処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

守るべきもの

　領主館の会議室に全員が集まっている。セラフィーナ、エミル、ルキウス、ギュンター、ヨハン、ヘルガ。そしてナターリアとリリアーヌ。二人の少女も、もはや蚊帳の外に置くわけにはいかない。リリアーヌの力のことも、教会の脅威のことも、当事者として知る権利がある。

　リリアーヌの顔色はまだ蒼白だった。暴走から二日。体力は回復しつつあるが、精神的な疲労は残っている。ナターリアが隣に座り、膝の上でリリアーヌの手を握っていた。

「状況を整理します」

　セラフィーナが立ち上がった。前世の会議術が体に染みついている。問題の構造を可視化し、選択肢を提示し、意思決定を促す。経理部主任として何百回もやってきたことだ。

「脅威は三つあります。一つ目、聖光教会の介入。リリアーヌさんの暴走が教会の感知網に捕捉されました。近いうちに教会騎士団が派遣される可能性が高い」

　ルキウスが腕を組んだ。包帯を巻いた腕——聖光に灼かれた火傷がまだ治っていない。

「教会騎士団の規模は？」

「フェルディナント殿の情報では、通常は二十名から三十名。神官が指揮を執り、騎士が実力行使を担当する」

「三十名なら、現在の護衛隊十二名では数で劣る。しかし——地の利はこちらにある。辺境の地形を知っているのは我々だけだ。防壁の改修も進んでいる。正面からの突破は容易ではない」

「軍事的な対抗は最後の手段です。ルキウス殿」

「わかっている。しかし備えは必要だ。教会騎士団は儀礼的な武装に見えるが、実戦経験もある。北方の魔獣討伐にも参加している連中だ。甘く見るべきではない」

　ルキウスの判断は常に堅実だ。実務的で、感情に左右されない。しかし包帯の下の火傷が示している——この男は、感情で動く時もある。ラウルが隅の席で静かに聞いている。護衛隊の副隊長として、ルキウスの言葉を一つも聞き逃すまいとしている。

「二つ目の脅威。教会が三十年間、この辺境を監視していたことが帳簿から判明しました。送金記録から、教会は辺境の魔力脈と廃坑の封鎖区画を定期的に点検していた。つまり教会は、マルガレーテが来る遥か前から、この場所を把握しています」

　ギュンターが渋い顔をした。

「三十年か。我々が知らなかっただけで、教会はずっとここを見ていた。前の領主代官ハルトマンは——教会の協力者だったということだな」

「意図的な協力者というよりは、利用されていた可能性が高いと見ています。ハルトマン殿は教会からの送金を補助金として受け取り、封鎖区画の管理を委託されていただけ。教会の真意は知らなかったのでしょう」

「三つ目の脅威は」

「リリアーヌさんの力そのものです」

　リリアーヌがびくりと肩を震わせた。ナターリアが手を握り直した。

「怖がらせるつもりはありません。しかし事実を共有しなければなりません。エリザベート——私の母の研究によれば、聖女の力は使うたびに術者の生命力を消耗します。制御せずに暴走が続けば——体が持ちません」

　代償の真実を、初めてリリアーヌの前で口にした。隠し続けることはできないと判断した。迷った。昨夜、眠れないまま天井を見つめて考えた。この子は自分の力と向き合う権利がある。隠されたまま知らずに壊れていくより、真実を知った上で選ぶ方がいい。前世の自分は——過労の危険を誰にも言われないまま、気づいた時には手遅れだった。同じことは繰り返させない。

　リリアーヌの顔から血の気が引いた。ナターリアの手を握る力が強くなったのが分かった。しかし——目を逸らさなかった。

「……わかりました。つまり、力を使わなければいいのですか」

「使わないことが理想ですが、覚醒が進んでいる以上、完全に抑えることは難しい。エミル殿」

　エミルが頷いた。

「聖光草を緩衝材として使う方法を研究中です。力を直接放出するのではなく、聖光草を介して緩やかに放出すれば、体への負荷を軽減できる可能性がある。母上の仮説ですが——検証が必要です」

「オルガさんに聖光草の煎じ薬を作ってもらっています。暴走の後に飲んでいただいたものです。あの薬が効いたかどうか——リリアーヌさん、体調はいかがですか」

「薬を飲んだ後は……楽になりました。体の中の圧力が、少し下がったような感じがしました」

　エミルがメモを取った。煎じ薬に効果がある可能性。まだ一例だけだが、母の仮説を裏付ける最初の証拠だ。

「対策をまとめます。第一に、教会騎士団への法的防壁。辺境条例の正式施行と、近隣領主との連携」

「ザールフェルトのリントベルク領主には既に打診している。条件付きだが、協力の意思を示している」

　ギュンターが報告した。

「第二に、レオンハルト殿下への書状。教会の動向と、王権による裁判拒否の可能性について相談します。エミル殿の分析では、百五十年前に王権が教会裁判を拒否した先例が一件ある。この先例を活用できるかどうか、フリッツ殿に文献調査を依頼しています」

