処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

北の空に灯る異変

　窓の外を見ると、北の空がまた光っていた。昨夜より明るい。夜明け前の薄闇に、淡い金色の脈動が混じっている。星の光とは質が違う。冷たく、規則的で、何かの呼吸のように揺れている。

　隣の客室でナターリアが寝ている。昨夜は遅くまで話し込んだ。王都の社交界の話、父の書斎の話、母のことを聞いた。ナターリアは母の記憶をほとんど持っていない。幼い頃に亡くなったから。でも「父上の書斎に、母上の肖像画が一枚だけ残っています。父上は時々、その前で長い間立っていらっしゃいます」と語った。

　あの冷酷な父が——妻の肖像画の前に立つ。ブレンナーが言った「愛し方がわからなくなった」という言葉が重なった。感情のない男だと思っていた。しかし感情がないのではなく、感情を失うことを恐れて、最初から持たないふりをしているのかもしれない。

　——今はそんなことを考えている場合ではない。

　ナターリアを辺境に受け入れたことで、教会は一時撤退した。公爵家の令嬢がいる場所で強硬手段は取れない。しかしマルガレーテは「必ず再びお伺いします」と言い残した。時間を稼いだだけだ。永遠に追い返せたわけではない。

　そして公爵家の追手。ナターリアの従者が「三日以内に到着」と言っていた。今日がちょうど三日目だ。

　着替えて執務室に降りると、ヨハンが既に朝茶を用意していた。

「おはようございます、セラフィーナ様。エミル殿が早朝から温室にこもっています。至急お会いしたいと」

「わかりました」

　温室に向かった。ガラスの壁の向こうで、聖光草が異様に光っている。以前は月明かりの下でほんのり輝く程度だったのに、今は日中でも発光が視認できるほどだ。苗床の一つは昨夜のうちに開花し、金色の花弁が温室の天井に向かって伸びている。

　エミルが計測器を手に立っていた。顔色が悪い。徹夜したのだろう。

「セラフィーナさん。報告があります」

「魔力の数値ですか」

「ええ。辺境一帯の魔力濃度が、一週間前の二・五倍です。特にこの温室の周辺——聖光草の群生地が最も高い。そして」

　エミルが計測器の針を示した。針が微かに揺れている。

「この揺れは、リリアーヌさんの生体魔力と完全に同期しています。針の動きを記録しているのですが、振幅が日に日に大きくなっている。三日前は微弱でしたが、今朝は明確な波形を示しています。彼女が眠っている時でさえ、体から放出される魔力が聖光草と共鳴し、それが地下の魔力脈を刺激している。悪循環のループです」

「リリアーヌさんの力が強くなるから魔力濃度が上がり、魔力濃度が上がるからリリアーヌさんの力が——」

「さらに強くなる。はい。制御しなければ加速し続けます」

　胸の奥で、氷の塊が動いた。ゲームの記憶。聖女覚醒イベント。魔力の暴走→教会の介入→悪役令嬢の断罪。シナリオの歯車が一つ一つ噛み合い始めている。

「リリアーヌさんが夢を見ています。聖光の大聖堂の夢」

「大聖堂？」

「ゲーム——いえ、彼女自身が言っていました。白い石の聖堂で、金色の光に包まれて、何百人もの人が自分を見上げている夢。毎晩同じ夢を見ると」

　エミルの目が鋭くなった。「ゲーム」という言葉を聞き逃さなかった。しかし追及はしなかった。代わりに静かに言った。

「その夢の描写——僕が王都の王立図書館で見た、聖光教会の聖遺物画と一致しています。百年前の聖女就任式の記録画です。リリアーヌさんが見ているのは、記憶ではなく——聖女としての集合記憶かもしれません」

　集合記憶。ゲームでは「聖女覚醒イベントCG」として描かれていたものが、この世界では聖女の系譜に刻まれた記憶として実在する。ゲームの設定が、現実の層を持っている。背筋が冷えた。

　温室の外で、足音がした。振り返ると、ナターリアが立っていた。寝巻きの上にショールを羽織っている。寝起きの顔が不安に曇っている。

「姉上。リリアーヌさんが——声を上げて泣いていたから、心配で」

「ナターリア。まだ朝が早いですわ。戻って——」

「嫌です。何か起きているなら、教えてください。私もここにいるのですから」

　妹の目が強い。父に逆らって辺境まで来た少女の目だ。温室育ちの花ではない。根を張り始めた苗の強さがある。

「……わかりました。ただし、あなたに聞いてほしいことがあります。後で」

「はい、姉上」

　ナターリアが頷いて、リリアーヌの部屋に向かった。姉妹でもなく、主従でもない。辺境で出会った二人の少女が、互いを支え始めている。リリアーヌにとってナターリアは、セラフィーナとはまた違う安心感を与える存在だ。同じ年頃の、同じ恐怖を知る少女。

