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２４話　救い主の正体２

　舞踏室のまん中でカドリールを踊るベルナール卿とアンヌ様を見つめながら、叔父様と私は話し続けた。

「お前はあの男……ベルナール卿に好感を持っているだろう？」

「……はい。とても素晴らしい紳士だと思いました」

　叔父様は顔をしかめた。

「レオニー、それが放蕩者がモテる理由なんだよ」

「叔父様……？」

「たった一度のダンスで普段は慎重なお前の心を溶かしてしまった。そうやって簡単に手に入れるだけの手練手管をベルナール卿は使えるのだよ」

「……放蕩者の手練手管」

（ベルナール卿が？　彼はそんなに危険な遊び人なの？　確かに私は少しもベルナール卿を疑いもしなかったけれど。……それが放蕩者のテクニックなの⁉）

「まぁ、彼は未婚の若い娘は相手にしないという噂だが」

「ベルナール卿が………」

（信じられない。でも私がこんな気持ちになるのは、すでにベルナール卿の術中に嵌っているからかしら？）

　思わず唸ってしまいそうなほど感心した。

「ああ、そうだ。レオニーはデビューしたばかりだから知らなかったのだな」

「……はい」

（本当ならすごいわ、ベルナール卿は）

「だから、いくら美男子で親切な紳士でも。あの男は未婚の娘に本気になることはないんだよ」

　確かに私は結婚相手を求めて社交デビューをしたことになっているから。

　ベルナール卿に結婚するつもりが無く遊びたいだけなら。

　そんな人に夢中になれば、私はとんでもなく危険な火遊びをすることになる。

　容姿が醜いうえに放蕩者に夢中になった、軽い娘という醜聞が追加されるかも知れない。そんなことになったら、結婚どころか職業婦人への道まで閉ざされてしまう。

「ああ……なるほど」

（だから叔父様は、ベルナール卿に私が傷つけられないよう、彼を好きになるなと言いたいのね）

「いいか、レオニー。今後一切、あの男には関わらないようにしなさい」

　叔父様は私に強く言う。

「……」

（ベルナール卿が『またダンスに誘っても良いですか？』と私にたずねたのは、私が叔父様からこんな話を聞くと見越していたのだわ）

　ベルナール卿がそんなに悪い人には見えなかったけれど。でも叔父様が言うのならそうなのだろう。

（叔父様には悪いけど。またベルナール卿からダンスに誘われたら、私は断れないかもしれない）

　それほどベルナール卿の魅力を拒絶するのは難しい。

『私が優しい？　ダメですよ。そんなふうに男を簡単に信じては。もしも私が邪悪な理由でアナタに近づいたとしたら、どうするのですか？』

　──と冗談でも私に警告した人が、本当に悪い人だとは思えないけど。

　ひょっとするとソレさえも女性を夢中にさせるための、ベルナール卿が持つ口説きのテクニックだとしたら？　なんて恐ろしいのだろう。

「アレを見れば……ベルナール卿はダメだとわかるだろう？」

「……はい。叔父様」

　叔父様と私の視線の先でアンヌ様と踊っていたベルナール卿は、ダンスが終わるとすぐに他の女性のもとへ向かった。

　ベルナール卿が選んだ次のダンスパートナーは、社交界でも遊び上手だと有名なロスベック伯爵夫人だ。

　私の胸がチクリと痛んだけれど無視した。

「私がベルナール卿に思いを寄せることはありませんから」

「そうあって欲しいよ」

　私はベルナール卿の姿を目で追いながら、叔父様を安心させるためにもう一度言った。

「叔父様、私はベルナール卿に夢中になったりしませんから……」

「うん」