「第三に、リリアーヌさんの力の制御訓練。エミル殿とオルガさんの指導で、暴走を防ぐ方法を模索します。聖光草の煎じ薬に一定の効果がありました。これを基に、制御訓練のプログラムを組みます」

「第四に、情報戦。教会がこちらの状況をどこまで把握しているかを、逆にこちらも把握する必要がある。ギュンター殿」

「フェルディナント殿の情報網を全力で動かす。教会騎士団の出発日がわかれば、到着までの時間が計算できる」

　四つの対策。法的防壁、王権の介入、力の制御、情報戦。どれも完璧ではないが、何もしないよりましだ。

　ここまで話した時、ナターリアが手を挙げた。

「姉上。もう一つ、対策があります」

「何ですか」

「私が——父上に手紙を書きます」

　会議室が静まった。ナターリアが父に逆らって辺境に来たのは、つい先日のことだ。その父に、自分から手紙を書くという。

「父上は公爵です。教会と直接交渉できる数少ない人間です。私が辺境にいることを——交渉材料にすれば、教会の動きを牽制できるかもしれません」

「ナターリア。あなたを交渉材料にするつもりはありませんわ」

「交渉材料にするのではありません。私の意志で、父上に伝えるのです。私はここにいたいと。リリアーヌさんを守りたいと。父上に頭を下げるのは嫌ですが——頭を下げることで誰かを守れるなら、下げます」

　公爵令嬢の矜持と、守りたいものの間で。ナターリアは後者を選んだ。あの控えめな妹が——ここまで強くなった。

「ナターリアさん……」

　リリアーヌが目を潤ませた。自分のために、公爵令嬢が父に頭を下げようとしている。その重さを、リリアーヌは理解している。

　セラフィーナは少し考えた。ナターリアの提案には戦略的な合理性がある。公爵家の名前は教会に対する盾になり得る。しかし同時に——父との関係を再び開くことは、新たなリスクでもある。

「……わかりました。ただし——ナターリア、手紙の内容は私と相談してから決めましょう。父上に余計な情報を渡さないように」

「はい、姉上」

　そしてセラフィーナ自身も——最も避けたかった選択を口にしなければならなかった。

「私も——父上に、手紙を書きます」

　会議室が二度目の沈黙に包まれた。セラフィーナが父アルベルトに手紙を書く。婚約破棄以来、一度も自分からは連絡を取っていない相手に。ブレンナーの来訪で正面から拒絶した相手に。

　ヨハンが小さく頷いた。この選択を待っていたかのように。ヘルガが目を伏せた。エリザベートの時と同じ光景を見ているのかもしれない。娘が、頼りたくない相手に手を伸ばす姿を。

「姉上……」

「大丈夫です。帳簿の貸方に、借りを作るだけですわ。いつか返します」

　軽く言った。しかし声が僅かに揺れた。ギュンターだけがそれに気づき、何も言わなかった。

　会議が終わった後、セラフィーナは執務室に戻り、便箋を広げた。ペンを手に取る。白い紙の上に、一文字も書けない。

　父に何を書くのか。「助けてください」とは書けない。書きたくない。しかし「助けてください」以外の言葉で、教会への牽制を依頼する方法があるだろうか。

　レオンハルトへの手紙は書ける。「共に戦ってほしい」と書ける。しかし父には——何と書けばいい。

　ペンを置いた。インクが乾いていく。白い紙の上に、一滴のインクの染みだけが残った。

　ヘルガが茶を持ってきた。セラフィーナが便箋の前で固まっているのを見て、何も言わずにカップを置いた。そして——小さな声で言った。

「エリザベート様も、手紙を書くのが苦手でした。特に——本当に大事なことを伝える手紙は」

「……母もですか」

「ええ。修道院を追放された時、家族に事情を説明する手紙を三日かけて書いておられました。何度も書き直して、最終的に——たった二行だけ残したそうです」

「何と書いたのですか」

「『私は間違っていない。しかし許してほしい』と」

　間違っていない。しかし許してほしい。相反する二つの言葉が、一つの文に収まっている。母の手紙も——きっと震えていたのだろう。

　セラフィーナはペンを取り直した。白い紙を見つめる。父の顔が浮かぶ。冷たい目。しかしブレンナーが言った「愛し方がわからなくなった」という言葉も浮かぶ。

　窓の外で、日が傾き始めていた。ナターリアが中庭で、リリアーヌと何か話している。二人の少女が笑っている姿が見えた。この笑顔を守るために——プライドを捨てなければならないなら、捨てる。

　ペンが、紙の上を滑り始めた。