……シュジュツ……デキル……」
葵「……」
医者が紺乃の腕を掴んだ。
医者「……クフフ…………」
葵「ふざけるな！！」
扉が勢いよく開いた。
医者「……！？」
葵「紺乃を返せ！！」
葵の瞳が、さらに紅く染まる。
身体から、赤い煙のようなものが立ち上った。
医者「……ジャマ……スルナ……！」
医者が腕を振る。
看護師たちが葵へ向かってきた。
葵は一体を殴り飛ばす。
さらに近づいてきた看護師を蹴り、医者へ歩いていく。
医者「……ッ！」
今度は患者の霊たちが、葵の前に立ちはだかった。
葵「……どいて」
そのまま、殴り飛ばす。
燈「わぁ……葵ちゃん、すごい……」
目をキラキラさせながら見つめる燈。
普段の葵からは想像できない力だった。
しかし、葵は止まらない。
医者へ近づくために、目の前の霊を次々と払いのけていく。
燈「……葵ちゃん？」
葵の横に、創作本が現れた。
本が震え、淡い光を放ち、
ページがぱらぱらと捲られていく。
葵「……邪魔しないで」
本の光が、弱く揺れた。
次の瞬間、ねずみの探偵が一匹、勝手に飛び出してきた。
ねずみは葵の足元へ駆け寄り、ズボンの裾を引っ張る。
葵「……」
小さな手が、必死に裾を掴んでいた。
葵はそれを振りほどくように、一歩踏み出した。
ねずみがよろめく。
それでも、もう一度近寄った。
葵「……今は邪魔しないで」
赤い煙が、さらに濃くなる。
ねずみは葵を見上げた。
その目に涙が溜まる。
小さな手が、裾から離れた。
一歩、後ずさる。
そして、泣きながら走り去った。
燈「葵ちゃん！」
葵「……っ」
振り返る。
燈「落ち着いて。みんな怯えてるわ」
葵は自分の本を見た。
震えている。
ページを開く。
『ねずみの探偵』のページが、空白になっていた。
葵「……」
逃げた。
僕から。
葵「……ごめん……」
赤い煙が、少しずつ消えていく。
葵は本を抱きしめた。
葵「……ごめん……」
燈は、その様子を見つめていた。
燈「……葵ちゃん」
そっと声をかける。
燈「葵ちゃんは、こういう役割じゃないでしょ？」
葵「……」
燈「任せて」
燈はスマホを取り出した。
燈「荒っぽい事には、ちょうどいい子がいるの」
♢
燈が創作を呼び出す。
床に光のサークルが広がり、文字化けした文字が現れ昇っていく。
……protect……I won't leave you.…clinging……
クリスタルのように透き通った姫が現れた。
姫は周囲を見回す。
そして、何かに怯えるように悲鳴を上げた。
『……っ！！』
その姿が消える。
葵「……今のは？」
燈「姫よ」
重い金属音が響いた。
光の中から、首のない鎧が現れる。
手には大剣。
鎧はゆっくりと立ち上がった。
燈「『姫と騎士』。私の創作よ」
葵「……首がないね」
燈「戦いで失ったの。愛するものを次々と失って、それでも姫だけは一人にしないって、命を捧げた騎士」
騎士が剣を持ち上げる。
燈「死んでも、その誓いだけは残ったのよ」
葵「……」
燈「でも、今のあの子は姫を探しながら、私以外の動くものを攻撃する。私にも細かい操作はできないわ」
葵「……ずいぶん危ない創作だね」
燈「そうね、姫がいないと落ち着かせるのが大変なの。でも、あの医者より騎士の方が強いわよ？」
ふざけたように微笑む。
葵「……そういう問題じゃないだろ」
医者「……ジャマ……ジャマ……！」
医者が騎士へ襲いかかった。
騎士の剣が振り下ろされる。
医者は慌てて身をかわした。
燈「葵ちゃん、行って。ここは任せて大丈夫よ」
葵「……紺乃は？」
医者が看護師たちへ腕を振った。
医者「……シュジュツシツニツレテ……ケ……！」
看護師たちが紺乃の車椅子を押し、奥の扉へ向かう。
燈「追って。私がここを引き受けるわ」
葵「……わかった」
燈「騎士の周りには近づかないでね。攻撃範囲内の動くものは、全部攻撃するから」
葵「それ、危なすぎるだろ……」
燈「だから、気をつけてね」
葵は看護師たちを追って走り出した。
♢
廊下を走る。
紺乃を乗せた車椅子が、奥へ消えていく。
キュルキュル……
葵「待て！」
別の看護師が、行く手を塞いだ。
葵は本を開こうとする。
しかし、先ほどのねずみの姿が頭をよぎった。
