２－５
「どうして隠れたノ？」
幼さを残す少女が駆け出したのを見送り、ウルは限界するや否や口を開いた。
「どうしてって、お前が出るなって言ったんじゃないか」
「ハァ……？」
いったいこの男はなにを言ってるんだと顔を顰める。しかしそれも一瞬のこと。青年とそれなりに付き合いの長いウルは、昨夜同様に大きな大きなため息をついた。
「アンタいい加減、常識トカそういうの覚えたらどうなのヨ！ ズットそんななら、ワタシが一緒に居る意味がナイんですケドッ!?」
どうやらウルが思う以上に、青年の中で『素顔を晒して会話をする』という選択肢は選び難いモノらしい。
「都市伝説に仲間入りしたって知らないんダカラッ」
抗議するだけ無駄だと理解し、ウルは大袈裟に肩を落として呻く。
しかし青年は様子を気にする素振りも見せず、やや急ぐ口調で話を展開した。
「それより調査を進めるぞ。さっきので色々分かったことがある」
アイラを襲った移動する複数のモンスター。これはアイラの居る『狩場』だけではなく、他の場所でも同じ現象が確認されている。
現状では、モンスターが『狩場』を移動するケースは大きく二つに分けられている。
ひとつは大地の汚染を拡散し、自らの活動範囲を広げるため。そしてもうひとつが、命が脅かされるほどの大敵に出会った時である。
「ゴブリンの様子を見るに、敵の方角は西側で確定だろう。恐らくそこに、『何か』が居る」
先の場面で、狼狽するゴブリンたちは一度後方を振り返ってからアイラへと襲い掛かっていた。つまり奴らは、どちらに向かえば生存できるのかと、逃走してきた『何か』と眼前のアイラを比較していたのだ。
ジークが高濃度の魔力を放ったのも、その事実を確認するためにある。
仮にアイラを助けるためならば、このような面倒な手を取らずとも、青年は遠距離からゴブリンたちを絶命させて見せるだろう。
だがそれでは、青年の得る物があまりにも少ない。
どうせ助けるならと対価を欲した青年は、ゴブリンを使ってひとつの実験を執り行っていたのだ。
「対峙した対象は同じ、ゴブリンよりも格上の相手だった。奴らがあの少女と『何か』を比べて少女を取ったなら、俺と『何か』を比べても同じようにするはずだろう」
ゴブリンの敵を視る天秤は、どちらの方が生き残れるかでしか傾かない。その視点から先の攻防を見れば、行くも退くもどちらも死の危険を孕んでいるのは同様である。
「奴らは左右に分かれて散って行った。きっと力量が拮抗していたんだろうな。少なくとも今回の敵は、それなりの強敵だと見ていい」
つまりは相手の力量の把握である。
あのひとつの施行にこれほどの狙いがあったのかと感心する反面、どうしてそれが他に活かせないのかと、やれやれと言うようにウルが複雑そうに相貌を歪めた。
「一応、さっきのゴブリン共も片付けておこう。……ウル、【鏡】を出してくれ」
「ハイハーイ。チョーット待ってね……ット」
ウルが空中に両手を突き出す。直後、魔法が起動した。
言葉と共に右手に藍の燐光が収束し、ふわりとウルの長髪が柔和に舞う。風を起こすほどの魔力の奔流が、周囲に清涼な水の残滓を振り撒いた。
そして次の瞬間には、なにもなかったウルの手のひらの先に、一枚の大鏡が形成されていた。
物質を生成する魔法は総じて高等な魔法に相当する。理由は単純、無から有を生み出すには相応の正確さが求められるからだ。
つまりウルは、人間には到底不可能と呼ばれるそれを、ただの会話の延長でやって見せたのだ。
眼前で繰り広げられる絶技に、無表情な青年も自然と感嘆を示した。
「フフンッ、ドーヨこの手際の良サ！ そろそろアンタも、このウル様の有難さに気が付いたんじゃナイ？」
目聡くそれに気付いたウルが、鼻を膨らませてふんぞり返る。
完全に不覚を取ってしまった青年は、ウルから顔を隠すようにそっぽを向いた。
「……別に、普段から感謝はしているよ。言動についてはさて置き、腐ってもお前はウンディーネだからな」
やがて諦めたと言うように向き直り、青年はウルの言葉を訂正した。
そう。彼女はそもそも人間ではない。ウルの種族は『ウンディーネ』。水を司る大精霊にして、人類を超越した『幻創の種族』である。
魔法使いが見れば卒倒しそうなその『精霊の奇跡』を大いに讃え、同時にウル本人を大いに罵倒しながら、青年はその細い唇をニヤリと曲げる。
無意識の表情を言い当てられたのが相当悔しかったのか、その最後の言葉は多大な含みを持っていた。
「腐ってもトカ、流石に怒っていいわよネ!? あんまりふざけたコト言ってると手伝ってあげないわヨッ!?」
「酷評については是非自分の胸に手を当ててよーく考えて欲しいところだが……、お前の魔法が凄いってのは本当に心から思ってる。これでも、結構頼りにしてるんだぜ？」
これは見過ごせないと声を荒げるウルに、ニコリと快活に笑いながら青年は言う。不思議と、その笑顔からは多大な疲労感を感じた。
ウルは笑顔の奥の表情に気付かない。どころか頬をぽっと染めて、どこか満足そうに頷いていた。
「フ、フンッ！ そんなに褒めなくたって分かってるワ！ だってワタシはウンディーネなんですモノ！ ……ウフフッ」
「……これが大精霊ねぇ」
クネクネと照れまくるウルの耳に、青年の黒い呟きは聞こえない。青年は徐に懐の小袋から地図を取り出し、広げたそれを眼前に掲げた。
特技を褒められてすっかり気を良くしたウルは、鼻歌交じりの意気揚々で大鏡を構える。その動作に呼応するように鏡面が輝き出し、やがて何処かの情景がそれに映し出された。
その中心で一心不乱に走る小さな影──逃走するゴブリンに指先で触れ、ウルは相貌を閉じて意識を集中した。
「……この感じだと、西に一二〇Ⅿってところネ。東に逃げたもう一匹は……」
どうやらこの鏡には狙った対象を遠視する能力を持っているらしい。地図上に突き立った水の小柱に、青年は今度こそ無表情に徹してそれを確認する。
迅速に座標を特定し、ウルの大鏡にまた別の場面が映し出された。こちらのゴブリンは直ぐ傍の茂みに身を潜め、慎重に辺りを警戒している。
「闇雲に逃げるより、危険が去ってから巣に戻ろうって魂胆ネ。モンスターにも個体差があるのカシラ……。マァ、そんなのはどうでもいっカ」
言葉に合わせて、ウルは塵を払うように右手を軽く振った。魔力の供給が断たれ、限界していた大鏡が霧のように霧散していく。
座標をしっかりと記憶し、青年は地図を小袋へと仕舞った。
「よし、それじゃあちゃっちゃと片付けて調査を再開しよう。現状、俺たちはまだ異常の確信を掴めていない」
青年の語気には焦りの色があった。
異常事態は確実に発生している。『狩場』の活性化、迷い込んだ上級モンスターの暴走など、考えられることは粗方調べ尽くした。
だが、どれを調べても異常の原因が見つからない。まるで何者かが、意図的に証拠を隠蔽しているかのようだった。
「考えたくなかったパターンだが、これはもう人間が噛んでると見て間違いないだろうな。まずは痕跡を探ろう。かなり面倒だが……、これはもう地道に見回るしかなさそうだ」
