２－３
「はっ！ やあっ!!」
『ギギッ!?』
飛び掛かってくる矮躯に向けて、愛刀を一気に迸らせる。途端、ゴブリンの五体は音を立てて漆黒の砂へと姿を変えた。
言いつけ通り聞いた『補講』の内容を反芻しながら、目的の物を回収すべく黒砂の小山に駆け寄る。それをそっと掻き分けると……あった。
「これが『ジークフリート』の破片って言われても、やっぱり信じられないなあ」
秀麗に輝くそれを拾い上げ、手のひらで転がしてみる。
まるで心臓のように胎動する淡い光を孕んだ、薄い鱗のような形状の美しい鉱石。半透明な漆黒を纏うその中心で、炎のような燐光が明滅している。これがロウリィさんの言っていた龍鱗石だ。
鱗と言っても、これはその一部に過ぎない。だってほら、大陸を横断するほどの巨大な龍の鱗が、こんな摘まめるほど小さいわけがない。
打倒されてから千年以上が経った今でも絶えずモンスターが溢れているのも、その圧倒的な絶対数がモノを言っていたから。
本当にそれを考えれば考えるほど、こんな大きな龍をひとりで打倒したローランの強さに眩暈がする。
少し脱線したけれど、つまりはモンスターの体の中には必ずこの石片が在って、石片の魔力を利用して奴らは肉体を維持しているということらしい。
それ故にこの龍麟石が砕ければ、モンスターは肉体の損傷具合に関わらず絶命するという特徴を持っていたりする。
魔力を巡回させる役目を担うこともあって、龍麟石はモンスターの心臓部に石が組み込まれていることが多いんだけど……これが存外まちまちなので、あまり当てにならない。敵の打倒に近道などない、ということだ。
龍麟石とは、突き詰めれば大量の魔力が籠められた小石だ。
これを回収し、生活資源や研究材料の提供をすることで、私たち記録者は収入を得ることが出来るんだ。
街を染める灯の明かりも、調理に使う火の熱さも、龍麟石から得られる魔力で賄われている。この石片は極小サイズのものでも多大な魔力を内に秘めていて、これが街を動かす動力として利用されているんだって、村の村長が前に教えてくれた。
でもそれは、今私たちが生活を送ることが出来るのも全て【魔龍王】のおかげということになってしまう。聞いた話では、【魔龍王】を天上の神として信仰している国もあったりするらしい。
災厄の魔王を敬うとはなんたることだと思う。思うけれど、しかし納得してしまう部分は確かにもあった。
「まあ、気にしても仕方ないよね」
私たち人類は【魔龍王】の恩恵に依存しているというのは、ロウリィさんの口癖だ。きっと誰もが、この現状を良しとしていないだろう。けど、捨て置くにはあまりにも受ける恩恵が大き過ぎる。
結局私たちは『使える物はなんでも使え』の精神で、なし崩し的に現状から目を背けていた。
「んっ？ これは……！」
真っ黒な砂の山の中に、龍麟石とは違うキラリと光る白い光源を見つけた。
モンスターは死滅すると石片だけではなく、極極小確率でその肉体の一部を残す個体が存在する。その名も『ドロップアイテム』だ。
死骸の欠片がモンスターになって、それすらも形を残すほどの思念。それを考えるだけで、【魔龍王】がどれほどの大敵だったかが分かる。
「『ゴブリンの爪』か……まあ、ないよりは全然マシだね。うんしょ……っと」
拾った龍麟石とドロップアイテムを腰に下げたポーチに放り込む。
この小さな石片ひとつで、五〇ディエラ程度。大きさや品質によって前後するけど、この大きさなら大体そのくらいの値打ちになる。ドロップアイテムも品質によって前後するけど、『ゴブリンの爪』の値打ちなんてたかが知れていた。
私の収入は一日で大体一〇〇〇ディエラくらい。戦闘の途中で砕けたりした粗悪品は鑑定できなかったりするものもあるから、平均して毎日三〇匹前後のモンスターを倒していることになる。
誰かとパーティーを組まずにソロでやっているうちは、こんなお小遣いみたいな稼ぎしか得られないんだ。
