処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

宮廷魔術師の仮説

　元は物置だった部屋を改装し、壁一面に書棚を据えた。書棚には王立学院から持ち込んだ文献と、辺境で入手した古文書が並んでいる。机の上には魔力計測器が三台、聖光草の押し花標本が数十枚、そしてエリザベートの研究ノートの写本が広げられていた。

　エミルが研究室にセラフィーナを呼んだのは、昼過ぎだった。ヨハンには「学術的な打ち合わせ」と伝えてある。嘘ではない。しかし打ち合わせの内容は、学術の領域を遥かに超えている。

「お茶をどうぞ。オルガさんに新しい配合を作ってもらいました。集中力が持続するそうです」

「ありがとうございます」

　茶を受け取った。エミルは穏やかに微笑んでいるが、目の奥に真剣な光がある。この人が笑顔の裏で何を考えているか、半年以上の付き合いでも完全には読めない。

「単刀直入に話します。辺境の魔力異常について、仮説がまとまりました」

　エミルが壁に掛けた図表を指した。手書きの図だが、緻密な線で描かれている。学者の手は美しい図を描く。横軸に時間、縦軸に魔力濃度。右肩上がりの曲線が描かれ、その頂点に「聖女覚醒」と赤い文字で記されていた。

「この世界には、周期的な魔力循環があります。百年に一度、地下の魔力脈が活性化し、地表の魔力濃度が上昇する。聖女の覚醒は、その頂点で起きる自然現象です」

「つまりリリアーヌさんの力は——」

「彼女個人の問題ではなく、世界規模の魔力循環の一部です。彼女の力が覚醒しているのは、世界がそう求めているから。制御は可能です。ただし——」

　エミルが図の右端を指した。頂点の後に、急激な下降線が描かれている。

「百年前の記録では、聖女覚醒の後に必ず大きな厄災が起きています。前回は北方の大魔獣侵攻——この辺境を含む北方三領地が壊滅的被害を受け、復興に二十年かかった。その前は東の大洪水で港町が三つ消えた。さらに前は——記録が残っていない。消された、あるいは記録する者が全滅した可能性がある」

　記録する者が全滅した。その言葉の重さが、部屋の空気を変えた。

「聖女の覚醒は、厄災の予兆なのですか」

「正確には、厄災に対抗するために覚醒すると僕は考えています。世界の免疫反応のようなものです。病が来る前に、体が熱を出す。聖女の力は、世界の熱です」

　世界の免疫反応。前世の知識で言えば、抗体反応のようなものだ。病原体が侵入する前に免疫系が活性化する。聖女はこの世界の免疫系。だとすればリリアーヌの力は彼女個人のものではなく、世界全体の防衛機構の一部だ。

　エミルの仮説は美しかったが、裏を返せば——聖女が覚醒するということは、それだけの厄災が迫っているということだ。北の空の光。魔力脈の活性化。地下に眠るもの。全てが繋がっている。

「そしてもう一つ」

　エミルの声のトーンが変わった。学者の声から、共犯者の声に。

「セラフィーナさん。あなたは最初から結末を知っているかのように動いている」

　心臓が止まった。

「婚約破棄。辺境への撤退。攻略対象の回避。全てが計画的で、全てが合理的で——しかし合理的すぎる。まるで答えを見てから問題を解いているかのように」

　否定しなければならない。しかし——エミルの目は全てを見透かしている。転生の秘密を共有した夜から、この男はセラフィーナの行動の全てを学者の目で観察し、分析し、仮説を立ててきた。七つの矛盾を指摘し、転生者仮説を証明したあの夜から。

「……何が言いたいのですか」

「あなたがこの世界の構造を知っていることが、教会に知られれば——」

　エミルが言いかけて、口を閉じた。茶を一口飲んだ。間を取っている。

「教会の古文書『異界接続論』の写本を、フリッツ殿に王都の図書館で探してもらっていました。先日その報告が来ました」

「何が書いてあったのですか」

「この世界が『外部からの観測者によって構造が固定される』という仮説です。教会はこの仮説を異端とみなしていますが——排除はしていない。むしろ、積極的に研究している節がある」

「つまり教会は——」

「ええ。『異界の魂』の存在を、理論的に予測しています。そしてその魂が世界の構造に干渉することを、教義上の脅威とみなしている」

　教義上の脅威。前世の佐藤凛は、ただの過労死したOLだ。経理部で帳簿をつけていた、取るに足らない存在だった。上司にも同僚にも、生きていた時さえ気にされなかった。しかしこの世界では、その魂の存在自体が、宗教的な禁忌に触れる。皮肉だ。前世では誰にも必要とされずに死に、今世では存在するだけで世界の構造を脅かす。

