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地雷

地獄の奥深くに存在する、業火の管理区画は静まり返っていた。

黒みを帯びた赤々とした炎が、絶え間なく揺らめいている。

ただ燃えているだけではない。光の温もりよりも先に、圧倒的な“圧力”が空間を支配する火だ。

罪深き亡者を裁く火。

業深き魂を焼き尽くす火。

他ならぬ、地獄の王である閻魔の支配領域。

その火の海の中央で、一柱の神格が一人、酷くぎこちない様子で佇んでいた。

視線は定まらず、指先は固く強張っている。

その対面に立っているのが、閻魔だった。

今日は青年期の姿をとっていた。

流れるような黒髪。

静謐さを感じさせる整った顔立ち。

こはくに酷似した輪郭。

だが、そこに漂う気配は本物のこはくとはまるで異なっていた。

軽薄で、人間臭く、どこか妙に親しみやすい。

だからこそ——その親しみやすさゆえに、神格は一瞬だけ「この男なら許してくれるのではないか」という致命的な錯覚を抱いてしまったのだ。

閻魔は揺らめく炎を見つめながら、気軽なトーンで問いかけた。

「で、相談って何？」

神格は一瞬だけ躊躇した。

だが、ここまで足を踏み入れた以上、退くわけにはいかなかった。

意を決して口を開く。

「……その」

緊張から喉がカラカラに乾く。

閻魔は静かに待っている。笑ってはいないが、まだその表情には柔らかさが残っていた。

神格は覚悟を決めて言葉を紡いだ。

「閻魔様は……こはく様に、酷く姿が似ておられますので」

その瞬間。

ピタリと、空間の全空気が停止した。

絶え間なく揺れていた業火の動きすら、ピタリと固まる。

神格は遅れて理解した。

自分は取り返しのつかない言葉の選択を誤ったのだと。

だが、もう遅かった。

閻魔は黙しこくっていた。

その顔から、一切の表情が消失していたのだ。

ついさっきまでそこに存在していた軽薄さや親しみやすさが、跡形もなく消え去っている。

神格は恐ろしさに震えながらも、言葉を続けるしかなかった。

「ですので……その、ほんの少しだけでも、代わりに——」

「そういうのはね」

言葉が、静かに遮られた。

低く、静かな声だった。

決して声を荒らげているわけではない。

けれど、そこには一切の温度が存在しなかった。

閻魔がゆっくりと視線をこちらへと向ける。

瞳の奥に宿る漆黒の闇を目にした瞬間、神格の背筋に猛烈な悪寒が駆け走った。

駄目だ、と全身の本能が警鐘を鳴らし続ける。

閻魔は笑っていなかった。

いつもの軽さも、人間臭さも、何一つとして残っていない。

そこにいたのは、冷徹なる地獄の絶対者としての王だけだった。

「ダメ」

短く、淡々とした拒絶。

神格は息を呑むことしかできない。

閻魔はそのまま、温度のない声で言葉を紡いだ。

「俺さ、確かにこはくに似てるけど」

周囲の業火が、地鳴りのような低音を響かせて揺れる。

「別に、こはくじゃないから」

淡々と告げられる事実。

それが逆に、狂おしいほどの恐怖となって迫り来る。

「似てるだけ。それ以上でも、それ以下でもない」

神格は金縛りに遭ったかのように動くことができない。

閻魔は少しだけ目を細めた。

「……っていうかさ」

そこで初めて、その静かな声の中にかすかな感情の揺らぎが混ざり込んだ。

冷え切った、激しい苛立ち。

「なんで“代わり”なんかで満たされようとしてるわけ？」

声のトーンは静かなままだ。

だが、周囲の業火が爆発的な圧力を増して大きく揺らめいた。

神格の顔が青ざめていく。

閻魔は言葉を重ねる。

「本気で好きならさ、そんなところで妥協なんかしないでしょ。似てればそれでいいとか、代わりに隣に置ければ満足だとかさ。お前の“好き”って、そんなもので誤魔化せる程度の軽さなんだ？」

言葉の口調だけは、いつもの軽いものへと戻っている。

なのに、それが余計に恐ろしかった。

神格は声すら出すことができない。

閻魔は燃え盛る火の海を見下ろした。

「俺さ、大嫌いなんだよね、そういうの」

ぽつりと落とされた呟き。

「“こはくの代わり”を探してるような奴」

そこで、口元だけに小さな笑みが浮かんだ。

けれど、その瞳は氷のように冷え切ったままだ。

「あとさ」

閻魔は神格の顔を真正面から見つめ返した。

「俺がこはくの代わりになれるとか、本気で思ってるんだとしたら」

一拍の置かれた静寂。

「それ、相当失礼だから」

次の瞬間。

轟音と共に、膨大な業火が天井に向かって噴き上がった。

赤黒い熱線が、一瞬にして神格の全身を包み込む。

悲鳴すら上げる猶予すら与えられない。

魂が灼かれる短い擦過音だけが、虚しく空間に響き渡った。

閻魔はその激しい炎の渦を、無感情な瞳で見下ろしていた。

激怒している、というのとはどこか違っていた。

ただ「許容し得ない不快な存在」を排除した。それだけのことだった。

やがて炎が静まり、静寂が戻ってくる。

閻魔は小さくため息を吐き出した。

「……まあ、気持ちは分かるけどね」

ぽつり。

「あいつを好きになるのは、まあ、仕方ないよ」

その言葉にだけは、わずかな柔らかさが混ざっていた。

だが。

「だからって、“似てるから代わりでいい”なんて話にはならないでしょ」

閻魔は業火へと背を向けた。

黒い髪がさらりと揺れる。

「俺ですら、そんなこと一度も思ったことないのに」