３－１
「……確かに私は、すぐ帰ってくるなと言った。ああ言ったとも。だが──」
「いっづぅ……！」
バンッと一書類の束が私の脳天に叩き付けられる。
「こんな遅くまで潜っててどうする！ 阿呆なのか貴様はっ!!」
時刻は午後八時を回った頃。
朝に比べて大分喧騒が止んだ夕飯時のギルドで、私は怒り心頭のロウリィさんにめちゃめちゃに叱られていた。怒り過ぎて二人称まで変わっている。
バシバシと何度も紙束が振り下ろされ、その度に私の五体が縮み上がっていった。
「ごめんなさいロウリィさん……」
半べそを掻きながら、私は震える声で謝罪した。
モンスターの大群に襲われた後。難を脱した私はもうモンスターが怖くて怖くて仕方なくて、迂回に迂回を重ねた帰路を辿った。
それを逐一思い起こすとみっともなさ過ぎて涙が出てくる。荷物を取りに『狩場』に戻ることが出来ただけでも既に神経を擦り減らしたというのに、ギルドから指定された安全経路を進んでいるにも関わらずその道中で何回もモンスターに出くわしたんだ。
結果として、私は挙動不審に前後左右上下をぐるぐる見回しながら牛歩の歩みで森を進み、行きははあんなに癒しをくれた小鳥のさえずりや草木の靡く音にさえもビビりまくるという醜態を晒すことになってしまった。
緊張しっぱなしの帰りに費やした時間は凡そ五時間。夕方に『狩場』を出たのに、着いた頃には日も落ちきったこんな遅い時間になっていた。
「連日災難だなと言いたいところだが、他にもやりようがあっただろう。例えば別の『狩場』に向かった記録者のパーティーに混ぜてもらうとか、他にも安全な帰り方は幾らだってあるはずだ」
「うぐっ……、確かに……」
モンスターを怖がるあまりに完全に失念していた。というか私自身がソロでしか狩りに行ったことがなかったから、そもそも他の誰かに頼るという発想が私の頭になかった。
「別に遅くまで出掛けること自体を咎めはしない。だがしかし、誰かを待たせているのなら話は別だ。つい半刻ほど前、行商のメルカーがお前を訪ねて来たんだぞ」
「……っ!!」
たまらず息を呑んだ。
ロウリィさんの紫紺の瞳から怒りの色がふっと薄れ、声音も穏やかなものへと変わっていく。
「あの男は大層慌てた様子でギルドに飛び込んで来た。『アイラの嬢ちゃんを探してくれ』ってな」
私とメルカーさんの待ち合わせの時間は、午後五時から七時の間。その間にメルカーさんのお店に行き、片付けを手伝って護衛に就くことになっている。
どうして気が付けなかったんだろう。
狩りに、大袈裟に言うと『死地』へと出掛けた記録者が約束の時間になっても帰って来ない。待つ側の人間にとって、それは最早異常事態以外のなにものでもないというのに。
「依頼を受けた私は、【ライブラリ】に通信を入れてお前の生死を確認する。そうして送られてくる【アディ・レコード】の記載を読んで、お前の状況を依頼者に伝えるんだ」
順をなぞって諭すような口調だった。
それは初めの講義で習ったこと。私たち記録者が行方不明となった時に、ギルドの職員が記録者の生存を確認するまでの手順。
『お前たちが無謀を冒す度に、最低でもこれだけの人間に心配を掛けることになる』
その時のロウリィさんの言葉が、胸を貫く痛みと共に想起する。
「お前が遭った過酷も、恐怖も、私は知っている。知ったうえで、私はこの話をしているんだ。だから、ちゃんとソイツを覚えておけ」
不意に、柔らかな温もりがポンッと乗った。
「──これが『約束を破る』、ということだ」
ロウリィさんの纏う空気がすっと和らいだ。
同時に紙束を握るのとは反対の左手が、項垂れる頭を優しく撫でる。
今すぐに謝りたい気持ちでいっぱいだった。だけど気を抜くと涙が出てしまいそうで、私はグッと唇を噛んだ。
「分かったならいい。説教の時間はこれで終いだ」
恥ずかしさを誤魔化すように頬を掻いて、ロウリィさんは破顔した。
見上げた視界は涙で滲んでいた。けれどやっぱり、この人の笑顔はとても綺麗だと、私は場違いにもそう思った。
