プライマル・レコード

第二章『いざ、冒険の旅へ』

２－４

「──ッ!!」

　緊迫する足音に合わせて大樹の幹から飛び出た。

　飛び出してきた先。すぐそこまで迫っていたガルムの瞳と、私の瞳が交錯する。

　殺意を漲らせるその瞳に、私はふっと笑って応えた。

　私の仕掛けた『挑戦状』を受けて、その瞳が驚愕に揺れていたから。

「はっ──！」

『ガアッ……!?』

　横薙ぎに気合一閃。

　予測で振った刀身はイメージと寸分違わず、疾駆するガルムの胴を真っ二つに斬り裂いた。

　私はなにも、無策に幹へと身を潜めたわけではない。

　低級のモンスターは先も言った通り、知性はないが理性はある。

　追っている獲物が目の前で遮蔽物に隠れれば、回り込んで襲うのが自然の流れだ。

　結果として、先頭を走るガルムはセオリー通りの動きをしてくれた。

　運任せと言われればそれまでだけど、敵の強襲を誘う作戦は成功だ。

（──思考を止めるな！）

　油断するなと思考が体に渇を入れる。

　続く二匹目のガルムへ、私は真正面から駆け出した。

　今度は待ち伏せではなく、こちらからの強襲だ。

「──ぁぁああああああああッッ!!」

『『!?』』

　大地を蹴って、自らの恐怖心を吹き飛ばすように砲声する。

　並走するガルムたちはつんのめったように急停止し、疾走の勢いを殺しきれず折り重なるように転倒した。

　なにせ先程まで背中を向けて逃げていた獲物が、突然牙を剥いて向かってきたのだ。理知的な相手ならともかく、野性的なモンスターはこれで一瞬の隙を突くことが出来る。

　完全に疾走を停止させたガルムに向かって、私は間髪入れずに愛刀を迸らせた。

「ふっ──ッ！」

　起き上がらぬうちにと肉薄し、重なる二匹に刃を突き刺す。今度はそうはいくかと、私は間髪入れずに串刺しで悶える双頭を振り上げた右足で思いっきり踏み潰した。

『『ギャ……ッ!?』』

　バギッという破砕の音が二度続く。

　脳天を砕かれ、二匹のガルムは瞬きの間で砂となり爆散した。

　転倒してくれて助かったと内心で安堵しながら、私は大地立つ愛刀を引き抜く。

　そうして見上げた視線。

　間を置いてはらりと散る砂塊を目の端で見ながら、私は次の目標へと意識を向ける。

『グルルゥアアアッ!!』

　迫り来るのはハチェットを握る犬頭の小人、コボルトだ。

　コボルトの階級は、同じLv.Ⅰのモンスターの中でも上位層に位置する。その一番の由来が、記録者たちと同じく武器を持ったモンスターだからだ。

　疾駆する腕の動作に合わせて振り乱れるハチェットの刃が、鈍色を帯びて怪しく煌めく。

　きっとあの刃は、私の体なんて一瞬で砕いてしまうのだろう。思案の刹那、モンスターに殺戮される自分の姿が脳裏に過った。

『グゥルルアッッ!!』

「……ッ!?」

　咆哮、次いで風を斬る鈍い音を聞いた。反射的に刀を掲げて顔を庇う。

　直後。重たい衝撃と共に衝突する金属音がけたたましく鳴った。

（危なかった……！）

　他所事を考える思考の隙を縫うように、コボルトは自らの得物を放り投げたのだ。

　弾かれた斧は後方に流れ、二つに縛った髪の片割れが、巻き込まれるように半ばほどから吹き飛んでいく。

　背筋にひやりと汗が伝った。もし反応が少しでも遅れていたら……。

(ダメだ。集中しろ……！)

　頭を小さく左右に振り、嫌なイメージを強引に引き剥がす。

　挑んだからにはもう引き下がれない。

　どれだけ怖がったって、自分はもう取り返しのつかないほど死に片足を突っ込んでいるんだから。

　すうぅ、と大きく息を吸い込み、私は獲物の柄を一層強く握り締めて構え、コボルトの突進を迎え撃った。

『グルゥ……ァァアアア!!』

　──来た！

　閃いたのは私の左頭上。予想通りの攻撃位置。

　突進してきたモンスターの大半は、つけた勢いをそのまま乗せて攻撃を仕掛けてくる。それはゴブリンでも、ガルムでも、そしてコボルトでも同じことだ。

　よって初撃は所見の相手でもある程度までは絞ることができるのだ。

「……ッッ!!」

『ッ!?　ギャァアアッ!!』

　下段に構えたところから一閃。振り上げた予備動作を見逃さず、一刀の下にその腕を切り飛ばした。

　血潮を撒いて、コボルトの突進は甲高い悲鳴を上げる。

　もう一歩大きく踏み込み、トドメの一撃を打ち込むべく刀を大きく振り上げた。

『グルゥァ!?』

　途端。情けない悲鳴を叫びながら、コボルトは私に背中を向いて後退すべく駆け出した。

「行かせない……ッ！」

　しかし相手が一歩を踏み出すより早く、私は踏み込んだ。

　肉薄し潜り込んだ敵の懐。密着するほどの至近距離から、ねじ込むような突きを見舞う。

『────』

　硬質な感触を捉え、コボルトの心臓部を深々と貫いた刀身を見る。

　微かな音を立てて、穿たれた龍燐石がハラリと落ちた。雪崩れるようにコボルトの肉体が砂化し、輪郭を失って崩れ落ちる。

　これで残り二匹、だけど──。

『ギィ……』

　約五メドル先。先方が悉く屠られ混乱する様子を見せるゴブリンに、私は崩れそうになる表情を必死になって維持していた。

（手が、震えてる）

　極度の緊張の中で連戦を強いられたからか、両手の筋肉が硬直して軽く痙攣していた。戦意はまだ折れていない。だけど生に縋りつこうと躍起になりすぎて、肝心の体が悲鳴を上げているんだ。