本当はひとりでも、もっとモンスターを狩ることはできるんだ。けど私は、この重たい刀をまだ使いこなせていない。鍛えてそれなりに扱えるようになったけど、それでもまだまだ得物の重さに振られがちなんだ。
まあ、私が居る『狩場』が低階級過ぎるのがそもそもの原因だったりもするんだけれど……。
さて。時刻はそろそろ日も落ちる頃合い。そろそろ帰らないと、メルカーさんとの約束にも間に合わないかもしれない。
淡い焦燥に駆られながら、龍鱗石を納めたポーチを見る。その中で煌めく光源は一○個。
「……はぁ」
ため息が出てしまう。
ここまで来るのに三時間以上掛かってるわけだし、狩りの時間もそれなりに限られてくる。それだけ苦労してやってきて、得られたのは普段の半分にも満たない数の石片だ。
仮に普段通う濃度の狩場だったとしても、これだけ遠いと『稼ぎ』と言えるほどの成果は中々難しいのかもしれない。
──ゴッ。ゴゴッ。
耳慣れた音に、スイッチの切れかけた思考が現実へと引き戻される。
音のする方へ振り返ると、今まさに生まれた新手のモンスターが、地表を割って発生しようとしていた。
この場所はイミディアから最も遠く、浸食濃度がかなり薄い場所。だから出現頻度は二〇分に一匹か二匹程度。駆け出しの私には丁度いい『狩場』だと言える。
この場所を最初に教えてくれたのも、相談員であるロウリィさんだ。
同階級と一口に言っても、それなりに振れ幅はある。
例えばここから少し離れた場所にある『狩場』は、階級がLv.Ⅰとされているけれど、こことはモンスターの出現頻度がかなり違うらしい。
その幅を見極めて助言をし、最も適正な場所に記録者を派遣するのも、彼女ら相談員の大事な仕事なのだ。
『ガウォオオオオンッ！』
円刑に開けた森の中の闘技場。今いる地点から約一〇M離れた反対側地点。
生れ落ちたのは私の体の半分ほどの矮躯。漆黒の剛毛を纏い、鋭利な爪をギラつかせる狼型のモンスター。ガルムだ。
数は一匹。ガルムは単体であれば、すべてのモンスターの中でも最弱の等級を誇る。
「よしっ。じゃあコイツを倒して、今日は終わりに……ん？」
今、遠くでなにか聞こえたような……。
『──ガウッ！』
「えっ!?」
音に気付いたと同時に、遠吠えに呼応したのか対面の茂みから新手のガルムが現れた。
ありえないことだ。
ロウリィさんの抗議の通り、モンスターは通常『狩場』から供給される魔力を糧に活動している。とすれば必然、『狩場』の範囲外に出ればその供給も途切れてしまうことになる。
つまりモンスターは移動をしないんだ。
しかし現にモンスターは現れた。そっと腰に帯びた刀に手を添える。
記録者である私は、それを打倒しなくちゃいけない。
未だ二匹ともこちらの出方を伺っているのは、私たちの実力が拮抗しているからだ。幸か不幸か、つい昨日一対複数の戦闘に直面し、私はその局面を切り抜けている。
心拍を落ち着かせようと心の内で、「大丈夫、勝てる」と何度も言い聞かせる。
ごくりと唾を飲んで、抜刀する。見える目標は二匹。この辺りのモンスターはまだ弱く、致命傷を与えれば私の腕でも一撃で絶命させられる。
昨日みたいにしっかりと気配を探り、見失わなければ、大丈夫だ。
「すうっ……はぁ……、よしっ！」
刀の柄をしっかりと握り、敵を見据え、そうして戦意を奮わせた次の瞬間。
その決意は脆くも崩れ去っていた。
『『『ガルルルァ──!!』』』
『『ギギィイイ──!!』』
『グルルゥ……ッ!!』
まるで湧き出ているようだ。
茂みの奥から次々と押し寄せるモンスター。ゴブリン、ガルム、そして犬の頭を持つ人型のモンスター──コボルト。
「……嘘、でしょ」
総勢六匹にも上るモンスターの群れ。まさか、他の『狩場』から流れてきた？ いや、それにしたって数が多過ぎる。
