処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

姉と妹——ナターリア、辺境に立つ

　領主館の見張り台からヨハンが声を上げた。街道の向こうから土煙が上がっている。ルキウスの護衛隊が先導し、その後ろに一台の馬車が続いている。華美な装飾はない。フェルディナントが手配した実用的な旅馬車だ。しかし窓の隙間から覗く顔を見た瞬間、セラフィーナの心臓が跳ねた。

　金色の髪。自分と同じ色だが——もう少し柔らかい巻き毛。旅の疲れで頬が少し痩せている。唇が乾いて、少し切れている。長い旅路の過酷さが、その小さな傷に凝縮されていた。しかし——瞳の色は同じだった。母エリザベートから受け継いだ、澄んだ青。ヘルガが語った母の「きらきら光る目」。その面影が、目の前の少女にも宿っている。

　ナターリアが馬車の扉を自分で開けて降りた。従者に手を借りない。それだけで、この少女の決意が伝わってきた。

　旅装は簡素だった。公爵令嬢の絹のドレスではない。侍女の服を借りたのだろう。裾に泥がついている。靴は歩き慣れないものだったのか、踵が少し擦れている。髪も旅の風で乱れ、普段の丁寧な結い上げとは程遠い。公爵家の温室育ちの少女が、身一つで飛び出してきた証拠だった。

　二人の間に、数歩の距離があった。

　セラフィーナは前世の佐藤凛として、妹を持ったことがなかった。一人っ子で、家族らしい家族もなく、孤独に働いて孤独に死んだ。この世界で初めて「妹」という存在を得た。手紙では何度もやり取りした。しかし——面と向かうのは、これが初めてだった。

「姉上」

　ナターリアの声が、震えていた。涙をこらえている。旅の間ずっとこらえていたのだろう。

「ナターリア」

　名前を呼んだ。それだけで——ナターリアの目から涙が溢れた。

「姉上の手紙を読みました。『自分で選んでほしい』と。私——選びました。父上の駒でいることを、やめました。怖かったです。でも——」

「来てくれたのね」

「はい。自分の足で、来ました」

　抱きしめた。小さな身体だった。自分より少し低い背丈。旅の汗と埃の匂いの下に、薔薇水の微かな残り香がある。王都から持ってきた最後の贅沢品だろう。そして——その奥に、ヘルガが淹れるハーブティーに似た温もりがある。母の血が流れている身体の温もり。同じ母から生まれた姉妹の血。

　心臓の音が聞こえた。ナターリアの鼓動。早い。旅の疲れだけではない。不安と、期待と、勇気を振り絞った末の震えが、その速い鼓動に全て詰まっている。

　ナターリアの腕がセラフィーナの背に回った。最初は遠慮がちに。やがて——力を込めて。旅の間に溜め込んだ全ての不安を、その抱擁に注いでいる。

　前世では一度も抱きしめた人がいなかった。抱きしめられたこともなかった。この感覚は完全に未知だ。しかし——正しい。この温もりは、正しい。涙が出そうになった。こらえた。ここで泣くのは姉の役目ではない。

　門の前で、全員が見守っていた。ヘルガが腕を組んで頷いている。目が赤い。四十年前にこの門をくぐった母の姿を、娘たちに重ねているのだろう。唇が微かに動いていた。何かを——おそらく母の名を——声にならない声で呟いている。ヨハンが嬉しそうに笑っている。リリアーヌが泣いている——自分が辺境に来た時のことを重ねているのだ。エミルが穏やかに微笑んでいる。ルキウスだけが背を向けて空を見上げていた。しかしその肩が微かに揺れていた。この不器用な男なりの、感情の表現だった。

　やがてナターリアが顔を上げた。涙の跡が頬に光っている。しかし——その瞳には、もう迷いがなかった。この子は、自分で選んで来たのだ。

　　◇

　ナターリアの到着が伝わると、マルガレーテの反応は早かった。

　午後のうちに使者が来た。護衛騎士の一人だ。

「高位神官マルガレーテより伝言です。ヴァルトシュタイン公爵家の令嬢がいらっしゃる以上、この場での武力行使は控えます。枢機卿への報告を優先し、一時撤退いたします」

　予想通りだった。公爵家の現当主の娘が辺境にいる。その場で強引にリリアーヌを連れ去れば、教会と公爵家の全面対立になる。宰相の娘に手を出すリスクは、教会にとっても大きすぎる。

　しかし——マルガレーテは自ら来なかった。使者を通じて伝えた。それは「私個人は退かない」という意思表示でもある。教会の組織としては撤退するが、マルガレーテ個人の執念は消えていない。百年ぶりの真聖女を見つけた高位神官が、簡単に手を引くはずがない。

「枢機卿への報告は変わりません。必ず再びお伺いします」

　使者が最後に付け加えた台詞には、マルガレーテの声の調子が映っていた。この女は何度でも来るだろう。何度追い返されても。それが信仰なのか執念なのか——あるいは両方なのか。

