処刑エンドの悪役令嬢に転生したので攻略対象を全員回避して辺境で起業したら、なぜか王太子が追いかけてくるんですが

転生者——エミルの仮説、セラフィーナの沈黙

　朝食の席で、全員の顔を観察した。ヨハンはいつも通り明るい。ヘルガは無表情だが、それはいつもの顔だ。ルキウスは寡黙に食事を取り、マルクスは大きな手でパンを千切っている。オルガは薬草園の朝の手入れを終えて遅れて来た。リリアーヌはオルガの隣で蜂蜜をパンに塗っている。

　エミルと目が合った。微かに首を振る。彼もまだ正体を掴めていない。

　そしてフリッツ——レオンハルトの従者。いつもはレオンハルトの傍らで手帳を構えている青年が、今朝は妙に落ち着きがない。スープの匙を持つ手が二度ほど止まった。視線がこちらに向いては、すぐに逸れる。

　気になった。しかし朝食の席では追及できない。七人と向かい合うテーブルで、一人だけを問い詰めるわけにはいかない。

　レオンハルトが隣に座っていた。食事の合間に辺境の天候について何か話しかけてきたが、うまく聞き取れなかった。頭の中は昨夜の足音で占められている。

「セラフィーナ、聞いているか？」

「あ、すみません。少し考え事を」

「昨夜はよく眠れなかったようだな」

　鋭い。レオンハルトの観察眼は侮れない。しかしそれ以上は追及せず、パンに手を伸ばした。パンを千切る手が、一瞬だけ止まった。視線がこちらの目の下——おそらく睡眠不足の隈を確認した。しかし何も言わない。この男の優しさは、問い詰めないことで示される。

　　◇

　午前中、エミルを温室に呼んだ。聖光草の手入れを装いながら、昨夜の続きを話す。

「足音の件、心当たりは」

「一つだけ。レオンハルト殿下の従者、フリッツ殿です」

「根拠は」

「あの時刻に書斎の前を通る理由があるのは、殿下に夜食を届ける途中のフリッツ殿だけです。他の誰もあの廊下を通る用事がない」

　論理的だ。さすがにエミルの推理は的確だった。レオンハルトの客室は書斎の先にある。フリッツが夜食を持って廊下を歩けば、書斎の前を通ることになる。

「フリッツ殿が、どこまで聞いたかが問題ですわ」

「『転生』という言葉と、『処刑』という言葉。断片だけでも、聡い人間なら引っかかる」

　フリッツは聡い。レオンハルトの信任が厚いのは、事務能力だけでなく、状況判断が優れているからだ。しかし——聡いからこそ、安易に動かないはずだ。

「エミル殿、彼は報告するでしょうか。レオンハルト殿下に」

「難しいところです。フリッツ殿はレオンハルト殿下に絶対忠誠を誓っています。通常なら即座に報告する。しかし——報告する内容が意味不明では、彼自身が確信を持てない。転生という概念を、この世界の人間が瞬時に理解するのは難しい」

「つまり、しばらくは保留すると」

「おそらく。ただし、永遠にではありません。フリッツ殿は忠実すぎるが故に、いずれ主人に話す。その前に——」

「こちらから手を打つ必要がある」

　温室の聖光草が、微かに光を放っている。エミルの手元にある古文書の写しが、その光に照らされた。

「教会の『異界接続論』について、もう少し詳しく聞かせてくださいませ」

「僕が確認できたのは写しの一部だけです。しかし、いくつかの重要な記述があります」

　エミルが紙を広げた。

「一つ。教会は過去に異界の魂を持つ者を実際に発見し、排除した記録がある。少なくとも三例。いずれも火刑」

「三例……」

　三人の人間が、異界から来たという理由だけで焼かれた。彼らにも前世があったのだろうか。家族がいて、仕事があって、ある日突然この世界に放り込まれて——そして教会に見つかって殺された。その恐怖が、生々しく胸に迫る。

「二つ。異界の魂の特徴として、『この世界に存在しない知識を持つこと』が挙げられている。まさにあなたの複式簿記や先物取引がそれに該当します」

「三つ目は」

「三つ。異界の魂と聖女の魂は、魔力的に共鳴する場合がある。聖女が異界の魂の近くにいると、聖女の力が増幅される——と」

　リリアーヌの手が光った瞬間を思い出した。聖光草が一斉に咲いた夜。あれは私とリリアーヌが近くにいたから起きたのか。

「私がリリアーヌさんの傍にいること自体が、教会に介入の口実を与えている」

「その可能性があります。教会がリリアーヌさんの聖女覚醒を察知した原因の一つが、あなたとの近接による魔力増幅だとすれば——」

　血の気が引いた。守ろうとして、却って危険を招いていた。リリアーヌの手が光った夜、私はあの子を抱きしめた。「あなたはあなた」と言った。あの温かさが、同時に教会を呼び寄せる信号になっていたとは。

