処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

聖女の決意、代償の光

　地面を割って這い出てくるそれは、通常の魔獣とは違う。体表に暗紫色の結晶が鎧のように密集し、四つの赤い目が闇の中で脈動している。地下で魔核に最も近い場所で育った個体——エミルが「地核種」と呼んだそれは、地上の魔獣の三倍の体躯を持ち、ヘルムガルド鋼の剣でさえ結晶の甲殻に弾かれた。

　城壁の上から見下ろしていた。第二防衛線の丘陵で、ルキウスが五名の精鋭と共に地核種に立ち向かっている。結晶の関節の隙間を狙い、六人がかりで一体を仕留める。しかし——地下から這い出る地核種は止まらない。一体倒す間に、二体が現れる。

　エミルの魔術は限界を超えていた。蒼い光がちらつき、攻撃魔術の威力が目に見えて落ちている。三日間ほとんど眠らず魔術を行使し続けた代償だ。

「エミル殿。もう休んでください」

「まだ——やれます。結晶の共振周波数を特定できれば、一撃で砕ける可能性が——」

「倒れたら終わりですわ。あなたの頭脳は剣より貴重です」

　エミルが膝をついた。限界だった。眼鏡が割れて片方のレンズが失われている。その目で、まだ数字を追おうとしている。学者の執念が体を動かしていたが、体が追いつかない。

　ルキウスが城壁に一瞬だけ戻ってきた。右腕の包帯に血が滲んでいる。聖光火傷の治りかけた傷が再び開いたのだろう。

「第二防衛線は持っているが——地核種を止められない。俺の剣でも、関節を狙って三撃かかる。一体に三撃だ。その間に他の奴が壁を乗り越えてくる」

「援軍は——」

「使えるものは全て使っている。あとは——あの子の力しかない」

　リリアーヌ。ルキウスもそう思っている。しかしセラフィーナは首を振った。まだだ。まだ使わせない。

　ルキウスは何も言わず第二防衛線に戻っていった。背中の傷が、赤い血で新しい模様を描いている。

　負傷者は増え続けていた。野戦医療所のオルガが報告してきた。

「聖光草のエッセンスが残り五本。重傷者は十二名。止血用の薬草もあと半日分」

　数字を帳簿に書き込んだ。矢は三分の一。食料は二日分。医薬品は半日分。兵力は——百二十名の護衛隊のうち、戦闘可能なのは八十名を切った。負傷者三十二名、戦死者が——初めてこの数字を書いた——四名。

　四人。名前を知っている。顔を知っている。昨日、広場で手を挙げた人たちだ。

　帳簿の上で数字が滲んだ。涙だと気づくのに一瞬かかった。拭った。今は泣く時間ではない。

◇

　リリアーヌが野戦医療所から姿を消したのは、その直後だった。

　ナターリアが息を切らせて走ってきた。目に涙が浮いている。

「リリアーヌが——前線に行きました。止めようとしたけど——あの子、泣きながら走っていきました。『もう我慢できない、みんなの痛みが聞こえる』って」

　感情読み取りの力。リリアーヌは戦場の全員の苦しみを受け止め続けていたのだ。負傷者の痛み。死者の恐怖。戦っている兵士たちの絶望。全てが——十四歳の少女の中に流れ込んでいた。

　血の気が引いた。走った。城壁の階段を駆け下り、北門を抜け、第二防衛線に向かう。泥に足を取られながら。帳簿を胸に抱えたまま。走れ。走れ。走れ。前世で駅の階段を息切れしながら上がっていたあの体ではない。辺境の坂道を歩いた足が、泥の中を駆ける。

　丘の上で、光が見えた。

　リリアーヌが——額の聖女の紋章を輝かせ、両手を天に掲げていた。金色の光が少女の体から溢れ出し、辺境の空を白く染め上げていく。夜が昼に変わった。赤黒い魔力の光が聖光に呑み込まれ、消えていく。

「リリアーヌ！ やめなさい！」

　叫んだ。しかし声は光の中に吸い込まれた。

　聖女の光が戦場を覆った。

　圧倒的だった。金色の光が波紋のように広がり、触れた魔獣が悲鳴を上げて後退する。黒い鱗が光に灼かれ、煙を上げて剥がれ落ちる。地核種ですら暗紫色の結晶が罅割れ、苦悶の咆哮と共に地面にのたうち回っている。ルキウスの精鋭たちが唖然として動きを止めた。人の力で倒せなかったものが——光の前に膝を折っている。

　同時に——傷ついた兵士たちの傷口が淡い光に包まれ、出血が止まった。裂傷が塞がる。折れた骨が——繋がっていく。野戦医療所で横たわっていた重傷者が、自分で起き上がった。奇跡だ。しかし——奇跡には代償がある。