「教会はどこまで把握しているのですか」

「現時点では、あなたが転生者であることは把握していません。しかしマルガレーテが母上の教会記録に言及していたことを考えると——糸は辿り始めている。母エリザベートが教会を追放された理由、聖光草の研究、辺境との繋がり。その先にあなたがいる」

　エミルが指を組んだ。思考を整理する時の癖だ。

「母上の件は、むしろ盾にもなります。教会が追放した修道女の娘を、再び教会が迫害する構図——世論の反感を買う。ただし、あなたが異界の魂だと判明すれば、同情は恐怖に変わる」

「仮にそうだとして——」

　セラフィーナは声を絞り出した。

「物語の結末が『悲劇』なら、構造を壊す方法は？」

　言った瞬間、自分が何を口にしたか気づいた。「物語」という言葉。エミルの目が光った。しかし——追及しなかった。代わりに静かに答えた。

「登場人物が、物語の役割を拒否することです」

　物語の役割の拒否。悪役令嬢が悪役を演じない。聖女が教会の道具にならない。王太子が運命の恋人を「運命だから」ではなく「自分の意志で」選ぶ。

「ただし」

　エミルが最後の警告を口にした。

「教会がこの仮説に辿り着いた場合——あなたは異端者として処刑されます。転生者の存在は、教会にとって世界の秩序を脅かす最大の脅威ですから」

　処刑。また処刑だ。ゲームでは悪役令嬢として処刑され、教会の教義では異端者として処刑される。どちらに転んでも結末は同じだ。

「そしてもう一つ。教会の古文書には、過去に『異界の知識を持つ者』が現れた記録が三件あります」

　エミルの声が、静かに、しかし確実にセラフィーナの逃げ道を塞いでいく。

「全員、教会に処刑されています」

　沈黙が落ちた。窓の外で、聖光草の光が揺れていた。金色の光。美しくも残酷な光。

「一人目は三百年前。異国の言葉を話す行商人で、教会に自首した。二人目は二百年前。聖女の側近だった女性で、異界の知識で聖女を操ったとされた。三人目は百二十年前。学者。世界の構造について論文を発表しようとして捕まった。全員、火刑です」

　火刑。断頭ではなく火刑。教会にとって異界の魂は、より重い罪なのだ。

「……怖くないと言ったら嘘になります」

　声が震えた。前世の死の瞬間を思い出した。深夜のオフィスで倒れた時、最後に見たのは蛍光灯の白い光だった。あの光と——聖光草の金色の光が、記憶の中で重なる。

「僕はあなたの味方ですよ」

　エミルが静かに言った。学者の目でも参謀の目でもなく、一人の人間の目だった。

「物語を書き換えましょう。あなたと僕で」

　あの夜と同じ言葉だった。転生の秘密を明かした夜。あの時エミルは「物語を書き換えましょう」と言い、レオンハルトは「余が許さない」と言った。二人の言葉が、今のセラフィーナを支えている。

　エミルが差し出した手は、あの時と同じ温度だった。学者の手だ。剣も槌も持たない手。しかしその手が握るペンは、この世界の構造を解析する力を持っている。

「……ありがとうございます、エミル殿」

「一つだけお願いがあります」

「何ですか」

「あなたが知っている『物語』のことを、もう少し教えてください。僕が分析します。構造を壊す鍵は、構造を知ることから始まる」

　迷った。しかし——もう一人で抱え込む段階は過ぎている。レオンハルトに処刑の未来を告白した夜から、この世界の人間を信じると決めたのだ。

「……わかりました。ただし、ここだけの話ですわ」

　エミルが微笑んだ。学者の笑みだった。同時に——共犯者の笑みだった。

　その夜、セラフィーナはエミルにゲームの大まかな構造を話した。全てではない。登場人物の名前や、個々のイベントの詳細は伏せた。しかし「悪役令嬢が処刑される物語」の骨格と、「聖女覚醒→教会介入→断罪」の流れだけは伝えた。

　エミルは全てを聞き終えた後、ペンを取って紙に図を描き始めた。物語の構造図だ。分岐点と結末を線で結んでいく。

「これは——分析できます。物語の構造には法則がある。法則があるなら、例外も存在する。例外を見つけることが、僕の仕事です」

　ペンが紙の上を走る音だけが響いた。深夜の研究室で、二人の共犯者は物語の構造と向き合い続けた。

　一方、ルキウスが護衛隊の夜間哨戒を強化していた。北方の森から聞こえる獣の声が、日に日に近くなっている。ラウルが偵察から戻り、「森の奥で樹木が枯れ始めている。魔力汚染の可能性がある」と報告した。

　嵐が近づいている。しかし——嵐の構造を知る者が、ここにいる。