閻魔ルート「人外たちの主、だいたい全部の元凶なのに誰も嫌えない」

*閻魔と整力 中編

力の流れは、一向に衰える気配を見せない。

ただ肌を触れ合わせているというそれだけの理由で、こはくの奥底から果てしない濁流が流れ込んでくる。

形を持たない未調律の力は、凶器のような純粋な“量”として、閻魔の経絡を焼きながら押し寄せていた。

「……ほんとに」

閻魔が短く、熱を帯びた息を吐き出す。

「お前の力には、限度というものがないわけ？」

零れ出たのは軽口だったが、その視線は、こはくの白い手元から寸分も動かない。

荒れ狂う嵐のまま侵入してくる力を、一本の従順な糸へと束ね直すように。そのまま、余分な質量を削ぎ落としていく。少しずつ、だが確実に、世界の均衡を取り戻すために。

「多いな……。流石に眩暈がしてきた」

自嘲気味な苦笑が漏れる。引き受けても、引き受けても、一向に底が見えない。それどころか、こはくの魂の奥底から、新しく純粋な力が泉のように湧き上がってくる感覚すらあった。

「寝ているだけで力が増すなんて、一体どういう理屈なの」

独りごちる。当然、静寂が答えを返すことはない。

こはくの紅い瞳は、未だ定まることなく彷徨っていた。焦点の合わない、虚ろな硝子のまま、ただ重力の赴くように閻魔の顔の方を向いている。

そのとき、こはくの指先が、微かな摩擦を伴ってわずかに動いた。

閻魔の手を強く掴むわけでも、拒絶して引き剥がすわけでもなく、ただ、互いの指が複雑に絡み合い、決して「離れない形」へと自発的に変容していく。

「……はいはい」

それを見た閻魔の、切れ長の目が細められた。

「今度は、俺を逃がさないってこと？」

面白そうに、低く囁く。

こはくは何も答えない。だが、その指先のわずかな、確実な自己主張だけで、彼にとっては十分すぎるほどの対価だった。

「いいよ」

紡がれた声は、先ほどよりもずっと柔らかく、甘やかすような響きを帯びていた。

「そのほうが、こっちとしてもやりやすい」

重ね合わせた手を、さらに自らの胸元へと少しだけ深く引き込む。

「そう、これ」

小さく満足げに頷く。

言葉を交わさずとも、二人の呼吸と力の波長が合致していく。まるで、最初からこうなることが世界の理で決まっていたかのように、滑らかに。

こはくの胸の上下が、ほんのわずかに深くなった。熱に浮かされたようだった吐息が、静かに、落ち着きを持って落ちる。さっきまで彼の存在を覆っていた“意識の曖昧さ”が、霧が晴れるように少しずつ薄れていく。

「……ようやく、戻ってきたね」

閻魔は、その生存の輪郭を確認するように、安堵を込めて言った。それでも、閻魔はその手を離そうとはしなかった。まだ、引き受けるべき澱みが残っている。

「もう少し、あと少しだけ」

独り言のように言葉を落とす。

「ほら、身を任せな」

わずかに、手前に向かって手を引く。

その誘導に、こはくの内なる流れが、驚くほど素直に従ってついてくる。

「ちゃんと、綺麗に流れてるよ」

そのとき、こはくの紅い瞳の奥が、微かに揺らめいた。次の瞬間、深い闇の奥で、焦点がほんの一瞬だけ、明確に閻魔の姿を捉えた。

「……あ」

閻魔が小さく、子供のように笑う。

「戻った？　俺のこと、分かる？」

問いかける。

しかし、期待された言葉の返事はない。だが、絡み合っていた指先の力が、ほんの少しだけ弛緩した。

さっきまでの、縋るような“掴む形”から、ただ互いの肌が触れ合っているだけの、平穏な状態への移行。

「うん」

閻魔は納得したように深く頷いた。

「そのくらいでいい。上出来だ」

深く、肺に残った熱を吐き出す。

「……ほんとお前ってやつは、いちいち手間のかかる存在だよね」

ぼやきながらも、その声音はどこまでも穏やかで、慈しむような響きに満ちていた。

室内に立ち込めていたあの異常な密度が、ようやく元の平穏な、冷たい空気へと落ち着いていく。

満ちすぎて世界を圧迫していたものが、静かに、あるべき場所へと収まったのだ。

こはくは、変わらずそこに横たわっている。ただ、先ほどよりも確実に、その存在の輪郭が“はっきり”と、この世に繋ぎ止められていた。

　◇

「……はー」

深く、長い、魂の底をさらうような息が室内に落ちた。

二人の手は、未だに離れることなく繋がったままだ。暴虐な流れは完全に収まり、均された力は、今や二人の身体の間を穏やかな小川のように静かに巡っている。

「俺も、さすがに……今回はしんどいな」

カクリと、閻魔の頑丈な肩が落ちた。

いつものように軽口として放ったつもりの言葉だったが、引き受けた質量があまりにも肥大だったため、自らの声が思った以上に重く、掠れて部屋に響いた。身体の芯が、膨大な力で満たされたことで、逆にひどく激しい疲弊を訴えている。

こはくは、何も変わらない。ただそこに、静かに横たわっているだけ。

だが、その“ただそこにいるだけ”の圧倒的な存在感に、閻魔の意識はまだわずかに引かれ、囚われていた。

体内に残る、こはくの力の残滓と熱。

それらが完全に抜けきっておらず、彼の神経を心地よく麻痺させていく。

「……ほんと、あらゆる意味で規格外だよ」

乾いた苦笑が唇から漏れる。

急速に、視界の端から輪郭がぼやけ始めていた。限界まで稼働させた脳の回路が停止を求め、意識が、深い底へと少しずつ遠のいていく。

「まあ……、仕事は後回しでいいか」

ぽつり、と誰に対するものでもない諦めの言葉を落とす。

閻魔は繋いだ手を決して離さないまま、自らの大きな身体を、こはくのすぐ隣の空間へと預けた。

静かに、音もなく、糸が切れた人形のように崩れ落ちる動きで、こはくの隣の寝台へと滑り込む。

「ちょっとだけ、貸してよ……」

それ以上は、もはや意味を成す言葉にならなかった。脳のスイッチが完全に切れる。

閻魔は、こはくの纏う純白の香りと異質な体温に包まれながら、泥のような深い眠りへと沈んでいった。

気が整った部屋は、再び完全に静まり返った。

ただ、二つの異なる、けれど確かに調和した呼吸の音だけが、かすかに重なり合って響き続けていた。