葵「……」
看護師が近づいてくる。
そのとき、病室の扉が開いた。
患者の霊たちが、こちらを見つめていた。
霊「……助けて……」
葵「……」
霊「看護師さん……助けて……」
葵は本を開いた。
葵「……わかった」
『孤独なキツネ』
狐が現れ、看護師たちの前へ歩いていく。
看護師の一体が、狐を見つめた。
狐がコンと鳴くと、その瞳に幻が映る。
病室。
ベッドに横たわる患者。
看護師が、そっと毛布を掛け直す。
患者が微笑む。
『……ありがとう……』
看護師の動きが止まった。
葵はその隙に、紺乃の車椅子へ駆け寄る。
葵「返して」
車椅子を押していた看護師が、ゆっくりと振り向いた。
『……メンカイジカンハ……オワリマシタ……』
腕が伸びる。
葵「……っ！」
吹き飛ばされそうになり、身をかわす。
その間に、幻を見ていた看護師たちも近づいてきた。
葵は紺乃を抱き上げ、壁際へ下がる。
看護師たちが、じりじりと距離を詰める。
手にはハサミやメス。
医者の作った薬を持つ者もいた。
『……チリョウ……』
『……チリョウ……』
葵「……」
葵は紺乃を抱きしめたまま、看護師たちを見つめた。
葵「死んでまで、病人を治してあげたいって気持ちは立派だよ」
看護師たちの動きが、わずかに止まる。
葵「患者さんたちを見て、本心だってわかった」
病室の方を見る。
患者の霊たちが、こちらを見守っていた。
葵「でも、勝手にこんなところに連れてくるのはダメだよ。あの医者の言いなりになって、病気にさせるのはもっとダメ」
『……チリョウ……』
看護師の一体が、首を横に振る。
しかし、手にしたメスが持ち上がった。
『……サセ……』
『……サセ……サセロォ……！』
葵「したいのは、そんなことじゃないだろ！」
狐の幻が、強く広がった。
♢
看護師たちの目の前に、病室の景色が広がる。
患者の手を握る看護師。
花を替える看護師。
歩く練習を手伝う看護師。
患者が笑顔で退院していく。
『ありがとうございました』
看護師が、深く頭を下げる。
次の景色。
病室のベッドに横たわる患者。
もう、治ることはない。
それでも看護師は、患者の傍らに座っていた。
患者が、弱々しく微笑む。
『……ありがとう』
看護師の手を握る。
『最後まで……いてくれて……』
看護師の目から、涙がこぼれた。
『……』
赤い看護師たちの頭に響く『チリョウシロ』という声が記憶にかき消されていく。
手にしていたメスが、床に落ちる。
カラン……。
別の看護師も、薬を落とした。
一体、また一体と、その場に座り込んでいく。
葵「……」
もう、襲ってくる気配はなかった。
葵は紺乃を抱き直した。
葵「……行こう」
そのまま、外へ向かった。
♢
燈の方では、騎士が医者を圧倒していた。
ガァン！！
大剣が床を砕く。
医者は転がるように避けた。
医者「……っ……！」
燈「ふふ。やっぱり強いわね」
騎士が医者へ近づく。
医者は机に寄りかかり、立ち上がろうとした。
そのとき、机の上のカルテが崩れた。
バサッ。
紙が宙に舞う。
騎士の剣が、医者から逸れた。
ザンッ！
舞い上がったカルテが切り裂かれる。
燈「もう！ そっちじゃない！！ それは紙でしょ！！」
医者「……？」
医者は床に散らばった紙を見つめた。
紙がすべて落ちる。
医者が足を動かす。
騎士の剣が、再び医者へ向いた。
ザンッ！
医者の足に剣が突き刺さる。
医者「……グ………！」
医者は机に手を伸ばした。
残っていたカルテを掴み、宙へ放る。
バサバサッ！
騎士の剣が、紙を追った。
医者「……」
医者は、わずかに身体を動かした。
騎士はカルテを切り裂き続ける。
医者の口元が、にやりと歪んだ。
燈「……」
燈「……気付かれたっ！」
医者「……ウゴク……モノ……」
医者は、もう一度紙を放った。
騎士が反応する。
医者「……フ……ヒヒ……」
燈「……っ」
そのとき、廊下の向こうから葵が戻ってきた。
葵「燈！」
燈「葵ちゃん！？」
葵は医者に近い位置にいた。
燈「ダメ！！ 離れて！」
医者が葵を見た。
医者「……」
騎士の剣が、医者へ向かう。
医者は身をかわし、葵の背後へ回り込んだ。
葵「……っ！？」
背中を押される。