そう思ったら不思議と沈んだ気持ちも和らいできて──。
「ありがとうございます、ロウリィさん」
と、私は涙交じりの微笑みを返した。
「メルカーは先に帰した。お前が帰るまで待つと中々に強情だったが、今日はモンスターの動きがやけに活発だ。二次被害が起こっても洒落にならん。これでもかってほど脅して突き返してやった」
鼻息を荒げ、あまりにも強気なロウリィさんの言葉にたまらずギョッとなってしまう。
正確な数字を聞いたことはないけど、ロウリィさんの年齢は見た目からして二十代前半くらい。対してメルカーさんは四十代半ばほど。
凡そ倍の年齢の人にそこまで強く出られるなんて……、私の貧弱な根性では考えるだけでも恐ろしい。
「帰りは夜道の森を歩くことになるが、ちゃんと帰れるのか？」
「大丈夫ですよ！ 道はちゃんと覚えてますし！」
「そうじゃない。さっきも言ったが、今日はモンスターが活発だ。もし必要なら、他の記録者に警護を依頼するか？」
「そっ、それも大丈夫です！ もう大分怖くなくなってきましたし、第一、雇うお金だってありませんし……」
個人間でのやりとりを除けば、護衛の依頼はハチャメチャに高くつく。
考えてもみて欲しい。記録者の大きな目的は、大地を侵食するモンスター──龍麟石の回収による資金調達だ。それを放棄して、しかも同業者の護衛をするだなんて、普通に考えるだけでも受注者側にメリットがひとつもない。
だから警護、特に同業者からの依頼は相場が大きく跳ね上がるんだ。私の稼ぎだったら、きっと一週間分の稼ぎが一発で吹き飛んでしまう。
やっぱりなにをするにも、人を雇うというのはそれなりにお金が掛かるんだ。
「──どうして【ミッション】を出さなかったんだっ!!」
そんなことを考えていたら突然、ギルドの一角から大きな怒声が飛んで来た。
聞き覚えのある声だと思い見やると、ひとりの青年がギルドの受付係さんと揉めてるのが目に映った。その人は黒い羽織を被っていて顔が見えないけれど、その声は間違いなく先刻私の命を救ったあの人の物だった。
しかし、かなり物騒な単語を聞いた気がする。加えて青年の怒声があまりにも真に迫っていたからか、いつの間にかその場に居合わせた全員が二人の会話へと意識を寄せていた。
「そ、そう言われましても、確証のない情報ですし……」
「確証がないだと!? さっき張り出されてる依頼を見たが、『異常事態』への対応ばっかりじゃないか！ これが確証じゃなくてなんだって言うんだ！」
「そんな大げさな！ モンスターの動きが我々の予測を外れることなんて、過去に幾らだってあります！ 確かに現在、モンスターの動きは活発化しています。しかしそれだけでは、とてもじゃないですが【ミッション】は発令で出来ません！」
両者の声音が少しずつ高くなっていく。
彼らが言う【ミッション】とは、ギルドから発令される『命令』のことだ。
【ミッション】は依頼では間に合わない緊急時や、超大規模の大敵が現れた際に全記録者に発令され、その優先度は個人で受けた依頼よりも優先される。
まさかそんな単語をまさかこんな辺境で聞くことになるなんて思いもしなかった。それほど今回のモンスターの暴走は異常だったということなのだろうか。
「……それじゃあ、今から俺が依頼を出す。それなら文句はないだろ？」
怒りを押し殺したような声だった。激情しているが、青年は決して感情的にはなっていない。
青年が依頼を発注するなら、受付係の人もノーとは言えない。渋々といった顔だが、一先ずこの場は青年が収めたようだ。
「は、はあ。それならば構いませんが、今からですと張り出しは明日の朝になりますよ？」
「構わない。ここに居る奴らに、今直接依頼する」
──えっ？
ゴンッと、両手で抱えるほどの大きな麻袋が受け付けカウンターに乱雑に置かれた。続いて金属がいくつも擦れるような音が小さく響く。
間違いない、あの大袋の中には大量のディエラ硬貨が入っている。
「話は聞いていたんだろ？ 交渉だ。今から条件を言うから、よく聞いてくれ」