　これじゃあ刀が振るえない。一匹ならまだしも、相手をするのは二匹同時だ。このまま戦闘に突入してしまえば、私は碌な抵抗すらできずに食い殺されるだろう。

　ならばもう、残る手段はただ一つだ。

『ギギッ……!?』

　深く呼吸をし、正中線に刀を構え直す。

　再び臨戦態勢を取った私に、挙動不審のゴブリンたちは攻めあぐねるように一歩後退した。心の内で、ひとまず安堵のため息を零す。

　残された僅かな力を振り絞って、なんとか刀を構えることはできた。下級のモンスターは生存本能に従順だ。先のコボルトがそうであったように、命の危機を察知し戦意を失えば、奴らは戦闘を放棄して逃げ出す習性を持っている。

　これはもう完全な賭けだった。

（そのままどっかに行って……お願い……っ！）

　祈るように唱えながら、私は精一杯外面を維持する。

　戦闘はなんとしても避けなければ。生き残るには、強者を演じなければ。

　やがてなにかを相談するように、ゴブリンたちは互いに顔を見合わせる。そして揃って後方を見やり──振り返った。

『『ギィァアアアアアアアアッッ!!』』

「なっ──!?」

　疾走を再開した。追走した後方へではなく、真っ直ぐに私を目掛けて。

　心なしか速力を上げたその突進に、マズイ、と。本能が特大の警鐘を鳴らし始める。

　読みを外した。どうする。腕はもう上がらない。刀を捨てるか？　いいやダメだ。肉体でモンスターを屠れるほど私は体術に精通していない。どうする。なにか手はないか。思考を回せ。打開の一手を探し当てろ。どうするなにか──

「そのまま構えろ」

　割って入ったその声が、混沌極める思考を吹き飛ばした。

　男の人の声だ。誰かが居る。さっきまで気配すらなかった、私の直ぐ後ろに。

「息を止めておけ」

　誰とも分からぬ声に言われるがまま、私はグッと呼吸を堪える。

　直後。私を構成する全細胞が、一斉に泡立った。

「…………ッッ!!」

　体が動かない。

　反射的に声の主を確かめようと首を回す。しかし、まるで魂が抜けてしまったみたいに全身が言うことを聞いてくれなかった。

　後方で膨れ上がった圧倒的な魔力の放出に、体の筋肉という筋肉が萎縮してるんだ。

　言い表すなら蛇に睨まれた蛙が如く。……いいや、私は睨まれてすらいない。ただ傍に居るだけでこの圧力……！

　なんだこれ……。なんだこれなんだこれなんだこれ！

　息を止めろだって？　ふざけるな。こんなの、呼吸なんかできるわけがない……っ!!

『ヒィッ!?　ギィィイイイイイイイイッッ!!』

　瞬きを忘れた瞳が、左右へと散っていくゴブリンたちを見送った。

　それを確認すると同時に、何者かが放った魔力が嘘のように失せていく。

「……かっ、はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……っ！」

　体が正常さを取り戻し、貪るように息を吸う。

　まるで生きた心地がしなかった。生物としての本能が、その超常に完全に気圧されていた。

　いったい誰が？

　これほどの実力者が、イミディア近郊に居るわけがない。

　いいや違うだろ。詮索よりも、命を助けられたことへのお礼が先のはずだ。

　順を追うように、思考が混乱から解放されていく。ようやく操り方を思い出した五体が、半自動的に後方を振り返った。

「……えっ？」

　振り返った先には誰も居なかった。

　慌てて視線を下へ降ろす。しかし戦闘で荒れた地面にも、私とモンスター以外の痕跡は見あたらない。だが整列するようにすぐ後ろに、私のモノではない誰かの足跡が残されている。

「えっ、ちょっ……どういうこと……っ!?」

　一気に不安が競り上がってきて、私は先のゴブリンを真似るようにきょろきょろと周囲を見回してみた。どれだけ耳を凝らしても、周辺に生物の気配はひとつも感じない。

　もうワケが分からない。これじゃあまるで怪奇現象だ。

「……石拾いしよう」

　ならばもう考えたところで答えは見つからないと判断し、私はやけくそ気味にその思考を放棄した。

　危機的状況から生き残ることができたんだ。取り合えず今は、それだけ分かれば充分じゃないか。

　力のない足取りでトボトボと、私は倒したモンスターの龍燐石を回収する。ひとつは破壊してしまったので計三つ。それらを腰巾着にきっちりと収め、袋口の紐をキュッと絞った。

「早く帰ろう……。これ以上戦闘にでもなったら……」

『──アゥォオオオオンッッ!!』

「ひぃ!?」

　まるで追い立てるみたいに、遠くでガルムと思わしき遠吠えが轟いた。

　たまらず間抜けな悲鳴が喉を奮わせる。私の戦意はもう完全に萎えてしまっていた。

　逃げ出すようにササッと荷物を担ぎ直して、私は脅えた心の赴くままに手近な茂みへと飛び込んだ。