処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

経営者の戦場——補給線を守り抜け

　作戦室の地図を広げた。蝋燭の灯りで戦況を確認する。ルキウスは第二防衛線に四十名を展開中——北の本隊と交戦が続いている。ラウルは山道に十名。予備兵力は城壁に二十名——しかしこの二十名を動かせば、最終防衛線である城壁の守りが手薄になる。どの駒を動かしても、どこかに穴が空く。

　前世なら——これは予算配分の問題に似ている。限られた資金をどの部署に振り分けるか。しかし今は資金ではなく人命だ。判断を間違えれば、誰かが死ぬ。

「ルキウス殿に伝令を。山道への援軍は出せません。第二防衛線の維持を優先してください」

　フランツが伝令に走った。

「——ギュンター殿を呼んでください」

　ギュンターが息を切らせて来た。商人の顔が、戦場の泥で汚れている。

「山道のバリケードを強化します。鉱山用の発破材はまだありますか」

「ある。坑道の拡張用に備蓄していた分が二十発。硫黄と硝石もまだ残っている」

「それを山道に運びますわ。ラウル殿の十名では数で押し返せない。なら——地形ごと崩す」

　ギュンターの目が光った。商人は商機を見つけた時に目が光る。この男は、戦場でも同じ目をしている。

「俺が現場を仕切ろう。山道の地形は商人が一番よく知っている。どの岩を崩せば道が塞がるか、どの木を倒せば通行不能になるか——荷馬車を通す時にさんざん計算した」

「お願いしますわ」

　ギュンターが発破材と縄を担いで走っていった。商人が鉱山用の爆薬を持って戦場に向かう。この辺境では、職業の境界が意味を持たない。全員が、できることで戦う。

◇

　西の山道に向かう途中、マルクスの弟子二人と合流した。鍛冶場から持ち出した鉄の棒と鎖——即席の罠の材料だ。マルクス自身は鍛冶場を離れられない。矢じりの量産が止まれば、第二防衛線が崩壊する。

「師匠が言ってました。『罠は鋼の値段以上の仕事をする』って」

　弟子の少年が言った。あの十五にもならない少年だ。手が震えている。しかし鉄の棒を握る力は強い。師匠の教えが、恐怖を押さえ込んでいる。

　山道の入口に着いた。

　冷たい風が山から吹き下ろしている。朝露に濡れた岩肌が薄暗い光を反射していた。この山道は、平時にはギュンターの商隊が荷物を運ぶ交易路だ。何度も通った道。しかし今は——魔獣が這い上がってくる獣道に変わっている。

　ラウルの十名が既に倒木でバリケードを組んでいた。山道は狭い。馬車一台がやっと通れる幅。両側は急斜面で、切り立った岩壁が十メートルほどの高さで聳えている。上から岩を落とせば道は塞がる。

　ラウルが駆け寄ってきた。顔に切り傷がある。

「別働隊の先頭が山道を登り始めている。あと十五分で接触する」

「発破材を持ってきましたわ」

　ギュンターが発破材を並べ始めた。山道の両側の岩壁に穴を開け、発破材を詰める。導火線を引き、点火すれば岩壁が崩れて道を塞ぐ。しかし——タイミングを誤れば自分たちも巻き込まれる。

「ギュンター殿。魔獣が山道の中央に入った瞬間に起爆しますわ。早すぎれば入口を塞ぐだけ、遅すぎれば突破される」

「在庫管理と同じだな。タイミングが全て。早すぎても遅すぎても損をする」

　ギュンターが乾いた笑いを漏らした。命がけの冗談だが、笑えた。恐怖の中で笑える人間は強い。

　マルクスの弟子たちが鎖の罠を山道の入口に設置した。地面すれすれに張った鎖に足を取られれば、魔獣の突進が一瞬止まる。その一瞬が、発破の起爆タイミングを作る。

「セラフィーナ様。ここから先は危険です。城壁に戻ってください」

　ラウルが言った。傷だらけの顔に、偵察兵長としての冷静さが残っている。この男はルキウスの次に戦場を知っている。彼の判断は信頼できる。

「補給の指揮を現場で出さないと、連絡が遅れますわ。ここにいます」

　嘘だ。本当は——前線に出られない自分が、せめてここまで来たかった。帳簿を持った手で、一メートルでも前線に近づきたかった。城壁の上から数字だけを眺めているのは——もう嫌だった。

　魔獣の唸り声が山道の奥から聞こえてきた。低く唸る声が岩壁に反響して四方から迫ってくる。どこから来ているのかわからない。一体ではない。十体以上の咆哮が重なり合い、山道全体が震えている。足の裏に振動が伝わる。近い。