「エミル殿。率直に聞きます。リリアーヌさんの覚醒は——止められますか」

　エミルが長い沈黙の後、首を横に振った。

「止められません。自然現象と同じです。嵐を止められないように、聖女の覚醒は止められない。できるのは——嵐の中で生き延びる方法を見つけることだけです」

　嵐の中で生き延びる。前世でも同じことを言われた気がする。上司に「この状況を乗り越えろ」と言われた深夜のオフィスで。あの時は一人で嵐に飲まれて死んだ。今度は——一人じゃない。ルキウスがいる。エミルがいる。ヘルガがいる。ギュンターがいる。そして今は——ナターリアもいる。

「方法を探しましょう。嵐の中でも、帳簿はつけられます」

「……それは、あなたらしい」

　エミルが微かに笑った。この人は、どんな状況でもユーモアを忘れない。学者の矜持か、それとも——恐怖を笑いで薄めているのか。

「もう一つ、報告があります」

　エミルの声がさらに低くなった。

「母上の研究ノートを再精査しました。聖光草の封印機能——つまり、聖光草が魔力脈の上蓋として機能しているという仮説ですが、これが正しいなら、リリアーヌの力の増大は封印を不安定にしている可能性がある」

「つまり——」

「地下に眠るものが、目覚めかけているかもしれません」

　母が残した警告。「地下に眠るものを、決して目覚めさせてはならない」。竜時代の遺物。ゲームの知識にはない設定だ。この世界独自の、ゲームの外にある危機。

　温室の聖光草が、また一つ花を咲かせた。金色の光が揺れている。美しい光だ。しかしその光が照らしているのは、地下に眠る何かの輪郭だ。

　昼前、リリアーヌの部屋を訪れた。ナターリアが隣に座って手を握っている。リリアーヌの顔色は白かった。目の下に深い隈がある。

「セラフィーナ様。また夢を見ました」

「聖堂の夢？」

「はい。白い石の聖堂で、金色の光が天井から降り注いでいて、何百人もの人が私を見上げていました。私は祭壇の上に立っていて——手を伸ばすと、光が指先から溢れ出して……」

　リリアーヌの声が震えていた。ナターリアがその手を握り直した。

「怖いんです。あの夢の中の私は——笑っているのに、泣きたいんです。自分が自分じゃないような気がして」

　ゲームのイベントCGと完全に一致する描写だった。白い石の回廊。金色の光。跪く群衆。聖女の祭壇に立つ少女。ゲームではそのCGの後に、聖女就任式が行われ、悪役令嬢の断罪ルートが始まる。

「リリアーヌさん。大丈夫です。夢は夢ですわ」

　嘘をつく必要があった。大丈夫ではない。夢は夢ではない。ゲームのシナリオが、現実の彼女の体を通じて再生されている。

　午後、ルキウスが報告に来た。

「北方の森で魔獣の目撃情報が増えている。山岳ルートの護衛隊からも、獣の気配が以前より濃いと連絡があった」

「魔力脈の活性化と関係がありそうですか」

「わからん。だが警備は強化しておく。堀を深くしておくに越したことはない」

　ルキウスの判断は常に実務的だ。理由がわからなくても、備えることはできる。この男の堅実さに、何度も救われてきた。

　夕暮れ時、ヘルガが茶を持ってきた。

「お嬢様。ナターリア様が、帳簿を見せてほしいと仰っています」

「帳簿を？」

「ええ。『姉上の仕事を手伝いたい』と。熱心な方ですね。……お母様に、よく似ていらっしゃいます」

　ヘルガの目が遠くなった。四十年分の記憶が、その瞳の奥にある。

　ナターリアに帳簿の基礎を教えた。妹は飲み込みが早かった。数字の羅列を見て「これ、法則がありますね。入と出が必ず対になっている」と言った。さすが公爵家の教育を受けた少女だ。基礎的な算術は完璧に身についている。セラフィーナが教える前世の複式簿記に興味を示し、目を輝かせて質問を重ねた。

「姉上、この二重帳簿の考え方は、外交交渉にも使えますわ。相手の提案の『借方』——つまり相手が得るものと、『貸方』——相手が失うものを整理すれば、交渉の構造が見えてきます」

　驚いた。帳簿の論理を外交に応用する発想。この妹には、数字の才能だけでなく、人を読む才能もある。

　窓の外が暗くなっても、二人は帳簿に向かっていた。姉妹で帳簿をつける光景。前世にも今世にも、ゲームのどのルートにもなかった場面だ。

　しかしその穏やかな時間の裏で、ゲームのシナリオは静かに回り続けている。聖女の夢。魔力の脈動。教会の影。

　全てが、一つの結末に向かって動いている——前世では「ゲームオーバー」と表示されるはずの、その結末に。