葵の身体が、騎士の方へ倒れ込んだ。
燈「葵ちゃん！！」
騎士の剣が振り下ろされる。
葵は咄嗟に身体を捻った。
ザシュッ！
葵「……っ！」
剣が頭をかすめる。
血が床に落ちた。
葵はそのまま倒れ込む。
燈「……」
燈「……葵ちゃん……？」
葵の血が床に広がる……
医者「……フヒヒ……」
燈「……いや……」
真っ青になる燈。身体から赤い煙があがる。
同時に騎士からも赤い煙があがり出し、奇怪な動きを始める。
燈「……葵ちゃんが……」
騎士の全身が、赤く染まり始めた。
燈「……葵ちゃんが……！」
鎧の隙間から、赤い光が漏れる。
騎士が剣を振り上げた。
ガァン！！
床が砕ける。
燈「……っ！」
騎士が、燈の方へ向いた。
燈「……あ……」
医者「……？」
医者は騎士へ手を伸ばした。
医者「……クヒッ……オマ……エ……ツカエ……ル……」
騎士が振り向く。
医者「……！」
大剣が振り下ろされた。
医者の霊が、叩き切られる。
『……ァ……』
その姿が崩れ、消えていった。
それでも騎士は、医者の霊が消えた場所に何度も大剣を叩きつけ続ける。
騎士は声にならない声で吼え、大剣を振り回す。
♢
葵「……うっ……痛っ……」
一瞬気を失ったようだ。
葵はゆっくりと身体を起こした。
頭から血が流れている。
少し霞む目で辺りを見回すと医者の霊がおらず、騎士は赤く染まり大剣を振り回している。
葵「……なに……？」
燈の方を見ると、
騎士を見つめたまま立ち尽くしていた。
燈「……葵ちゃんが……葵ちゃんが……」
燈は真っ青になり震え、身体からは赤い煙が立ちあがっている。
葵「……あれって……」
意識がしっかりしてきて事態を把握する。
葵「……まずい……！」
また暴走してる。
葵は騎士の死角に回り、燈へ駆け寄った。
葵「燈！ 燈！！」
燈「……っ」
葵「大丈夫、大丈夫だから！！」
燈「……葵ちゃん……？」
葵「僕は大丈夫。かすっただけだよ」
燈の視線が、葵の頭の傷へ向いた。
燈「……血……」
葵「……」
燈「ごめんなさい……ごめんなさい……！ 私の創作が……」
葵「燈、落ち着いて」
燈「私が……私がやった……」
葵「大丈夫。ほら、ちゃんと僕を見て」
燈は震えながら、葵を見た。
葵「しゃべって動けてる。僕の治癒力は怪異に近い、すぐに治る。大丈夫だよ」
燈「……でも……」
葵「心配ないから。……まず、あいつを止めよう」
騎士が剣を振り下ろす。
二人は身をかわした。
葵「できるよね？」
燈は、何度か息を整えた。
燈「……うん……」
葵「どうすればいい？」
燈「……姫……」
葵「姫？」
燈「最初に出てきた姫が、騎士の兜を持ってるの。それを首に乗せれば、止まるわ」
葵「……なんでそんなややこしい……」
燈「ふたりは離れられないお話だから……」
燈は騎士を見つめた。
燈「騎士は、姫を守りたくて戦い続けたの。愛するものを失って、国も失って……それでも、姫だけは一人にしないって」
葵「……」
燈「でも、姫は怖がってる。愛する人も国も失って、死んだ騎士まで呪いみたいに戻ってきた。ずっと見張られて、離れてくれないって……」
葵「……守られてるんじゃなくて、閉じ込められてるみたいだね」
燈「そうね……。だから、姫は騎士から隠れるの」
葵「……でも、二人は離れられないって？」
燈「ええ、この病院の中にいるはずよ」
葵「君の物語は、本当にいつもやっかいだね」
燈「……ごめんなさい……」
葵「……責めてるんじゃないよ。探そう」
燈「……うん」
二人は走り出した。
♢
騎士は、二人を追ってくる。
ガァン！！
大剣が壁を砕いた。
葵「……速い……！」
燈「葵ちゃん、妹さんは……？」
葵「外に隠してきた。安全だよ」
燈「……良かった……」
葵「今は前見て！」
燈「う、うん！」
廊下を曲がる。
騎士が追ってくる。
大剣を床に叩きつけ、破片を飛ばしてくる。
二人は攻撃を避けながら、姫を探した。
葵「……どこにいるんだ……」
そのとき、病室の扉が開いた。
患者の霊が、廊下の先を指さしていた。
葵「……？」
霊は何も言わず、ただ奥を指している。
燈「……あっち……？」
二人が進むと、別の患者の霊が現れた。
今度は階段の方を指している。
