閻魔ルート「人外たちの主、だいたい全部の元凶なのに誰も嫌えない」

半獣 前編

月明かりが射し込む屋敷の廊下は、しんとしていた。

障子越しに洩れる小さな行灯の灯りが、細く長い光の筋となって磨き上げられた床へと落ちている。外からは、遠く草むらで鳴く虫の声だけが、かすかに届いていた。

閻魔は裁定の書類を片手に、一人廊下を歩いていた。

本来であれば、まだ地獄の裁定の間で作業に追われている時間だ。

だが部下たちの目を掻い潜り、気分転換を兼ねて現世の屋敷へと足を伸ばしていたのだ。

「……肩痛」

ぼそりと呟きながら歩を進める。

その時、廊下の突き当たり——中庭へと続く渡り廊下の陰に、ふと見覚えのある気配が揺れた。

白。

閻魔は足を止めた。

こはくだ。

「……ん？」

たが何かが、いつもと違っていた。

気配に気づいたのか、こはくが静かにこちらへと振り向く。

差し込んできた青い月の光が、その姿を克明に照らし出した。

そこで閻魔は、ようやくその違和感の真正を理解した。

髪が白い。

いつもの見慣れた人型の黒髪ではない。

白銀に近い、なめらかな髪が夜風にさらりと揺れて肩を撫でている。

そして、その頭部。

獣耳。ぴくりと愛らしく動く、雪のように白い耳。

さらにその頭には、緩やかに後方へ向かって流れる二本の角。

小ぶりではあるが、滑らかな螺旋を描いて確かに生えていた。

腰の後ろからは、細く長い尾がゆっくりと揺らめいている。

かといって、完全な獣の姿というわけでもない。

全体の骨格や輪郭は、ほぼ人型のままだった。

人の肉体の上に、人間ではない部分が、静かに、けれど明確に滲み出ているのだ。

閻魔は数秒間、言葉もなくその姿を見つめた。

こはくも逃げようとはせず、静かに佇んだまま、まっすぐこちらを見返している。

廊下を涼やかな風が吹き抜けた。

白い髪が、きらきらと月光を反射する。閻魔はその境界線の曖昧な姿を眺めながら、ふっと口元を緩めた。

「……へぇ」

ゆっくりと距離を詰める。

木の床が、静かに擦れる音を立てた。

「半分とかも出来るんだね」

こはくの白い耳が、ぴくりと反応して跳ねる。

閻魔は興味津々といった様子で、その小ぶりな角へと手を伸ばした。触れる。

硬い。けれど、完全な麒麟形態の時のような重厚な威圧感はない。

「なるほどなぁ……」

今度は、白い耳へと指先を伸ばした。

ふわりとした、短く密な毛並み。

撫で回されると、こはくは心地よさそうに少しだけ目を細めた。

「完全に変えるより、こっちの方が楽なの？」

声での返答はない。

だが、腰の後ろの白い尾がゆっくりと揺れた。

肯定の意思表示らしい。

閻魔は深く深く頷いた。

「まあ確かに、人型残してるもんね」

そのまま、こはくの周囲をゆっくりと半歩回り込む。

しなやかな白い尾。頭の角。柔らかい耳。白銀の髪。

人間と異形の境界線が融解したような、なんとも不安定な姿。

だが、恐ろしいほどにこの存在には似合っていた。

閻魔はしばらく顎に手を当てて考え込む。

「あー……」

納得したように、小さな声を漏らした。

「異形に紛れるには、ちょうどいいかもね」

地獄や人ならざるものの世界には、完全な人の形をしていない存在など山ほどいる。

巨大な獣。鬼。龍。あるいは古き半神。

そうした異形の者たちの輪の中に混ざり込むのであれば、この程度の曖昧さはむしろ自然で、余計な摩擦を生まないのだろう。

こはくは静かに閻魔の挙動を追っている。

その深く澄んだ赤い瞳だけは、どんな姿をとろうとも一切変わらない。

閻魔はその視線を全身で浴びながら、楽しそうに笑った。

「でもさ」

揺れる尾へと軽く指先を触れさせる。

「急にこれで出てきたら、ちょっとびっくりするからね？」

こはくの耳が、またぴくりと跳ねた。

その素直な反応が可愛らしくて、閻魔は思わず声を漏らして笑ってしまう。

「……似合ってるけど」

そう口にしたあとも、閻魔の手は離れようとしなかった。

白い耳の輪郭を、指先で愛おしそうに撫で上げる。

短く柔らかな毛並み。撫でるたびに、時折ぴくりと動く感触が面白くてたまらない。

こはくは身を引こうとせず、ただ静かに閻魔を見つめている。

その無抵抗な反応が、逆に閻魔の悪戯心と好奇心を強く刺激した。

