処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

盗み聞きの代償——フリッツの忠誠と葛藤

　レオンハルトの客室の隣、小さな従者用の部屋。窓から差し込む薄い光の中で、手帳を開いている。いつもは公務の記録で埋まるページが、今朝は白紙のままだった。

　昨夜、書斎の前を通った。殿下に温めた麦酒を届ける途中だった。書斎の扉は完全には閉まっておらず、中から声が漏れていた。

　——転生。処刑。前世の知識。

　断片的に聞こえた言葉の意味を、フリッツは一晩中考えた。転生とは何だ。前世とは。処刑される未来を知っている——それはどういう意味だ。

　セラフィーナ嬢の声だった。そしてエミル殿の声。二人が深刻な顔で語り合っていた。内容の全てを聞き取れたわけではない。しかし断片だけでも——これが普通の会話ではないことはわかる。

　レオンハルト殿下に報告すべきか。

　従者として当然だ。主人に関わる重要な情報は全て報告する。それがフリッツの職務であり、誇りであり、存在意義だ。レオンハルト殿下を守ることが、フリッツの全てだ。

　しかし——

　セラフィーナ嬢の声には、恐怖が混じっていた。聡明で冷静な女性が見せた、剥き出しの恐怖。あの声を聞いて、フリッツの中の何かが躊躇した。報告すれば、殿下はどう動くだろうか。セラフィーナ嬢を問い詰めるか。それとも——

　手帳を閉じた。革の表紙が手に馴染む。八年間、毎日書き続けてきた手帳だ。殿下の予定、来客の記録、会議の議事録。全てを正確に記してきた。革の角が擦り減り、綴じ糸は幾度も修繕されている。この手帳はフリッツの分身であり、忠誠の証だ。しかし今朝の白紙のページが、自分の頭の中と同じだった。何も書けない。何も決められない。窓の外で鳥が鳴いている。いつもなら心地よい朝のさえずりが、今日はどこか遠い。

　　◇

　朝食の席で、セラフィーナ嬢と目が合った。

　一瞬だけ、彼女の瞳に探るような光が走った。気づいている。自分の様子がおかしいことに。この女性は観察力が鋭い。隠し事をしている人間を見抜く目を持っている。

　スープの匙を口に運んだ。味がしなかった。隣ではレオンハルトが穏やかにパンを食べている。主人のこの表情を守りたい。だからこそ報告すべきなのか。報告しないべきなのか。

　食後、廊下でエミルとすれ違った。銀縁の眼鏡の奥から、一瞬だけ鋭い視線が飛んできた。こちらの動揺に気づいている——いや、昨夜の足音の主がフリッツだと、既に見抜いているのかもしれない。あの男は学者の穏やかさの下に、恐ろしい洞察力を隠している。

　レオンハルトが書類整理のために客室に戻った。フリッツが後に続く。いつもの朝の業務だ。インク壺を確認し、ペンの先を整え、手帳を開いて今日の予定を読み上げる。

「殿下、本日は午前中に辺境の税収報告の確認、午後にルキウス殿と護衛隊の現況視察、夕刻にギュンター殿との——」

「フリッツ」

　レオンハルトが書類から顔を上げた。

「お前、今朝から様子がおかしいぞ」

　心臓が跳ねた。やはり見抜かれている。当然だ。八年間仕えてきた主人に、フリッツの動揺が見えないはずがない。

「いえ、殿下。少し寝不足で——」

「嘘をつくな。余の前で」

　短い言葉だった。しかし声には怒りではなく、静かな確信が込められていた。レオンハルトはフリッツの嘘を許さない。同時に、真実を語る猶予は与える。

「……殿下」

　手帳を膝の上に置いた。指が微かに震えている。

「セラフィーナ嬢の知識の出所を、殿下はお気にされませんか」

　間接的な問いかけ。直接「昨夜盗み聞きしました」と言う勇気はなかった。

　レオンハルトが椅子の背にもたれた。窓からの光が横顔を照らしている。

「彼女が有能であることに、理由が必要か？」

　即答だった。迷いのない声。まるでその質問を予想していたかのように。ペンを置き、フリッツの目を真っ直ぐに見ている。

　この目だ、とフリッツは思った。殿下がセラフィーナ嬢のことを語る時に見せる、揺るぎない光。婚約を破棄された相手を、なぜここまで——その理由の一端が、今明かされようとしている。

