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感情の逆転

それ以来だった。

閻魔がこはくを「意識して見る」ようになったのは。

それまでは、呼吸と同じくらい当たり前だったのだ。隣に佇み、触れ合い、視線を交わす。

こはくは昔からそういう存在だったからこそ、深く突き詰めて考えたことなどなかった。

だが一度でも、「自分だけを見ていたのではないか」と知ってしまえば、もう昔のようにはいられなかった。

途端に、あいつのすべてが気になって仕方がない。

裁定の最中、書類をめくり、亡者の怒号が響き、部下が報告を上げてくるその合間。

ふと横を盗み見ると、必ずこはくがいる。静かな眼差しで、こちらを見つめている。

「……」

閻魔はそこで一瞬、言葉を詰まらせてしまう。

かつてなら流せていた視線。けれど今は「見られている」と強く意識してしまうのだ。

閻魔は誤魔化すように軽く咳払いを挟んだ。

「はい次ー」

声がほんの少しだけ上擦る。部下が不思議そうな顔を浮べていたが、閻魔はそれどころではない。視線が気になって仕方がなかった。

こはくは相変わらず静寂を纏っている。けれどその静けさの気配を感じるたびに、どうしても横顔を探してしまうのだ。

気づけば、自分の方から探している。

あいつの気配を。漆黒の髪を。その手によって均された澄んだ空気を。

そして、目が合う。

その瞬間——閻魔は昔のこはくがしていたように、吸い寄せられるように自然と手を伸ばすようになっていた。

頬に触れる。

肩を抱く。

指先で黒髪を梳き上げる。

自分でも呆れるほど、無意識に、自然な動作で。

その変化に最初に気づいたのは、周りの部下たちだった。

「……閻魔様、最近よく触りますね」

ぽろりと何気なく指摘された瞬間、閻魔は判を押す手のまま固まった。

「え？」

「こはく様に」

数秒の重い沈黙。閻魔は取り繕うようにして苦笑いを浮かべた。

「あー……まあ？」

軽薄さを装った声。だがその最中も、閻魔の手はこはくの肩の上に置かれたままだった。完全に無意識の癖となっていたのだ。

部下たちの何とも言えない表情を見て、閻魔はそこでようやく自身の変化を決定的に自覚する。

——自分の方が見ている。自分の方から触れている。

ある夜の私室。

静まり返った寝台の上で、閻魔はこはくの隣に背を預けていた。

肌と肌、肩と肩が触れ合っている。呼吸の音が聞こえるほど近くにいる。

閻魔はぼんやりと天井の闇を見つめながら、小さく喉を鳴らした。

「なんかさ」

こはくがゆっくりと視線を向けてくる。

「完全に逆転したよね」

閻魔はそのまま、こはくの指先をそっと手の中で弄んだ。昔、あいつが自分にしてきた行為をなぞるように。

「最初、お前の方から俺のことずっと触ってたのに」

指先を滑らせる。冷たく、けれど確かな存在感を持つ手。

「今じゃ俺の方が触ってる」

こはくは相変わらず静かだ。けれど、その双眸はまっすぐに閻魔だけを映し出している。

閻魔は自嘲気味に笑った。

「いやー……参ったな」

飾りのない、素直な本音が漏れる。

「こんな風になるなんて思わなかった」

始まりはただの観察だったはずなのに。

閻魔はこはくの髪に指を入れ、漆黒の束を絡め取る。肌を撫でるようなしなやかさと、わずかな抵抗感が指の腹に伝わってくる。

「お前が悪いんだからね」

半分冗談めかして呟く。

「ずっと、そんな目で見てくるから」

すると、こはくの指先が静かに伸び、閻魔の頬へと触れた。

その瞬間。

閻魔の動きが止まる。

視線が絡み合う。息が触れ合うほどの近さ。

閻魔は数秒ほど絶句したあと、降参したように小さく息を吐き出した。

「……ほら」

掠れた声。

「そういうところ」

また、触れてしまう。無意識のうちに。

閻魔はこはくの細い肩へ腕を回し、そのまま強く自分の方へと引き寄せた。

昔、こはくが自分の存在を繋ぎ止めようとしていた時のように。その温もりを確かめるように。

閻魔はこはくの肩口へ額を押し当て、ゆっくりと目を閉じた。額の位置から、こはくの冷たい肌温が体温に変わっていく過程。その温度差が、鎖のようにするりと胸へ沈み込んでいく。

もう手遅れなほど、この行為は自分の習慣となっていた。

昔は、人間の輪郭を形作るために、こはくがヤマへ触れていた。

今、閻魔はこはくがここに在り続けることを確かめるために、触れ続けている。

永遠とも思える時間をかけて。

二人の関係は、静かに、けれど決定的に反転していたのだった。