３－２
ゴクリと生唾を飲む音があちこちから聞こえてくる。
周囲の空気が一瞬にして様変わりした。
その理由は二つ。
一つはお金だ。あの袋の大きさからして、中身の硬貨は一〇〇万ディエラは軽くあるだろう。仮にそれを山分けするとしても、一級の記録者の一週間分の稼ぎには余裕で手が届くはずだ。
いくら記録者を雇うことに多額の報酬が掛かると言っても、この金額は法外もいいとこだった。
それは言わずとも分かること。問題はもうひとつあった。
それが二つ目、青年が麻袋を取り出した『ポーチ』だ。そのポーチは取り出した大袋よりもずっと小さく、腰からぶら下げられる程度の大きさしかない。つまりあれはこの世の法則を覆すアイテム、『魔法道具』だということになる。
その中でもあれは『アイテムポーチ』と呼ばれる物で、物の大きさに関わらずなんでも収納できるという便利アイテムだ。しかしそれを作るにはやはり相当な技術を必要とされる。私は前に一度街頭のショーケース越しに見たことがあるけど、ついてる〇の数を数えるだけで卒倒しかけた。
大金と、これほどの超高額アイテムを平気な顔で扱う人物だ。その青年の持つ異質さに、私を含めて見る人皆が圧倒されていた。
「依頼の内容は近隣の村の警護だ。場所は二箇所、ここから最も近い『テンペスト』と、その先にある『アルツ』だ。それぞれに三人ずつ行ってもらいたい」
その言葉を聞いた瞬間、背筋に嫌な汗が伝った。
片方はメルカーさんのお家がある場所。そしてもうひとつには私の家がある。そしてそれを危惧しているのが、とんでもない実力を持つあの青年と来た。その規模がいったいどれ程のものか、そんなの考えるだけでも恐ろしい。
見知った場所が危険に晒されているかもしれないという危機感に犯され、私の全身は石のように固まってしまった。
「報酬は山分けだ。働きに応じてある程度は俺が分配を決めさせてもらうが、最低でも二〇万ディエラは保証しよう」
周囲が一気にざわつき始めた。青年の正面に居る依頼係さんなんてもう顔面を蒼白に染めている。
この場には私のような駆け出し以外にも、熟練の記録者がたくさんいる。その誰もが聞いたことがないほどの報酬の額に動揺を示していた。
それは金額だけではない。それほどの報酬が必要なほどの大敵の存在に怯えているんだ。
「それじゃあ、条件を言う。大前提として、レベルがⅡを超えていること。そして、人間を斬れること。以上だ」
ざわめきが止んだ。さっきまでの喧騒が嘘みたいに静まり返っている。
イミディアは駆け出しが集まる街だ。
最低ラインがLv.Ⅱというだけでも驚きの条件だというのに、青年は人間を斬ることを前提として話をしている。
記録者とはモンスターと戦う者たちの集まりだ。その要求は、私たちの関わることが出来る一線を完全に逸脱していた。
「人間を斬れだと!? そんなのは騎士様たちの仕事だろ！ ふざけたこと言ってんじゃねぇ！」
とうとう群衆の中から青年へ野次が飛んだ。その声を筆頭に、次々と青年の申し出を非難する声が上がる。
しかしその中でも青年はあくまで冷静に勤め、ガヤを片手で静止ながら言葉を続けた。
「今回の活性化を調べた結果、何者かがモンスターを駆り立てている形跡がいくつも見付かった。その目的は不明だが、戦闘になれば必ず人間を相手にすることになるだろう。確かにそれは記録者の領分じゃない。よって敵の規模や報酬の詳しい額については、この条件を飲める奴だけに提供する。さあ、誰か居ないのか！」
青年の声が静寂に飲まれた。
居るはずがなかった。だってここは辺境のギルドで、周りにある『狩場』は最も高い場所でもLv.Ⅱの前半止まり。
当然そこから先へ階級が上がった人たちは、イミディアを出て王都の方へと稼ぎに行ってしまう。
ギルドに喧騒が戻っていく。
しかし今度は期待を寄せる声ではなく、失望の声だった。
現実感から遠く離れた依頼内容に、皆呆れかえってしまったのだ。
先程まであれだけ青年に興味を示していた記録者たちは、一斉に荷物を纏め始めていた。
まるで、異端者から逃れるかのように。
「──それじゃあ、私が行こう」
喧騒を割ったのは良く通る男の声。聞き覚えのあるその声に再びざわめきが止む。めまぐるしく変わる群衆の中、立ち上がったのは秀麗な武具を纏った茶髪の美丈夫だった。
「アンタは？」
「私はシャイス。シャイス・メルドだ」
知ってる名前だった。
如何にも上等そうな衣装を身に付けている彼は、この都市唯一のLv.Ⅱの記録者だ。
彼は自尊心が高く、あまり友好的な人物ではないけれど、その分人一倍の努力家だと聞いている。ギルドからの信頼も厚い、列記とした実力者だ。
まさか彼が居合わせていただなんて。確かにシャイスさんならば、青年の提示した条件に問題なく当てはまる。
私を含めて、周りの記録者たちは期待を込めた視線で話の行く末を見守っていた。
「普段はパーティーを組んでLv.Ⅱの『狩場』に籠っている。しかし私以外のメンバーはまだLv.Ⅰでね。その差の意味するところは、私も承知しているつもりだよ」
「話が早くて助かる。俺が今求めているのは個人の力量だからな。見たところ直剣使いのようだが、間違いないか？」
