17/24

こはくと信仰

こはくが本拠を置く屋敷——生者の世界から少し外れた、人ならざる者たちの領域に建つあの場所には、サーラメーヤをはじめ、こはくを絶対的に敬い仕える者たちがいる。

一方で、その屋敷の庇護下に属さない神々は、外界にそれぞれの神域を持ち、人間たちからの独自の信仰を集めていた。

そして——こはくが宿す源初的な神気には、神々ですら抗い難い強烈な惹きつけの力がある。

こはくを拝みに来る神がいるのは知っていた。だが、それがどういうことなのか、閻魔は今日まで知らなかった。

地獄には、時折「神」が訪れる。

外界の神域からの定期的な視察や、地上との境界に関する公的な用事で訪れる神々が存在するのだ。

閻魔はその案内役として、共に地獄の回廊を歩いていた。

そしてその道中、ふらりと散策に出ていたこはくへと出会うこととなった。

「……こはく様」

神が、ぴたりと足を止めた。

こはくは地獄の一角、静謐な空気が漂う岩陰に静かに座し、無垢な瞳で遠くを眺めていた。

神は目を細めると、尊者に対する敬意を露わにしながら、ゆったりとした足取りで近づいていく。

「久しいの」

こはくは答えない。声も発さず、ただ静かに見つめ返すのみだ。

だが神はその無反応さに慣れているようだった。

「相変わらず、何も仰らぬか」

後ろに立つ閻魔が、少し苦笑いを浮かべる。

「そこは昔から変わらないみたいですね」

「うむ」

古い神はこはくの目の前で静かに膝をついた。

そして、祈りを捧げるかのようにそっと手を伸ばす。

こはくは拒もうとはしない。

神の指先が、こはくの白い手に触れる。

その瞬間、閻魔は気付いた。

周りの空気が、かすかに変質した。

神の全身を覆っていた厳かな神威が、こはくの肌へと触れた場所から、解け合うように馴染んでいく。

同時に——こはくの体内に宿る莫大な力が、ほんの僅かだけ、その神へと静かに流れ込んでいった。

ほんの、ごく僅か。

けれど、決定的な密度の重みを持って。

神は静かに瞳を閉じ、深く噛み締めるように息を吐き出した。

「……ありがたきことよ」

閻魔は無意識に目を細めた。

「力、もらってるんですか？」

神はゆっくりと手を離すと、振り返って閻魔を見た。

「こはく様を信仰する者にとって、これは何よりの恩寵よ」

その重みのある言葉を聞き、閻魔は改めてこはくへと視線を走らせる。

神は穏やかな声音で言葉を続けた。

「我らにとって、こはく様は古き神であり、大いなる信仰の対象でもある」

「なるほど」

「そなたは、こはく様を信仰せぬのか？」

問いかけられ、閻魔は少しの間だけ思考を巡らせた。

「俺？」

それから、座り込むこはくを見つめる。

「信仰っていうより……」

言葉が喉の途中で引っかかった。うまく言葉にして説明できない。

こはくは神だ。己などよりも遥かに古く、計り知れない歳月を生きてきた存在だ。

けれど、閻魔にとってはそれ以前に——ずっと、自分の隣で息づいてきた存在だった。

「まあ、俺は俺なりの付き合い方なんで」

古い神は、どこか可笑しそうに少しだけ笑った。

「奇妙な男よの」

「よく言われます」

さらりと返しながら、閻魔は目の前の神を注視する。

自分のまったく知らないこはくの姿をこの神は、知っているのだ。

「……ところで」

神がこはくの横顔を見つめながら、ふと呟いた。

「そなたは、随分と近くにおるな」

「そうです？」

「我らでさえ、あまり無遠慮には近づかぬ」

「俺は昔からこんな感じですよ」

閻魔は何気ない動作で、こはくのすぐ隣へと進み出て立った。

こはくは嫌がる素振りも見せず、特に反応しない。

それを見て、神が小さく笑みを漏らした。

「昔はもっと近づき難い存在であった」

「昔？」

閻魔の瞳の奥が、ぴくりと細くなった。

「そなたが知るより、ずっと前の話よ」

神は慈しむようにこはくを見つめる。

「我が知るこはく様は、まだ人の形を取っておらなんだ」

閻魔は沈黙した。

「白い気配のような姿でな。形も曖昧で、人の姿など必要としておられなかった」

「……へえ」

「そなたと出会うより、遥か昔の話よ」

閻魔は無言でこはくを見下ろした。

今のこはくは、人の姿をしている。

柔らかく流れる黒い髪。なめらかな白い肌。

器用にものを掴む、人の形をした手。

それが今では当たり前の光景になっている。

「でも、人の姿になったのは俺と会ったあとですよ」

神がゆっくりと閻魔を見上げる。

「そうなのか」

「はい」

閻魔は口元に小さく笑みを浮かべた。

「最初は本当に白い気配みたいなものでしたよ。俺をずっと観察してて、そのうち俺の形を真似し始めたんです」

「……ほう」

「顔も手も髪も。最初は結構曖昧で」

神は黙って、閻魔の言葉に耳を傾けている。

心なしか、閻魔の言葉尻が弾んでいた。

「だから、昔のこはくを知ってるのはあなたの方ですけど、こはくが人の姿になっていくところを知ってるのは俺です」

神は静かに、納得したように笑った。

「なるほど」

「お互い、知らないところがあるってことですね」

「そういうことになろう」

その言葉の後に、すっと静寂が落ちた。

神は再びこはくへと視線を向ける。

「されど、そなたはこはく様の力を受けたことがあるのか？」

閻魔の思考が一瞬だけ停止した。

「……ありますけど」

「そうか」

神はどこか得心がいったように、深く深く頷いた。

「ならば、そなたも我らと同じよ」

「同じ？」

「こはく様の力を求める者という意味ではな」

閻魔はすぐには答えなかった。

こはくの力を受け取った。

それを初めてその身に受けた日の記憶が、一瞬だけ脳裏を過る。

全身が満たされるような感覚。

そしてその後に残った、決して埋まることのない決定的な渇望と足りなさ。

閻魔は無意識のうちに、己の手のひらを見つめていた。

「……まあ」

少しだけ、自嘲気味に笑う。

「俺の場合は、信仰とは違いますけどね」

神はそれ以上、追求しようとはしなかった。

ただ、閻魔を見るその瞳の奥に、わずかな色の変化が混ざっていた。

こはくには、自分の知らない繋がりがまだ幾つもあるらしい。それに気づいて、閻魔は少しだけ胸の奥が軋むのを感じた。

けれど、それ以上に——。

「……昔の話、もっと聞きたいです」

神が目を細めた。

「知りたいか」

「はい」

閻魔はまっすぐにこはくを見つめた。

「俺の知らないこはくなので」

その飾りのない言葉に、古い神は小さく、満足そうに笑った。

「随分と熱心なことよ」

「まあ、好きなので」

あまりにも自然に、当然のことのように言い切ったため、神は一瞬だけ言葉を失い沈黙した。

閻魔は迷いなく、こはくのすぐ隣へと腰を下ろす。

こはくは何も言わず、静かにその体温を感じていた。

神はそんな二人を交互に見つめ、どこか晴れやかな笑みを浮かべた。

「では、古き頃の話をしてやろう」

「お願いします」

地獄の公的な視察は、いつの間にか別の時間へと姿を変えていた。

古い神は、閻魔のまだ知らないこはくの遥かな過去を語り始める。

閻魔はただの一語も聞き漏らすまいと、真剣な眼差しでその言葉に耳を傾けていたのだった。