　リリアーヌの口から血が溢れた。

　鮮やかな赤だった。金色の光の中に、赤い血が滴り落ちる。少女の体が震えている。足が——浮いている。光に持ち上げられるように、地面から数センチ浮遊している。母のノートに書いてあった。聖女の力は生命力を燃料にする。歴代七名のうち六名が三十歳前に死亡。リリアーヌは十四歳だ。この力を使い続ければ——。

「やめて！ お願いだから！」

　走った。光の中に飛び込んだ。熱い。肌が焼けるような光の圧力。しかし構わず走り、リリアーヌに手を伸ばした。

　リリアーヌの目がこちらを見た。涙を流している。しかし——笑っていた。

「セラフィーナ様。あなたが教えてくれたんです。自分で選べと」

「これは——こんなの——」

「私はもう、守られるだけの子供じゃありません」

　リリアーヌの手を掴んだ。光が腕を焼く。肌が赤く灼ける。痛い。しかし手を離さなかった。離せなかった。ルキウスが聖光火傷を負った時と同じだ。この子を守ろうとした人は、必ず光に焼かれる。それでも——手を離す人間はいない。

「リリアーヌ。もう十分ですわ。止めてください」

　声を絞り出した。光の圧力で声が掻き消されそうになる。しかし届いた。リリアーヌの目が、焦点を取り戻した。

　光が——緩やかに収束していった。リリアーヌが力を制御し始めている。暴走ではない。聖光草のエッセンスを使った訓練で学んだ制御技術が、極限の状況でも機能している。エミルの教えが、この少女を守っている。しかし——既に代償は払われた。

　リリアーヌの体が崩れ落ちた。セラフィーナが受け止めた。腕の中の少女は——軽い。軽すぎる。生命力が削られた体は、まるで紙のように軽かった。

「リリアーヌ。リリアーヌ」

　名前を呼んだ。返事がない。息はある。しかし体温が——異常に低い。

　涙が止まらなかった。リリアーヌの頬に自分の涙が落ちる。温かいはずの涙が、冷たい肌の上ですぐに冷える。

　前世でも——佐藤凛は一度だけ泣いた。過労で倒れた同僚を救急車に乗せた日。あの時と同じ無力感が胸を満たしている。大切な人が倒れて、自分には何もできない。帳簿の数字で命は救えない。この手には——剣も魔術も、聖女の光もない。帳簿しかない。帳簿では——人を癒せない。

　ナターリアが駆けつけた。

「リリアーヌ。リリアーヌ、私よ」

　ナターリアがリリアーヌの手を握った。冷たい手を、両手で包み込む。

「私が看ます。セラフィーナ姉様は——戦場の指揮を続けてください。ここは任せて」

　ナターリアの目が真剣だった。公爵令嬢の気品は消え、戦場で生きる女性の目になっている。

　リリアーヌをナターリアに託した。立ち上がった。膝が震えている。涙の跡が頬に冷たい筋を作っている。しかし——立った。

「二度とこんなことはさせない」

　誰に向けた言葉かわからなかった。自分に。神に。この世界の構造に。

　戦場では——リリアーヌの光が退かせた魔獣が、再び集まり始めていた。一時的な撤退だ。光が消えれば、また来る。地核種も地上の魔獣も、北の闇の向こうでこちらを窺っている。赤い目が無数に光っている。しかし——時間を稼いだ。少なくとも数時間の猶予。この数時間で何ができるか。帳簿を開いた。手が震えているが、数字は書ける。リリアーヌが命を削って買ってくれた時間を、一秒も無駄にできない。

　城壁の南側で、教会の使節団長の老人が空を見上げていた。リリアーヌの聖光が空を染めた瞬間を、最初から最後まで見ていたのだろう。

「これで証拠は揃いました。百年ぶりの真聖女。枢機卿猊下にお伝えせねば」

　老人の声が、静かな風に乗って聞こえた。唇の端が歪んでいる。笑みだ。しかし慈悲ではない。長年追い求めた獲物を見つけた捕食者の笑みだ。この老人は——リリアーヌが血を吐いて倒れるのを見ても、微笑んでいた。聖女の力だけが欲しい。聖女の命には——興味がない。

　聖女の力が——王都にまで届いた。エミルの予言通りだ。教会の感知網が捉えた。これで教会は、リリアーヌを「迎える」大義名分を完全に手に入れた。

　魔獣を退けた光が——教会を呼ぶ光にもなった。守るための力が、新たな脅威を招く。何という皮肉。何という残酷な構造。

　これがゲームの「処刑エンド」に繋がるシナリオなのだ。聖女を守る。教会に睨まれる。異端審問。処刑。全てが——リリアーヌの光を利用する形で進行している。

　しかし——ゲームのシナリオは書き換える。エミルが言った。「物語の役割を拒否する」ことで構造を壊す。処刑エンドなど、絶対にさせない。

　リリアーヌが寝息を立てている。ナターリアが毛布をかけ、冷たい手を温め続けている。この二人を——守り切る。何があっても。