「ああ、その通りだよ。力量が知りたいなら、私の【ステイタスカード】を見るかい？」
「いい。そんなモノは、大して当てにならないからな」
群衆は完全に聴衆へと変わっていた。
徐々に和らいでいく青年の空気に、シャイスさんはほっとしたように頬を綻ばせた。街一番の記録者の雄姿に、周囲は次第に活気づいていく。最早ギルドのロビーはちょっとしたお祭り状態になっていた。
少なくとも、この時までは。
「──えっ？」
シャイスさんが驚いたように呟きを零す。両目が零れ落ちそうなほど見開いた瞳の先には、自らの喉元に突き付けられた一振りの剣を映していた。
誰もの予想を裏切る光景に、一瞬にして空気が凍り付く。
「いっ、いきなりなにをするんだッ！」
青年の暴挙に、シャイスさんが驚愕を叫ぶ。そのまま青年の掲げる剣を押し返そうと手を伸ばすけと、その手が剣に届くより早く青年の得物は粒子となって消えてしまった。
あの剣は魔法？ そもそも青年は、一体いつ剣を握った？
急展開を見せる交渉と、一挙一動を起こす度に底が見えなくなる青年の器量に、私の意識はもう釘付けになっていた。
「実力を図りたくてな。驚かせて悪かった。だが、そうか……」
「なんだ？ 私じゃ不満だと言いたいのかな？」
横暴なその暴挙に、シャイスさんの声は怒りに震えていた。しかしそれを全く意に介さず、青年は嘆息気味に返答する。
「ああ不合格だ。お前じゃ、確実に生き残れないだろう。そんなお荷物をわざわざ戦場へは連れていけない」
「ふ、不合格って、貴方はただ、私に剣を突き付けただけじゃないか！ たったそれだけで私のなにが分かるっていうんだ!?」
「剣を突き付けただけだと？ 馬鹿を言うな。モンスター相手ならそこそこデキるんだろうが、さっきも言った通り、今回の相手は人間だ。こんなおままごとの不意打ちにも反応出来ないんじゃ、悪いが話にならない」
シャイスさんが青年にとうとう怒りを爆発させるも、しかし青年の指摘は残酷なほどに的を射ていた。
モンスターと人間は根本からして戦い方が異なる。青年の『攻撃』は決して速いモノではなく、武を舞うような、剣速としては酷くゆっくりなモノだった。それでも彼が反応出来なかったのは、青年が彼の空気が緩んだ一瞬を突いたからだ。
そう。シャイスさんにはには介入する余地があった。反撃とまではいかずとも、剣を避けたり弾くには充分な時間が、彼には与えられていたんだ。
それに対応できなかったというのは、つまりシャイスさんが隙を突き合う対人戦に非常に不慣れであるということの証明になる。
それでも、彼が実力者であることに変わりはない。青年の主張に納得してしまったシャイスさんは、ただ俯き、震えながら握り拳を固めていた。
「他に、名乗り出るヤツは居ないのか？」
青年はもう彼に興味を失ったのか、再び私たち聴衆に呼び掛ける。けど、今の一幕を見て、今更名乗りを上げる人なんていなかった。
「そうか。他に志願者が居ないんなら、もうここに用はない。……騒がせて悪かったな」
大袋を『アイテムポーチ』に収め、青年は謝罪と共にギルドを後にして行った。
凍り付いた空気だけが取り残され、ロビーには沈黙だけが響いている。
「クソッ！ なんなんだアイツはッ!!」
激高するシャイスさんに、二人の記録者が慌てて駆け寄る。
「やめろシャイス！ 悔しいけれど、彼の言ったことは正しい」
「あんなワケの分からない男のいったいどこが──」
「私も。やめておくべきだと思う。何気なしにやっていたけど、あの人、無詠唱で剣を生成していた。間違いなくLv.Ⅴ以上の、上級記録者だわ」
魔法職と思しき女性が、神妙な面持ちで説得する。その言葉には、魔法を扱う者ならではの重みがあった。脱力し崩れそうになるシャイスさんを、獣人の男性が慌てて支える。
「そこまでデキる人が、あんなに必死になるほどの相手よ？ 意地を張ったところで、死に急ぐだけだわ」
ヒューマンの少女は淡々と冷静に事実を述べた。しかしその相貌は酷く曇っている。冷静に努める傍ら、少女自身も青年の暴挙に思うことがあるのかもしれない。
彼らの会話を受け、まるでもう無関係だというように聴衆から好奇心の声が散っていく。
暫く立つ頃には、いつもの和やかな喧騒が戻ってきていた。
「いやあスッキリしたぁ……ってなんだ？ なんか揉め事でもあったのか？」
「ロっ、ロウリィさん!?」
驚くあまり、間延びするその声に堪らず悲鳴を上げてしまう。
勢いのままに振り返ると、一体この騒ぎの中どこに行っていたのか、奥の通路から晴れ晴れとした笑顔を浮かべるロウリィさんが歩いて来た。
「こんな時にどこ行ってたんですかっ！」
「どこって、トイレだよトイレ。なんか急に人が捌けてったから、これぞ好機と思ってな。いやしかし、どうして女って生き物はこんなにトイレで並ぶんだろうな？」
「知りませんよ、そんなこと……」
至極どうでもいい問いを投げられ、私はたまらず嘆息する。
考えられない。あれだけの大騒ぎを気にも留めなかったなんて……。
今あったことを説明しようと思ったけど、もう色々と頭の整理が追い付かなくなって、私は投げ出した思考と一緒に、もう一度盛大にため息を吐いた。
