その怪異、安心安全商事が解決します

2-4 研究、研究、また研究

　駐車場へ車をとめて神社へ至る山道を登っていく。神社はかなり山奥にあった。舗装された道路は駐車場までで、そこから先は細い林道だった。

「剣一くんは、何でも見えるんですよね？」

　美原が聞く。

「まあ……普通の人よりは」

「じゃあ、天狗もすぐ分かります？」

「たぶん」

　剣一は周囲を見回した。木々のざわめきに、鳥の声。遠くで沢の流れる音。その中に――。

「……いますね」

「どこですか？」

　愛田が周囲を見る。剣一は山道の脇にある大きな木を指差した。

「上です」

　二人が見上げるが何もない。

「……？」

　美原が首を傾げる。

「もう少し右です」

「……あ」

　美原が見つけた。木の枝に何かが座っている。赤ら顔に長い鼻、そして山伏のような装束に背中には大きな翼。

「天狗ですね」

「天狗さんですねぇ」

「天狗です」

　三人が口々に言う。その天狗は、じっとこちらを見ると、音もなく三人の前に降りる。そして剣一を見て、目を見開き緊張した様子で身構える。

　天狗と剣一は目を合わせたまま動かない。

「おぬし……妖か……？」

　天狗が言った。

「いいえ、人間です」

「本当に……？」

　天狗は目を細めた。

「……人間にかように恐ろしい顔をした者がおるのか」

　美原と愛田が下を向いた。その肩が震えている。明らかに笑いをこらえている。

「よく言われます」

「そうか、我より恐ろしい顔をした人間を見るのは初めてじゃ」

　天狗は妙に納得した。

「光栄です」

「うむ！」

　天狗は満足そうに頷いた。

「では、話を聞こう」

　どうやら最初からこちらを待っていたらしい。

　三人と天狗は近くの境内に移動し腰を下ろす。剣一が天狗に尋ねた。

「そもそも、どうして急にスマートフォンに写るようになったんですか」

「急にではない、少しずつじゃ」

　天狗は腕を組んだ。

「少しずつ？」

　天狗は山の稜線に目を向ける。

「昔から、人間どもがこの山へ来ることはあった」

「まぁ、古い神社もありますからね」

「うむ。山菜を採りに来たり、薪を拾いに来たり、神社へ参ったりな」

　天狗は遠くの山を眺めた。

「昔の人間どもは、我を見れば驚いたものじゃ」

「でしょうね」

「逃げる者もおった」

「それはそうでしょう」

「中には拝む者もおった」

「それも分かります」

「我は何もしておらぬのに、勝手にありがたがる者が多かった」

　美原が小さく笑う。

「昔から、ちょっと褒められるのが好きだったんですね」

「違う！」

　天狗が即座に否定した。

「我は山の天狗じゃぞ！　人間どもから褒められたいなどとは断じて思っておらぬ！」

「はい」

　剣一は淡々と頷いた。天狗は少し落ち着いた。

「……まあ、昔の話じゃ」

「それで？」

「時代が変わった」

　天狗はため息をついた。

「人間どもは山へ来ても、昔とは違うことをするようになった」

「何を」

「板を取り出し、写真を撮る」

「スマートフォンですね」

「最初は何をしているのか分からなかった」

「ですよね」

「人間どもは山の景色を見ながら、我の方に向けて板を向ける」

「向いてるだけで見えてはいないでしょう？」

「それはそうじゃがな……」

「……それは、写真を撮っていたんじゃないですか」

「最初はそう思わなかった」

　天狗は真剣な顔をした。

「我に向けて何か呪いをかけているのかと思った」

「……違います」

「分かっておる！」

　天狗が少しむっとする。

「そのうち、人間どもが板の中を見て笑っているのに気付いた」

「写真を確認していたんですね」

「うむ」

　天狗は頷いた。

「そこで我も人間の近くへ行って見てみた」

「見えたんですか」

「最初は小さくてよく分からなかった」

　天狗はスマートフォンを持つ真似をした。

「人間の顔が、こんな小さな板の中に入っておるのが、我には理解できなかった」

「でしょうね」

「しかし、何度も見ているうちに、人間どもは板の中に残しておるのだと分かった」

　剣一が頷く。

「理解が早いですね」

「そうじゃ」

　天狗は少し誇らしげに言った。

「それならば、我も残せるのではないかと思ったのだ」

　美原が目を丸くした。

「自分の写真を？　なぜ？」

　天狗は少し黙った。

「……格好よく写っている自分を、後から見られるではないか」

「……」

　美原が口元を押さえ、愛田は俯いた。剣一だけは真顔だった。

「なるほど」

「分かってくれるか！」

「もちろんです」

「我は山におる」

　天狗は胸を張る。

「しかし、人間どもの板に我が残れば、山へ来られぬ時でも我を見ることができる」

「確かに」

「しかも、我の姿を人間どもが持ち歩くのじゃ」

　天狗の声が少し弾む。

「……そうですね」

「つまり、我が人間どもの世界へ出ていくことができる」

「そういうことになります……かね？」

「素晴らしいではないか！」

　天狗は満面の笑みを浮かべた。

「そこで、試しに人間が写真を撮っているところへ近づいてみた」

「どうやって？」

「普通に……」

「普通に？　撮影している人の前に？」

「うむ」

「それで、どうなりました？」

「写った」

　あまりにもあっさりした答えだった。

「写ったんですか」

「うむ、写った」

　美原が首を傾げる。

「じゃあ、今まで写らなかったのは？」

「我が写ろうと思わなかったからじゃ」

「……なるほど」

　剣一は納得した。

「つまり、写真に写るかどうかを自分で調整できるんですね」

「そうじゃ」

「それなら、今回も普通に出てきてくれればいいのでは？」

「それは別の話じゃ」

「別とは？」

「写真には、良い写真と悪い写真がある」

　天狗の表情が急に真剣になった。

「我はな……最初の写真でそれを思い知った！」

「何があったんです？」

「人間が撮った写真を見せてもらった、というか覗き込んだ！　そこには我が写っておった！」

「……ひどい写真だった」

「……」

「角度が悪い」

「顔も微妙」

「翼も中途半端にしか写っておらぬ」

「何より！」

　天狗が立ち上がった。

「我の偉大さが、まったく伝わっておらぬ！」

　境内に声が響いて、葉がざわざわと揺れた。

「……」

　美原がとうとう耐えきれず、顔を背けた。

「ふふっ……」

「笑うな！」

「す、すみません……」

　愛田も必死に笑いをこらえている。剣一は真面目に尋ねた。

「それで、自分で角度を選ぶようになったんですか」

「そうじゃ」

「いつから？」

「その翌日からじゃ」

　天狗は胸を張った。

「人間が写真を撮るたびに、我が一番格好よく見える位置からしか写らぬようにした」

「だから同じカメラでも、位置によって写ったり消えたりするんですね」

「うむ」

「かなり練習したんですか」

「当然じゃ！」

　天狗は誇らしげだった。

「何度も人間どもの撮影を観察した！　人間がどこから撮ると格好よく見えるのか研究した！　山の頂上から撮った場合！　木の上から撮った場合！　夕日の前に立った場合！　霧が出ている場合！　そして最も重要なのが――」

　天狗はすっと身体を横へ向けた。左斜め四十五度、顎をほんの少し上げる、視線は遠くへ。

「この角度じゃ！」

「……」

　三人が黙った。

「これが一番、我が格好よく見える！」

　天狗は満足そうだった。

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めんどくさい天狗です。