「しかし殿下、複式簿記や先物取引は——この国のどの学問にも——」

「知っている」

　フリッツの言葉が凍りついた。

　知っている。殿下は——知っているのか。

　レオンハルトの表情が変わった。穏やかだが、有無を言わせない王太子の目。

「フリッツ、昨夜お前は書斎の前を通ったな」

「……はい」

「何か聞いたか」

　沈黙が部屋を満たした。窓の外で鳥が鳴いている。正直に答えるべきか。従者として、嘘はつけない。しかし——

「断片的に。転生、という言葉と——処刑される未来、という言葉を」

　レオンハルトが目を閉じた。長い数秒の沈黙が流れた。そして目を開いた時、その瞳には決意が宿っていた。

「フリッツ。余が次に話すことは、お前の忠誠に値する秘密だ。他言すれば——この国の根幹が揺らぐ」

　フリッツの背中が伸びた。

「セラフィーナは——余たちの知る世界とは異なる場所の記憶を持っている。詳細は省くが、彼女の知識はそこから来ている。そして彼女は、自分が処刑される未来を回避するために動いている」

　処刑される未来。セラフィーナ嬢が。あの聡明で、領民に慕われ、辺境の経済を立て直した女性が。帳簿を開く時の真剣な目。領民に話しかける時の柔らかい声。あの人が処刑される——想像するだけで、胸が潰れそうになった。

「殿下は……いつから」

「しばらく前からだ。エミルが仮説を立て、余と三人で話し合った。余は全てを聞いた上で、彼女を守ると決めた」

　全てを知った上で。殿下は全てを知っていた。そしてフリッツには伝えなかった。

　胸の奥で、小さな棘が刺さった。信頼されていなかったのか。八年間の忠誠は——

「伝えなかったのは、お前を守るためだ」

　レオンハルトの声が柔らかくなった。窓辺に立ち、外を見ながら言葉を選んでいる。主人の声というより、友人の声。

「この秘密を知る者が増えるほど、危険が増す。特に教会が関わっている。先日のヴィクトル神官の訪問は、その端緒だ。お前を巻き込みたくなかった」

　教会。あの白い馬車で来た穏やかな神官。あの男が関わっている。秘密の重さが、さらに一段増した。

　守られていた。排除されたのではなく、守られていたのだ。八年間の忠誠を軽んじられたのではない。八年間の信頼があるからこそ、危険から遠ざけようとしてくれた。

　フリッツの目頭が熱くなった。視界が滲んだ。八年間仕えてきて、初めて殿下の前で涙を見せそうになった。手帳を胸に抱えて、深く頭を下げた。

「殿下。私は——殿下とセラフィーナ嬢の秘密を、命に代えてもお守りいたします」

「大げさだ。命を賭ける必要はない。ただ、いつも通りにしてくれればいい。目を配り、耳を澄ませ、異変があれば余に報告する。お前がこの八年やってきたことと同じだ」

　レオンハルトが微かに笑った。しかしその笑みには安堵が混じっていた。信頼できる人間が、一人増えた。秘密の重さを分かち合える者が。

「フリッツ、お前に一つ頼みがある」

「何なりと」

「余の目が届かない場所での、セラフィーナの安全を——見守ってくれ。お前の目と耳は、余にとって何より信頼できる」

「はい、殿下」

　フリッツは手帳の新しいページを開いた。白紙だったページに、一行だけ書いた。

　「セラフィーナ嬢護衛任務——最優先」

　文字がまだ少し震えていた。しかし心は定まっていた。

　　◇

　その日の午後、セラフィーナはフリッツが廊下の掃除を手伝っている姿を見かけた。従者の仕事ではない。しかしフリッツは黙々と拭き掃除をしていた。セラフィーナと目が合うと、今度は逸らさなかった。

「セラフィーナ嬢」

「はい」

「殿下からお伝えするよう仰せつかりました。今夕のギュンター殿との会合に、殿下も同席されるそうです」

　普通の業務連絡。しかしフリッツの目の奥に、昨日までなかった光があった。決意の光。何かを受け入れ、覚悟を決めた人間の目。

　レオンハルトが話したのだ。フリッツに。全てを。

　エミルの予測通り、フリッツは忠誠心ゆえに動いた。しかしその結果は最悪ではなかった。味方が一人増えたのだ。

「フリッツ殿。ありがとうございます」

　その一言に、複数の意味を込めた。業務連絡への謝意と、秘密を受け入れてくれたことへの感謝と、これからの道を共に歩いてくれることへの信頼と。

　フリッツは深く頭を下げた。その背中に、八年分の忠誠が宿っていた。

「何かありましたら、いつでもお申し付けください。殿下の不在時も——私が、ここにおります」

　小さな従者の大きな覚悟。その言葉が、思った以上に胸に響いた。

　秘密を知る人間が、また一人増えた。危険は増す。しかし今日は——心強さの方が勝っていた。