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08 北へ

「お休みの支度をなさりますよね。侍女をお呼びします。今日はもうお休みください。」

扉のそばにいるセイレンは頭を下げ扉に手をかける。

「私は部屋の前におりますので」

一言付け加えて男は廊下へ出た。

いつもならば孤独感を感じたことのないこの部屋は静寂の中。

これから私はどうなるのだろうか。

解消されない疑問だけが沸々とルーシャの中で膨れるのであった。

__________

3日というのはあっという間にすぎ、出立当日。

「北部はとても寒い地域ですから」

そう言って乳母たちは羊毛でできた厚手のガウンやマフラーなど、ありとあらゆるものを私に着せる。

「もう十分よ」

あまりに沢山のものを押し付けるものだから、とてもじゃないが動けない。

乳母がせっかく着せてくれたが、必要最低限のものだけを身にまとう。

今日で最後。

母が亡くなってからずっと住んでいたジーナ宮。

またいつか戻れるかしら。

そんな淡い期待を胸にそっとしまいルーシャは部屋を出る。

部屋の前には白銀の男がいつもの様に立っていた。

「おはようございます。皇女殿下」

胸に手を当て挨拶をするその姿は騎士そのもの。

「…」

顔を上げた男はジッとルーシャを見つめる。

「何かしら？」

「いえ…」

それだけを言い残し男は視線を廊下奥へと移した。

ルーシャは自分の姿がおかしいのか？と心配になり、足元まで目線を落とす。

やっぱり変かしら？

そう思うと少し恥ずかしくなり耳元が熱くなるのを感じた。

「ご案内いたします」

3日前の様に広い廊下を歩く男とルーシャ。

その後ろには乳母と侍女。

馬車へ続く長い回廊を歩きながら、ルーシャはちらりと隣の青年を見る。

相変わらずセイレンは無駄な言葉を口にしない。

けれど今日は、3日前とは違った。

廊下の角。

窓際。

吹き抜けへ続く影。

まるで何かを確認するように、青い瞳が静かに周囲を見ている。

「……そんなに警戒しなくても、ここは城の中でしょう？」

ルーシャが小さく呟くと、セイレンは足を止めないまま答えた。

「城の中だからです」

短い返答。

「え？」

「外敵より内部の方が厄介なこともあります」

淡々とした声音に、後ろを歩く乳母が不安そうに顔を曇らせる。

「物騒なことを仰らないでくださいませ……」

乳母の震える声にも、セイレンは表情を変えない。そのまま階段を下り、中庭へ出た瞬間だった。

冷たい風がルーシャの頬を撫でた。そこには、すでに出立の準備を終えた騎士たちが並んでいた。

銀色の鎧。

北部騎士団の紋章。

帝都の騎士とは違う、どこか荒々しい空気。

その中央に停められていた馬車を見た瞬間、ルーシャは思わず目を瞬かせた。

「……これで行くの？」

皇族用とは思えないほど質素な馬車だった。装飾も少なく、紋章すらほとんど目立たない。

「目立たぬ方が安全です」

セイレンが静かに答える。

「安全って……帝国の皇女なのよ、私は」

「だからです」

即答だった。その瞬間、ルーシャは小さく眉を寄せる。

「北部騎士団も一枚岩ではありません」

セイレンの低い声だけが静かに響く。ルーシャは思わず騎士たちを見渡した。同じ銀の鎧を纏っているはずなのに、どこか空気が違う。

こちらを見ない者。

逆に品定めするように見つめてくる者。

感情を隠すように俯く者。

その視線の一つ一つが、ルーシャの胸をざわつかせた。

「……本当に、そんな場所へ行くのね」

小さく零れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

セイレンは答えずただ静かに馬車の扉へ手をかける。

「参りましょう」

その声には迷いがなかった。

ルーシャはゆっくりと振り返る。

ジーナ宮。

母が生きていた場所。乳母と過ごした日々。暖かな香り。穏やかな時間。

その全てが朝靄の向こうに霞んで見えた。

もう戻れないかもしれない。

理由もなく、そんな予感が胸を過る。

「お嬢様……」

後ろにいた乳母の震える声。

振り向けば、乳母は今にも泣き出しそうな顔でこちらを見ていた。

「どうか、お身体にはお気をつけくださいませ……」

ルーシャは小さく微笑む。

「えぇ。行ってくるわ」

強く言ったつもりだったけれど最後の声だけ、少し震えた。

セイレンが無言のまま骨ばった大きな手を差し出す。

ルーシャはほんの少し躊躇ったあと、その手へ自分の指先を重ねた。

その手は驚くほど冷たかった。まるで雪に触れたようだった。

馬車へ乗り込む直前。ふと、妙な感覚がした。

……見られている。

ルーシャは反射的に顔を上げる。

高い回廊。

塔の窓。

遠くの渡り廊下。

けれど、そこには誰もいない。

冷たい風だけが石畳を撫でていく。

「殿下」

セイレンの声で我に返る。

「時間です」

その声音はいつも通り静かだったが青い瞳だけは、鋭く周囲を警戒している。ルーシャは何も言わず馬車へ足を踏み入れた。

扉が閉まる。

薄暗い馬車の中で、ルーシャは無意識に母の髪飾りを握り締める。

ゆっくりと馬車が動き出した。小さく揺れる窓の向こうで、ジーナ宮が少しずつ遠ざかっていく。その景色を見つめながらルーシャは思う。

私は今、本当に……

“知らない世界”へ向かっているのだと。