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３話　灰色の学園生活

　学園生活にも慣れて、ようやく平穏な日常を取り戻したと思えるようになったころ。

　私を見てクスクスと笑う人たちの姿を度々見るようになった。

笑っている人たちには共通点がある。私よりも二歳年上で、婚約者のフレデリック様と同じ年の人たちばかりだ。

「ねぇ……！　メガネをかけたあの娘（こ）じゃないかしら？」

「……ああ、たぶんそうだ」

「ふふふっ……本当に噂どおりね」

「ああ。ふふっ」

　学園の図書室で次に読む本を選んでいると、私を見て笑う人たちにまた遭遇した。

　「……っ⁉」

（嫌だ、まただわ！　なぜ私を見て笑っているの⁉　訳がわからない）

　いつもなら屈辱を感じて逃げるようにその場を去るけど……今日は勇気を出して留まった。

　私の噂をする人たちに背中を向けたまま、棚にあった本を取り内容を確認するフリをする。私は噂話をする人たちの会話に注意深く耳をかたむけた。

「あの娘（こ）がアンヌが言っていたカマキリ令嬢でしょう？」

「たぶん、そうだ。オレは一目でわかったよ」

　ビクッ！　と私の身体が強張った。

「……っ！」

（アンヌ？　フレデリック様と一緒にいたあの綺麗な令嬢のこと……⁉）

　緊張してブルブルと震える手に持つ本に目を向けながら、ギョッとした。

　二歳年上のフレデリック様とアンヌ嬢が私につけた『カマキリ令嬢』という蔑称が、彼らの友人たちを中心に噂が広がったのだ。

「本当にあの容姿では、噂の人物だと間違いようがないわね？」

「かわいそうだな。あんなふうに、カマキリにそっくりな容姿で産まれるなんて……」

「ふふふっ……でもビックリするほど似ているわね」

「昆虫に似ているなんてな。せめて蝶とかなら良かったのに」

「あら、意地悪ね。うふふっ……」

「あんまり笑うなよ。かわいそうだろう？」

「あなただって顔がニヤニヤしているわよ」

　噂話をする令嬢や令息たちは、自分たちの会話が私をどれだけ深く傷つけているかなど構わずに。憐れむ言葉を使いながらクスクスと笑う。

　まるで憐れみや同情の言葉を使えば、誰かが傷ついてもそれが免罪符にでもなると思っているのだろう。

　いつの間にか私に付けられた『カマキリ令嬢』の蔑称は学園全体に広まり、私を直接知らない人たち全員がそう呼ぶようになった。

◆　　◆　　◆　　◆

「本当にひどい人たちだわ！　あんなに無礼な言葉を口にして、何が楽しいのかわからないわ。レオニーがどれだけ知的で心が綺麗な人か知らないクセに」

「レオニーは容姿だってすごく綺麗だわ！　人より少しメガネが分厚いだけよ」

「そうよ。レオニーはスラリと背が高くて、萌黄色の瞳を近くで見ると息をのむほど綺麗なんだから」

「何も知らないくせにあんな言葉で侮辱するなんて、礼儀知らずね」

「心が貧しいから、あの人たちの目には真実が映らないのよ」

　友人たちは私への侮辱を、自分のことのように怒ってくれた。私を支えてくれる友人たちに感謝しきれない。

「レオニー、負けないでね。私たちが付いているから！」

「そうよ、レオニー！　私たちは味方だから」

「あ……ありがとう。みんな……私の味方になってくれて」

(本当に心強いわ。みんながいなかったら……私はきっと耐えられなかった）

　友人たちは私を慰め守ろうとしてくれたけど、噂が消えることは無かった。