３－３
日が落ちたイミディアは、昼間とはまた違った一面を見せる。
酒場から漏れる男たちの談笑や、村の家々から漂うのとはまた違う種類の夕食の匂い。
通路に並び立つ道具屋は皆店仕舞いの準備を始めていて、朝の慌ただしさとは真逆の空気感だ。
思えば私は、いつもこの時間には家に帰っていた。一ヵ月以上イミディアに通っているにも関わらず、私の心はどこか知らない街に来たかのように浮き足立っていた。
「はあ……。帰ったらお母さんに怒られるんだろうなぁ……」
どんよりと肩を落としながら、覚束ない足取りでトボトボと街の門へと歩く。
暗闇の森を、しかも異常活発したモンスターを躱しながら進まなきゃいけないってだけで気が滅入るのに、その先にもっと恐ろしい未来が待っているんだ。気落ちするなってのが無理な話だよ。
それに、村に危険が迫っているかもしれないんだ。村には結界が施されているから、よっぽど強力なモンスターでない限り侵入出来ない。だからよっぽどのことがない限りは大丈夫だと思うけど……。
「昨日も遅くなっちゃったし、ああもう、なにやってんだ……」
ぶつぶつと呟きを、重たい足取りと共に引きずりながら前へと進む。心なしか、すれ違う人たちは私から必要以上に避けている気がした。
多分逆の立場に私が居たら同じことをしていたと思う。そう思うとまた悲しくなって、どんどん両足が重たくなっていく。
考えを巡らせれば巡らせるほど参ってきて、せっかくの街の景観も少しだって楽しめなかった。
「ロウリィさんには大丈夫って言ったけど……」
やっぱり、まだ昼間の恐怖が色濃く残っている。
貫くような痛みが、じわじわと感覚が遠退いていくあの脱力感が。未だに私の戦意を奪い続けていた。
加えてこれから向かうのは視界の利かない闇の中。そして異常事態によるモンスターの活性化によって、普段よりも数段気を張らなくてはならない。
「……あっ」
いよいよ門が見えて来た。ここを潜ったらまた緊張の時間が続くんだ。意識した途端またため息が出てきてしまう。
だけど弱音ばかりも言っていられない。これ以上お母さんを心配させないためにも、頑張って帰らなくちゃ。
小さく頭を振って不安を煽る思考を頭から追い出す。カッと目を大袈裟に見開いて門を見据えて──えっ？
「あれって……」
門と隣接された休憩所。そこで荷馬車を停める一人の男性がこちらを見つめている。
ひらひらと振られる手のひらに釣られて、私はたったと駆け足でその人物の下へと向かった。
「よう嬢ちゃん。随分と遅いお帰りだったんだな」
やっぱり、メルカーさんだ。
「ようって、ロウリィさんが先に帰ってもらったって……」
予想もしていなかった事態にひたすら思考がパニックに陥ってしまう。上手く喋れない。
そんな私にメルカーさんは柔和に笑う。
どうしよう。泣いてしまいそうだ。
「モンスターが活発になってるんだろ？ だったら嬢ちゃんにしっかり守ってもらわなきゃ色々困るってもんだ。それに仲間を置いてひとりで帰るなんざ、男として恥ずかしくて生きてけねぇよ」
「……っ、うぅ……っ」
本当に、私は周りの人に恵まれている。
臆病な私が少しでも弱気にならないように笑顔をくれるお母さん。
厳格ながらも、優しく私の心に癒しをくれるロウリィさん。
そして、こんな不出来な私を『仲間』といってくれるメルカーさん。
不安で不安で仕方なかった心の内が、少しずつ晴れていく。泣いてちゃダメだ。この人たちの優しさに答えるには、涙じゃなくて、笑顔じゃないと。
「あっ……、ありがとう、ございます……っ！」
なんとか口に出来たお礼の言葉。発された声は酷く震えていたけれど、それでも私は必死で相貌に笑顔を浮かべた。
「おうとも。別にカームとの縁だけでお前の世話してるわけじゃあねぇんだ。ほら、出発の準備をするぞ」
メルカーさんはそれ以上なにも言わなかった。ただ黙って頷いて、停めていた荷馬車の縄を解き始める。
遅れて私も駆け寄って、出発の準備を手伝った。
一ヵ月も経てば手慣れたものだ。
特別会話を交わすでもなく、互いに互いの作業を黙々と行う。そうして、準備は一分も経たないうちに完了した。
「それじゃあ護衛、しっかり頼むぜ？」
積み荷の中に私が乗ったのを見計らって、運転席のメルカーさんが言った。
その声音は茶化すでも念を押すでもなく、ただ確認を取るような平坦なものだった。
それがなんだか嬉しくって、
「──はいっ！」
っと、私はいつもより少しだけ大きな声でそれに答えた。
怖がっていられない。メルカーさんは、私が守らないといけないんだ。
そしたら自然と滞っていた思考もすっと晴れて、怯えるような鼓動の音も鎮まっていく。
私はひとつ大きく深呼吸をして、愛刀の柄にそっと手を添えた。