「ちょっと触らせてよ」

一応の許可を取るような言葉を口にしながらも、手はすでに存分に触り倒している。

閻魔は悪戯っぽく笑いながら、耳の裏側をわしゃわしゃと撫で回した。

途端に、こはくの耳がびくりと大きく跳ね上がる。

揺れていた尾も、一瞬だけピタリと止まった。

「あ、そこ弱い？」

こはくは答えない。

だが、その赤い瞳がわずかに細められる。

閻魔は完全に面白がり始めていた。

「へぇ〜……」

今度は、小ぶりな角へと手を滑らせる。

滑らかな磁器のような質感。

その根元の頭皮を指先で軽くなぞった瞬間、こはくの細い肩がぴくりと震えた。

閻魔の手が止まる。

「……ん？」

もう一度。

角の付け根の皮膚を、指先で円を描くようにゆっくりと撫で上げてみる。

すると、こはくの白い耳がぴたりと頭に伏せられ、尾が大きく左右に揺れ動いた。

閻魔は驚きに目を丸くする。

「え、何そこも？」

面白い。尋常ではなく面白い。

渦中のこはく自身も、何が起きているのかよく分かっていないような、呆然とした表情を浮かべていた。

身体の奥がじんわりと落ち着く。

けれど同時に、妙な熱が皮膚の表面を駆け昇っていく。

気持ちが良いのか、くすぐったいのか、それとも全身の警戒が強制的に解かれていくのか。

感覚の輪郭があまりにも曖昧だった。

閻魔は、その事実に完全に気づいてしまった。

「……へぇ〜〜？」

甘く、酷く楽しそうな声。

こはくが困惑したように、少しだけ視線を逸らす。

そんな人間じみた弱々しい反応すら、この存在にしては極めて珍しいことだった。

閻魔は楽しそうに笑いながら、今度は腰の後ろで揺れる尾へと手を伸ばした。

白い尾は長く、表面を覆う毛並みはさらさらと指を滑っていく。

すっと指を通すと、尾は愛おしそうにゆっくりと揺れた。

「これも触り心地いいなぁ……」

すると、こはくの尾が本能のまま無意識に伸び、閻魔の腕へとスルスルと絡みついた。

その瞬間。

閻魔の動きがぴたりと止まる。

「……あ」

こはくの動きも止まった。

数秒の静寂。

次の瞬間、閻魔は堪えきれずに吹き出した。

「なにそれ、無意識？」

腕には、いまだ白い尾が固く巻き付いたままだ。

こはくは、少しだけ耳を伏せてみせる。

閻魔のテンションは完全に最高潮に達していた。

「かわい〜」

「…………」

「いや今のは完全に大型獣の甘え方だったって」

そのまま、尾の付け根の鱗になっている場所に手を滑らせ、軽く撫で上げる。

瞬間、こはくの華奢な身体がびくんと大きく跳ね上がった。

伏せられていた耳が跳ね起き、尾の毛並みが一瞬だけぶわりと膨らむ。

閻魔は目を見開いた。

「うわ、そこめちゃくちゃ効くじゃん」

たまらず、こはくが一歩後ろへ下がろうと足を開く。

だが閻魔は逃がさなかった。

「待って待って、もう一回」

再び、付け根の敏感な部分を撫で回す。

尾が大きく揺れ、耳が力なく伏せられる。

こはくは完全に、安らぎと得体の知れない快感の狭間でへろへろになっていた。

閻魔はその素直すぎる反応を見るたびに、可笑しくてたまらない。

「え、何これ、半獣状態だとこんななるの？」

今度は、耳の付け根へ。

親指の腹でぐりぐりと円を描くように撫で回す。

こはくの肩が、また激しく震えた。

なびく白い髪の隙間から覗く大きな耳が、ぴくぴく、ぴくぴくとなすがままに揺れ続けている。

「……っはは、反応良すぎでしょ」

完全に玩具を見つけた子供のように楽しんでいる。

こはくは静かに閻魔を見つめ返した。

ほんの少しだけ恨めしそうにも見える赤い瞳。

けれど、決してその手から逃げようとはしないのだ。

閻魔はそれを見て、さらに可笑しそうに笑う。

「だってこはく、普段こんな分かりやすい反応しないじゃん」

尾の付け根を、もう一度丹念に撫で上げる。

こはくの尾がばさりと大きく一揺れし、そのまま吸い寄せられるように閻魔の腰へと強く巻き付いた。

閻魔は爆笑しながら、頭上の白い耳をわしゃわしゃと激しく撫で回す。

「いや〜、癒される……。いやほんと反応良いなぁ君」

閻魔は心底嬉しそうに笑いながら、白い耳の付け根をくりくりと撫で続け、こはくの抵抗力を奪い去っていくのだった。