葵「……案内してくれてるのか」
燈「……みたいね」
葵「ありがとう」
二人は霊たちの示す道を進んだ。
♢
奥の病室。
クリスタルの姫が壁際に座り込んでいた。
その腕には、騎士の兜が抱えられている。
葵「……いた」
姫は二人を見ると、怯えたように身を縮めた。
燈「大丈夫よ。怖がらないで」
姫は、兜を強く抱きしめる。
燈「……あの騎士を止めたいの。貸してくれる？」
姫はしばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと兜を差し出した。
葵「……ありがとう」
葵が受け取る。
その瞬間、廊下から金属音が響いた。
ガァン！！
騎士が現れた。
葵「……っ！」
燈「葵ちゃん、お願い！」
葵は兜を抱え、騎士へ向かう。
しかし騎士は暴れ続けている。
剣を避け、近づこうとするが首へ乗せる隙がない。
葵「……これ、どうやって……！」
その時、廊下の奥から赤い看護師たちが現れた。
葵「……！」
看護師たちは騎士へ近づく。
一体が腕を掴み、別の一体が身体へしがみついた。
騎士が暴れる。
看護師たちは吹き飛ばされながらも、再び立ち上がった。
『……』
『……』
次々と集まり、騎士の動きを抑える。
葵「……！」
燈「今よ！」
葵は騎士へ駆け寄った。
兜を持ち上げる。
葵「……っ！」
首のない鎧へ、兜を乗せた。
カチリ。
騎士の動きが止まった。
赤い光が少しずつ消えていく。
鎧が膝をつく。
そして、光の粒となって消えていった。
♢
静かになった廊下。
葵は赤い看護師たちを見つめた。
葵「……ありがとう」
看護師たちはゆっくりと頭を下げた。
まるで、迷惑をかけてごめんなさいと謝っているようだった。
葵「……」
看護師たちの姿が、少しずつ薄くなっていく。
やがて静かに消えていった。
燈「……終わったわね」
葵「……うん」
葵は本を開いた。
空白になったねずみのページを見つめる。
葵「……」
燈「……葵ちゃん」
葵「……帰ろう」
♢
帰る頃には、葵の傷も治っていた。
外に隠していた紺乃を連れ、家へ帰る。
玄関を開けると進が飛び出してきた。
進「あおちゃぁぁん！！」
葵「……っ」
進が抱きついてくる。
進「あおちゃんいなくなってるし！ お母さんも行方不明だし！ お父さんは眠ったまま起きないって病院から連絡あるし！！」
葵「……ごめん」
進「うわぁぁぁん！！」
紺乃を見つけると、さらに泣き出した。
進「お母さんも帰ってきたぁぁ……良かったよぉぉ……！」
葵「……うん。もう大丈夫だよ」
進「えーーん！！」
その後、病院から電話があり、悠斗が目を覚ましたことを知らされた。
まもなく帰ってくるという。
葵「……良かった」
進「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛!!葵ちゃん、血！！血が！着いてる！！ケガ！！けがぁ！！」
さすがに汚れた服までは直ってなかった。
葵「いや、これは……大丈夫だから」
進「やぁだああああ！葵ちゃんが死んじゃう！！ァ"ァ"ァ"ァ"ァ"！」
さらに泣き出す進。
葵「あの、大丈夫、大丈夫だから」
紺乃「……ん……」
進の声で紺乃が目を覚ました。
進「お母さん！！」
紺乃「……なにないてるの、あんた」
進「うえええええん！！お母さん起きたけど葵ちゃんが死んじゃうぅぅぅ！！」
紺乃「……葵？」
葵を見上げる紺乃。
紺乃「やだ！！何その血！！」
葵「いや、違う。もう大丈夫だから……あの」
紺乃「バカ言わないで！！どこ！！怪我したのどこ！？」
進「ァ"ァ"ァ"ァ"ァ"！！」
葵「だから……あの……」
♢
後日。
紺乃の体調は、すっかり良くなっていた。
「葵の血も何とか誤魔化せた（実際に怪我がないか、二人に身体中を確認された）。
2人とも落ち着いた。
進「お母さん、また気をつけないと風邪ひくよー？」
紺乃「はいはい、わかってますよ」
葵「……もう本当に風邪ひかないで」
紺乃「なによ、二人して」
進「だって心配したんだもーん」
葵「……本当に……もう……勘弁して……」
紺乃「……はいはい。心配かけました」
いつものように、三人の声が居間に響いていた。
第9話終
