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地獄の大釜

地獄の深淵には、膨大な「大釜」が存在する。

地獄という構造そのものがまだ不完全だった太古の昔から、それだけはそこに在り続けていた。

底知れぬ暗がりの中へ穿たれた巨大な穴。

地獄に流れ込んでくる穢れや怨嗟は、すべてそこへ沈み、混ざり合い、膨大な時間をかけてゆっくりと形を失っていく。

亡者を裁き、理を教え込むことだけであれば、閻魔ひとりでもどうにかなった。

しかし、世界に生きる人間が増え、死が満ちるにつれて、それに伴って生じる不浄の量も跳ね上がっていく。

行き場を失った感情や残された呪詛を受け止める器がなければ、冥府の空気そのものが濁り果ててしまうのだ。

だからこそ、大釜には重厚な蓋が存在した。

普段は固く閉ざされている。

だが、内部に溜まった不浄を循環させ、沈殿した澱みを均すため、決まった周期で蓋を開け放たなければならない日が訪れる。

その日、閻魔は朝から少しだけ不機嫌だった。

「……多くない？」

大釜の縁を見下ろしながら、閻魔は気怠げに呟いた。

答える者はいない。そもそも答えようのない問いだった。釜の底から立ち上る気配は普段よりも明らかに濃く、黒い靄のような不浄が縁から這い出している。

それは通常の煙とは異なり、風に散ることもなく、地獄の冷たい床を粘つくように広がりながら、行き場を求めて揺らめいていた。

「予定通り開けるしかないんだけどなぁ」

閻魔は面倒そうに黒髪を掻きむしり、しばし沈思黙考した後にひょいと手を上げた。

「じゃ、開けて」

控えていた部下たちが一斉に動き出す。

重厚な金属音が地獄の底に響き渡り、蓋が引き上げられると、内部に押し込められていた熱と不浄が一気に吹き出した。

空間全体の空気が、ずしりと沈む。

地獄の底を焼く業火とは質の異なる、全身にねっとりとまとわりつく重圧が広がっていく。

足元から這い上がってくるような吐き気を伴う不快感に、周囲の者たちは思わず身構えた。

閻魔は不快そうに眉を寄せた。

「……やっぱ多いな」

渦巻く邪気が、開きかけた隙間から溢れ出そうとする。

それを閻魔が手元を振るい、片手で押し戻した。

「はいはい、そっちは駄目。戻って」

軽い口調とは裏腹に、込められた威圧は強い。

漏れ出しかけた靄が圧し折られ、大釜の中へと沈んでいく。しかし、ひとつの逃げ道を塞げば、すぐさま別の隙間から不浄が吹き出し、そこを抑え込めばまた別の場所が歪に膨れ上がる。

押し留めること自体は可能だ。けれど、これではいつまで経っても蓋を閉め直すことができない。

「……面倒くさ」

ぼやきを漏らしながら、閻魔は大釜の冷たい縁へ直に手を置いた。

内なる力を流し込む。

地獄という空間そのものが反応し、大釜の周囲に刻まれた呪導の仕組みがひとつずつ駆動を始める。溢れ出ようとする圧力を押さえつけ、内部に流れを作り、底へと沈めようと試みる。

けれど、中から押し返してくる怨嗟の波の方が、わずかに上回っていた。

閻魔は沈黙した。

もう一度、深く腹に力を込める。

それでも、重い蓋はびくとも動かない。

「……あれ？」

さすがにおかしい。

この程度の負荷なら造作もなく処理できていたはずだ。ただ今回に限っては、溜まった不浄の分量が過剰すぎたのだ。

閻魔はしばらく不機嫌そうに大釜を睨みつけていたが、やがて諦めたように小さく息を吐き出した。

「こはく、呼んで」

報せを受けてしばらくすると、闇の中から滑らかにが現れた。

いつものように、一言も言葉を発しない。

閻魔の立つ場所まで滑るように近づくと、少しだけ間を空けて立ち止まった。

「ごめん、ちょっと手伝って」

こはくは閻魔を見つめ、それから大釜へと視線を移す。

「蓋、閉めたいんだけどさ。今日ちょっと多くて」

事情を説明しても、こはくは無言のままだ。

ただ静かな足取りで、大釜の縁へと歩み寄る。

その瞬間だった。

釜の中で荒れ狂っていた黒い気配が、わずかに揺らいだ。

閻魔は最初、それに気づかなかった。あまりにも微小な変化だったからだ。

こはくが一歩踏み出すごとに、大釜から溢れ出ようとしていた不浄の群れが、吸い寄せられるように向きを変える。ざわめいていた邪気が一気に静まっていく。

「……ん？」

閻魔が目を細める。

こはくは術を使うでもなく、ただそこに佇んでいるだけだ。

それにもかかわらず、地獄の底を汚していた濁気が、少しずつ、確実にこはくの身体の周りへと集積していく。

近づき。

肌に触れ。

まとわりつく。

けれど、当のこはく自身は何の変化も見せない。それどころか、こはくの周囲に集まった不浄は、そこからさらに深い虚無の底へと沈降して消えていくようだった。

閻魔は黙ってその現象を見つめていた。

「……そういうこと？」

初めて目にする光景だった。

こはくは力を使って押さえ込んでいるわけではない。ただそこに『存在』しているだけで、地獄を冒涜しようとしていた不浄が勝手に引き寄せられ、消滅していくのだ。

それならば。

閻魔は大釜へと視線を戻した。さっきまで固く閉ざされていた蓋が、かすかに動く。

「なるほど」

閻魔は再び蓋に手をかけた。さっきよりも格段に軽い。

けれど、まだ完全に押し切るには至らなかった。

「こはく」

呼ばれて、こはくが顔を向ける。

「もうちょっとだけ、力貸せる？」