「しかし、今さら距離を取るわけにはいきません。リリアーヌさんから離れれば、教会に保護を口実にされる」

「ええ。ジレンマです。近くにいても遠くにいても、教会に利用される。だからこそ——教会の動きを先読みし、彼らより先に手を打つ必要がある」

「先読みは得意ですわ。前世の知識がある分」

　自嘲気味に言った。しかしエミルは笑わなかった。真剣な目でこちらを見ている。

「ですが、この世界の教会の内部事情は、前世の知識にはないでしょう？」

　その通りだった。ゲームでは教会は「処刑を執行する装置」としか描かれなかった。教皇の名前すら設定されていなかったはずだ。教義や内部派閥の詳細は、テキストボックスの向こうに隠されていた。プレイヤーにとって教会は背景設定でしかなかったが、この世界では巨大な権力機構として実在している。

「だからこそ、僕がいるんです」

　エミルが眼鏡を直した。温室の光が銀縁に反射して、一瞬だけ目元が見えなくなる。しかし声には揺るぎない決意が宿っていた。

「あなたは前世の知識で未来を読む。僕はこの世界の学問で教会の内部を読む。二人の知識を組み合わせれば——」

「物語を書き換えられる」

「ええ。あの夜の約束です」

　あの夜。転生を告白した夜。涙を流して「処刑される」と言った夜。エミルが「物語を書き換えましょう」と微笑んだ夜。あの約束が、今、具体的な形を取り始めている。温室の聖光草が、まるで二人の決意を祝福するように淡く揺れた。

　　◇

　温室を出た後、廊下でフリッツとすれ違った。

「セラフィーナ嬢、おはようございます」

　声は普通だった。しかし目が合った瞬間、フリッツの瞳に微かな揺らぎがあった。すぐに笑顔で取り繕ったが、こちらは見逃さなかった。

　フリッツは何かを知っている。全てではなくとも、断片を。

「おはようございます、フリッツ殿。レオンハルト殿下はお元気？」

「はい。今朝は書類整理をされています。殿下は——セラフィーナ嬢のことを気にかけておいでです」

　最後の一言に、含みがあった。フリッツなりの、間接的な問いかけ。殿下が気にかけている相手に、隠し事があるのではないか——と。

「ありがとう。殿下によろしくお伝えくださいませ」

　すれ違いざま、フリッツの横顔を見た。唇が微かに動いていた。何かを言いかけて、飲み込んだ形。手帳を胸に抱えるその姿勢が、いつもより固い。

　この青年は、いずれ動く。エミルが言った通りだ。忠誠心が強すぎる人間は、秘密を長くは抱えていられない。主人を守るために動くのか、それともセラフィーナを信じて沈黙するのか——フリッツ自身がまだ答えを出せていないのだろう。

　フリッツが動く前に、何らかの手を打たなければならない。しかしどんな手を。

　レオンハルトには既に転生の秘密を話してある。フリッツが主人に報告しても——レオンハルトは動揺しないだろう。「余が許さない」と言い切った男だ。問題は、フリッツ自身がどう受け止めるかだ。転生者という概念を、忠実な従者がどう処理するか。受け入れるか、拒絶するか。

　あるいは——レオンハルトが既に知っていたと知った時、フリッツはどう感じるだろう。主人が自分に隠していた秘密があったと知った時の衝撃。忠誠を捧げた相手に信頼されていなかったという痛み。それがフリッツを予測不能な方向に動かすかもしれない。

　歩きながら考えた。味方が増えるのは心強い。しかし秘密を知る人間が増えるたびに、脆くなる。たった一つの綻びで、全てが崩れかねない。前世の会社で、社内機密が漏洩した時のことを思い出した。たった一人の不用意な発言で、プロジェクト全体が瓦解した。あの時は仕事が失われただけだった。今度は、命が失われる。

　窓の外では、ルキウスが護衛隊の若者たちを訓練している。剣の打ち合う音が中庭に響いていた。ルキウスにはまだ転生の秘密を伝えていない。彼なら受け入れてくれるかもしれない。しかし今は——これ以上秘密の共有者を増やすリスクを冒せない。

　教会の影。父の手。改革派の食指。そして今、フリッツの揺らぎ。

　包囲網が、静かに狭まっている。温室の聖光草が窓越しに淡く光っているのが見えた。あの光が、いつか全てを照らし出してしまうのではないかという予感がした。