１８話 宿敵
ブロムフィールド伯爵家が主催した舞踏会で。
私は母方の叔父に二十歳年上で子持ちだけど。そこそこ裕福な子爵様を紹介してもらった。
「この娘は姉の娘のレオニーです。まだ学園に在学中ですがとても思慮深く、家族思いの自慢の姪なのですよ」
「初めまして、子爵様」
「ああ……お会い出来て光栄です、レオニー嬢」
叔父様に紹介された子爵様も、私の顔を見るなり引きつり笑いを浮かべた。
子爵様の顔を見ただけで『ああ、この人も見込みはない』とすぐにわかった。
「実はレオニーは相手側の一方的な都合で、先日婚約になりましてね……」
「それは気の毒に。相手はなんて不作法なんでしょうね」
「ええ、本当にその通りです」
「私があと十歳若かったら、レオニー嬢の婚約者に名乗り出たのですが。残念です」
「おや、十歳ならそんなに悪くはありませんよ」
叔父様はさっそく子爵様を追いつめるが。当の子爵様は私よりも二十年分多く経験を積んでいるだけあり、スルリと上手に叔父様の追及を躱した。
「いえいえ……私は子持ちのうえに離婚を一度していますから。私にはレオニー嬢がとてもまぶし過ぎます。お若いレオニー嬢なら、私よりも相応しい紳士が似合うでしょう」
「そうおっしゃられるなら、残念ですわ」
私は子爵様の拒絶を素直に受け入れた。
でも子爵様は私から離れてすぐに、私と同じく今年デビューしたばかりの白いドレスを着た若い女性に声をかけた。
見るからに私よりも若い女性だ。
「嘘つき。いやらしい人！」
（予想通りだわ。やっぱり私は職業婦人を目指すわ）
キンレット男爵領で問題が起きて、大忙しのお兄様とお母様は今夜の夜会を欠席している。
代わりに叔父が私のエスコートをしながら、独身の知人に次々と紹介してくれるけど。
私に興味を持つ人は、今のところ一人もいない。
「叔父様、少し疲れてしまったので、休憩しても良いですか？」
「ああ、そうか。そうしなさい」
「でしたらあそこの壁際にいますから。叔父様はさっきお会いしたご友人とお話しされてはどうですか？」
叔父様は仕事の関係で知り合った人に呼び止められていたけど。私を優先してその人との話を簡単に切り上げていた。
「一人で大丈夫か？」
「はい。大人しく良い娘にして、壁の花にまりますわ」
「はははっ……レオニーはいつでも大人しくて良い娘じゃないか」
「ふふふっ……ではいつも通りの良い娘で壁の花になります」
「うん、すまないな。なら、少しだけ行ってくるよ」
私は叔父ニッコリと笑って見せた。
「はい、私のことはお気になさらず。行ってらっしゃい、叔父様」
（叔父様も優しい人だから。人気の無い私が断られ続けて、心を痛めさせてしまっているわ）
「すぐに戻るから」
……と言い残して知人のもとへ行く叔父の背中を見送った。
左手の手首にひもを通してぶら下げたカードに右手で触れた。
今夜は舞踏会だから。
踊る予定の男性の順番を忘れないようにメモしておくための、ダンスカードを手首にぶら下げているけれど。
私が社交界にデビューしてから一度もダンスカードを使ったことがない。だから今も用意した時と同じく、カードはまっさらの状態のまま。
「お母様にいらないと言ったのに……やっぱり邪魔だわ」
プラプラと手首でゆれるダンスカードを、顔をしかめて見つめた。
私もダンスに誘われたことはあるけれど。どれも社交辞令で義務のようなものだった。
舞踏会を主催した側の人たちが、壁の花となっている未婚女性を順番に誘って踊っただけだ。
私も社交辞令で踊ってもらった一人だから。家族以外の男性と辛うじて踊る経験ができた。
楽し気に舞踏室のまん中で踊る男女を見ながら。私は壁の花となるために壁際へ向かう。
「いいわ、頑張ってセリーヌ。今夜のあなたは素敵よ」
私の視線の先のダンスを踊る男女の中に、友人のセリーヌの姿がある。
セリーヌも結婚相手を求めて来ているのだ。
「私も踊りたいわ……」
（今夜はお兄様がいないから、踊れない。叔父様は腰を痛めているし……残念）
自発的に私をダンスに誘ってくれる男性はいないけれど。私はダンスが好きだし得意だ。
それが意外だと友人たちに言われるけど。
読書ばかりしている私の姿からは想像ができないらしい。でも小さなころからダンスが得意なお兄様に特訓されてきたから。
だから学園で受けるダンスの講義で背が高い私はいつも男性パートを踊り、イネスやセリーヌ、ナタリーのパートナーを務めている。
壁際まで来ると私は手のひらを組み人差し指で、トンッ、トンッ、と指どうしを打ち合わせた。音楽隊が奏でる曲に合わせてリズムに乗る。
私もダンスに参加していると気分だけ味わい、楽し気な音楽を聴きながら微笑んだ。
「あら、誰かと思ったら。カマキリ令嬢だわ」
舞踏室の中央で踊るセリーヌに注目していると。
私の蔑称を恥ずかしげもなく口に出す、ソプラノの声が耳に飛び込んで来た。
ハッ！ ……と息をのみ、声の主をさがすと。
フレデリック様と豪華なドレスを纏ったアンヌ様が、ニヤニヤと意地悪そうな笑みを浮かべて立っていた。
「……」
（ああ、いつかは会うだろうと思っていたけど。いい気分が台無しだわ）
二人の顔を見たら、音楽で浮かれていた気持ちが一瞬で萎んだ。