　ラウルが剣を抜いた。十名の精鋭が陣形を組んだ。バリケードの後ろに構え、山道の曲がり角を見据える。

　最初の魔獣が姿を現した。

　黒い鱗の四足獣。体長は人の倍。赤い目が暗い山道の中で燃えている。その後ろに、二体、三体——次々と山道を這い上がってくる。鎖の罠に先頭の一体が足を取られた。一瞬だけ動きが止まる。

「まだ。まだ引き込みますわ」

　セラフィーナが声を上げた。声が掠れている。しかし頭は冷静だ。もっと奥まで引き込まなければ効果が薄い。発破の効果範囲に入るまで——あと三体分の距離。

　二体目が鎖を踏み越えた。三体目がバリケードに体当たりする。倒木が軋む。ラウルの精鋭が槍で突き、魔獣の突進を受け止める。四体目、五体目が後続から押し寄せる。

「今ですわ」

　ギュンターが導火線に火を放った。火花が線を走る。一秒。二秒。三秒——。

　爆音が山道を揺らした。

　世界が白くなった。一瞬の空白。次に来たのは、全身を叩く衝撃波と、耳を裂く轟音だった。岩壁が崩れ、何トンもの土砂が魔獣の群れを飲み込んだ。煙と粉塵が山道を覆い、呼吸ができない。目に砂が入る。ラウルが腕でセラフィーナを庇った。

　咳き込みながら煙の向こうを見た。

　煙が晴れた時、山道は岩と土で完全に塞がれていた。高さ三メートルの岩の壁が、道を遮断している。魔獣の別働隊は——土砂の下だ。鱗の欠片が岩の隙間から覗いている。動いていない。

　歓声が上がった。ラウルの精鋭たちが拳を突き上げている。ギュンターが煤だらけの顔で笑っている。マルクスの弟子の少年が、座り込んだまま泣いていた。怖かったのだ。当然だ。十五に満たない子供が爆発の中にいた。しかし——逃げなかった。

　しかし——その歓声が消えないうちに、足元が揺れた。

　発破の振動ではない。もっと深い場所から。地面の下から。

「何だ——」

　ラウルが地面を見た。山道の脇にある廃坑の入口——普段は板で塞がれている場所の板が、内側から弾け飛んだ。

　暗闇の中から、赤い目が光った。一つではない。無数の赤い光が、坑道の奥から這い出してくる。

　地上だけではなかった。地下にも——巣があった。

　エミルの声が脳裏に蘇った。「魔核が魔獣を呼んでいるんです」。魔核は地下にある。地下の魔獣は——魔核に最も近い場所で生まれ、育っていた。

「全員退避。山道の部隊は城壁に後退してください」

　声が裏返りそうになった。それでも——命令を出す。それが今の自分の仕事だ。

　ラウルが精鋭たちに撤退を指示した。ギュンターが弟子の少年を抱え上げ、走り出す。

「セラフィーナ様、走れ」

　ラウルの声に従い、山道を駆け下りた。背後で坑道の入口が更に崩れる音がした。岩が砕ける音。そして——無数の爪が岩を削る音。ガリガリと、ガリガリと。地下から這い出てくるものたちの音。

　振り返りたくなかった。しかし振り返った。

　坑道の暗闇から、地上の魔獣より一回り大きな個体が這い出していた。体表に暗紫色の結晶が密集して生えている。目が四つある。地上の魔獣とは——明らかに種類が違う。魔核に近い場所で変異した、より強力な存在。

　足元の地面が膨らんだ。ここだけではない。あちこちで——地面が膨らんでいる。地下の巣が、発破の振動で目覚めた。

　走った。全力で。帳簿を胸に抱え、泥だらけの足で山道を駆け下りた。前世の佐藤凛は駅の階段で息が切れる体力だった。しかし今の体は——セラフィーナの体は走れる。辺境の坂道を毎日歩いて鍛えた足が、今この瞬間に命を救う。

　城壁が見えた。南門が開いている。ヨハンが門の前で手を振っている。

「早く、早く」

　全員が門をくぐった。ラウルが最後に飛び込み、重い門が閉じられた。

　門の向こうで、地面が裂けた。廃坑を起点に、地下の魔獣が地表に噴出し始めている。山道だけではない。城壁の北西——廃坑の入口が点在する一帯から、次々と魔獣が湧き出している。

　地上の千体に加えて——地下からの増援。これが魔核の力だ。磁石が砂鉄を集めるように、魔獣を呼び、魔獣を生む。母が「目覚めさせてはならない」と書いた理由が、今ようやくわかった。

　城壁の上でエミルの報告を受けた。眼鏡が割れている。魔力の消耗で顔が青白い。

「地下の個体は地上のものより魔力結晶の含有量が多い。おそらく——魔核に近い場所で長期間育った個体です。通常の武器では——」

「わかっていますわ」

　通常の武器では倒せない。エミルの魔術も限界。残る手段は——リリアーヌの力。しかし、まだ使わせたくない。まだ。

　しかし——「まだ」がいつまで続くのか。その答えを、帳簿の数字は出してくれない。