　エミルが呟いた。

「時間は稼げました。しかし——次に来る時は、もっと大きな力を伴って来るでしょう」

　　◇

　夜。領主館のセラフィーナの私室に、ナターリアを招いた。

　ヘルガが母のブレンドのハーブティーを淹れてくれた。二つの杯から立ち上る湯気が、同じ香りを漂わせている。母が好んだ配合。姉妹が同じ香りを分かち合うのは、おそらく初めてだ。

「姉上、辺境は——思っていたのと違います」

「どう違いましたの」

「もっと寂しい場所だと思っていました。荒れた土地に、壊れかけた館があって、姉上が一人で帳簿と向き合っているのかと。でも——温かい。門の前で皆さんが待っていてくださった。ヘルガさんがお茶を淹れてくださった。リリアーヌさんが部屋を案内してくださって、窓から見える薬草園の花の名前を全部教えてくださった。こんなに人の温もりがある場所だとは」

「辺境を温かくしたのは、私だけの力ではありませんわ。ここにいる全員の力です」

　ナターリアが杯を握りしめた。手が小さい。指が細い。社交界で鍛えられた手ではない。まだ何者にもなっていない少女の手だ。

「姉上。私、父上に逆らいました。生まれて初めて」

「怖かったでしょう」

「怖かったです。父上の怒った顔を想像しただけで足が竦みました。でも——姉上の手紙に書いてあったこと。『あなた自身の足で』って。あの言葉が背中を押してくれました」

　ナターリアの目に涙が光った。しかし——泣き顔の奥に、強い光がある。リリアーヌと同じだ。恐怖を抱えたまま、それでも自分の足で立とうとする少女の光。

「ナターリア。あなたは十分に強いわ。誰に何と言われようと、それだけは確かです」

「……本当ですか」

「ええ。公爵家を出るのに、どれだけの勇気が要ったか。想像はつきますわ」

　本当は正確にはわからない。佐藤凛には家族がなかったから。捨てる家もなかった。だから「家族を捨てて出る」勇気の重さは、想像するしかない。しかし——わからないからこそ、その勇気を尊いと思う。

　姉妹の時間が流れた。ナターリアは王都の社交界の息苦しさを語り、セラフィーナは辺境の薬草園と帳簿の話をした。互いの知らない世界を、言葉で橋渡しした。ナターリアが「私も帳簿を見てみたい」と言った時、セラフィーナは思わず笑った。血は争えない。この妹にも、数字に惹かれる何かがあるのかもしれない。

　扉をノックする音が聞こえた。ヨハンの声が控えめに響いた。

「セラフィーナ様——ナターリア様の従者の方から報告です。公爵家から追手が出たそうです。三日以内にこちらに到着する見込みだと」

　ナターリアの顔から血の気が引いた。

「父上が——」

「大丈夫ですわ。ここは私の領地です。あなたを守りますわ」

　同時に——窓の外で、エミルの声が聞こえた。温室から飛び出してきたらしい。

「セラフィーナさん、聞いてください。北の空の光が——以前の三倍の強度になっています。魔力脈の活性化が加速している。これは——」

　エミルの声が途切れた。言葉にするのを躊躇している。

　窓の外を見た。北の空に、明らかに以前とは違う光がある。星とは違う。魔力の光だ。冷たく、しかし強く脈動している。

　公爵家の追手。北の魔力の異変。教会の再来。三つの嵐が同時に、この小さな辺境の領地に収束しようとしている。

　ナターリアが不安そうにこちらを見ている。手が震えている。杯の中のハーブティーが波打っている。

「姉上……大丈夫ですか」

「ええ。大丈夫ですわ」

　嘘ではなかった。怖くないと言えば嘘になる。しかし——隣に妹がいる。仲間がいる。母の遺した知識がある。一人で全てを背負っていた前世とは違う。

　ナターリアの手を取った。冷たい指だった。しかし握り返す力は確かだ。

「今夜はゆっくり休みなさい。明日からは忙しくなりますわ」

「はい、姉上」

　ナターリアが微笑んだ。旅の疲れで目の下に隈があるのに、その笑顔は春の花のように柔らかかった。母に似ているのだろう。会ったことのない母の面影を、妹の笑顔に見る。

　夜が深まった。ナターリアが客室に戻る時、扉の前で振り返った。

「姉上。おやすみなさい」

　その一言が、前世では誰にも言ってもらえなかった言葉だった。一人暮らしのワンルームに帰っても、おやすみなさいと言ってくれる人はいなかった。たったそれだけの言葉が、こんなにも温かいとは知らなかった。

「おやすみなさい、ナターリア」

　扉が閉まった後も、声の余韻が廊下に残っていた。

　領主館が静まった後も、セラフィーナは窓辺に立っていた。北の空の光が、微かに脈動している。まるで何かの鼓動のように。

　地下に眠るもの。母が恐れたもの。それが目覚めようとしているのか。

　しかし——今夜は。今夜だけは。妹と同じ屋根の下にいる喜びを、静かに噛みしめていたかった。