強力なモンスターならいざ知らず、低級のモンスターに連携を取るような知性はない。仮に別の場所から流れてきたとしても、こんな風に全員が全員同じ方向に行くだなんて……そんなことは考えられない。
ジリッと、一歩後退する。
同時に。私の戦意が萎んだのを機敏に感じ、モンスターの群れが一斉に行動を始めた。
「くっそぉぉおおおおおお……ッ!!」
回れ右をして疾走。全力でこの異常事態から逃走する。
抜き身のままの刀で小枝を切り開きながら、肺を燃やして四肢を駆動させる。
逃げろ。すぐさま。安全な場所まで！
『ガアアアアッ!!』
「……っ！」
吠え声を聞いて、肩越しに後方を振り返る。視界が捉えたのはピッタリと着いてくる大量のモンスターたち。
人間と違い、モンスターには体力という概念が存在しない。引き離せないのであれば、追い付かれるのは時間の問題だ。
ならば戦うか？
私の得物は刃渡り七〇ＣＭの刀だ。
小型のモンスターとの試合となれば、このリーチは有利に働く。
しかし、私みたいな弱者に、小規模の群れを相手に取れるだろうか？
一匹は撒いたが微々たるもので、総数は先日の倍。
加えて今回はゴブリンやガルムより強い、コボルトまでいる。
無理だ……、無理だ不可能だ！
煩いくらいに本能が警鐘を鳴らしている。
走れ、走れ、走れと。脳が狂ったように命令を出している。
デタラメに走ったおかげで、今自分がどこに居るかも分からない。
加えて、私が居たのは人が居る場所から遠く離れた不人気の『狩場』だ。
助けを求めるられる人も、場所も、そもそもこの付近には存在しない。
全速力で走ること、数分。
茂みの中を無理に進んだのが幸をそうし、まだモンスターとは一定の距離がある。
しかし速度を緩めれば一瞬で追い付かれる。そんな絶妙な距離感。
「はぁ……、ぁくっ……、くっそぉ……っ!!」
どれだけ呼吸を繰り返しても息を吸えた気がしない。
散々に振り回した手足は今にも千切れんばかりに痛みを訴えている。
早鐘を打つ心臓は今にも口から飛び出してしまいそうだった。
それほどまでに必死で走った。
だというのに。
追走する足音は離れてくれない。
狙いを定めた唸り声が消えてくれない。
死ぬ。このままでは。確実に！
どうする、どうする、どうするっ!!
──『今日も生きて帰ってきてくれてありがとう、アイラ』
混乱を極める思考の中、母の言葉が想起する。
それは大切な、この世で一番大切な人がくれた、親愛の言葉。
そうだ。生きなくては。切り抜けなくては。
あの人を、これ以上悲しませてはいけない。
煩慮を殺して見せてくれたあの笑顔を、もう二度と涙で曇らせてはいけない。
なにより、なによりだ。
このまま逃げてしまったら、昨日の私からなにも変われないではないか。
──『強者ってのは勝ち続けた者じゃなく、生き続けた者のことを言うんだからな』
重ねて想起する。
それは弱い私を肯定してくれた、優しい御者の背中を。
逃走を続けるか、刀を取って立ち向かうのか。
思考を回せ。
この窮地から生還の可能性が高いのはどっちだ？
そんなのは、わざわざ答えるまでもなく明確だ。
──『どうする、英雄志望』
思考が、晴れた。
「はぁ……、はぁ……、はぁっ──ふうぅ……」
手近な大樹の幹に身を隠し、呼吸を整えて、爆ぜる鼓動の落ち着きを取り戻していく。
そして、耳を澄ます。
聞き取れる、六つの足音。
数匹は振り切れたかと思っていたけど、ご丁寧なことに全員私をしっかりと追走していたらしい。
先頭を走るのは、足音からしてガルムだろう。
その次に聞いたことのない足音が続いている。つまりこれはコボルトの足音だ。
その更に後方で、ペチペチと子供が裸足で駆けるような軽い足音。これがゴブリンだろう。
隊列を成すように迫る敵意の大群に戦慄する。
それでも、砕けた戦意を拾い集めろ。
それでも、決断を下せ。
怯えるな。
──さあ、構えろ。
