プライマル・レコード

第三章『狐火の災禍』

３－４

「ゴブリンが二匹、ガルムが三匹、加えてコボルドが一匹か……」

　喧騒の去ったロビーの一角で、ロウリィはひとりアイラの記録を検閲していた。

　記録された【アディ・レコード】の情報を閲覧し、それを基にして彼女ら相談員は駆け出しを指南するのだ。

　本来ならば冒険の後すぐに当人を交えて行われる工程なのだが、今日はアイラの帰りが遅いのもあってこれが見送られていた。それを彼女が今閲覧しているのは、明日の朝手ぶらで行くのも要領が悪いということで、一足先に現状の分析を進めようという魂胆からだった。

「悪い傾向には変わりない、か」

　険しい表情を作りながら、ロウリィは思考を巡らせる。

　先日のアイラは、場慣れをした慢心が前面に出ていた。本来真面目で勤勉なアイラは、己の現状を理解すれば自ずと改心できるとロウリィは踏んでいた。

　事実としてアイラはかつての純心を取り戻し、ロウリィが半ば無理やりに行った鍛錬にも必死の形相で喰らい付いてきた。

　仮に昨日の危うい精神状態のまま今日の局面に立ち会ったら、間違いなくアイラ・テンペストはその命を落としていただろう。

　故に、ロウリィはこれを酷く訝しんでいた。

「思考は柔軟だ。技の覚えも早く、知識もよく吸収する。加えてそれを実践に移す胆力もあるから、一回の実戦で得られる経験値は相当なものだろう。奴に戦士を志す者としての資質は充分備わっている。……だが今のアイラには、明らかに向上心が欠如している」

　今日の戦果とアイラの言動には明らかに矛盾点があった。

　他者の助けがあったにせよ、戦果だけを見れば同格以上の相手を複数体同時に相手をし、それを相手に勝ち星を挙げた。

　それは誰が見ても満場一致で称賛する、功績と呼ぶに相応しい成果だっただろう。仮にそれは言い過ぎとしても、間違いなく当人の自信には繋がる勝利のはずだ。

　しかし当のアイラは、自信を持つどころか、今に増して己を卑下しているではないか。

　たまたま運が良かっただけ。怖くて必死で、生き残るためには戦うしかなかった。

　謙遜ではなく本心から、アイラは自身のことをそう評していた。

　英雄に憧れて強さを望むのは、確かにアイラの本心だ。その意志と対面したロウリィは、少なくともそこに嘘はないと信じている。

　しかしその傍らで、彼女は自身を必要以上に過小評価し、懸命に『弱者』の枠組みに留まろうとしているように見えた。

　アイラには自他ともに認める臆病癖がある。

　アイラは現段階で、ある程度戦士として完成している。不器用な彼女のことだ。そこに至るまで、相当な努力や葛藤があったのだろう。そして今、アイラは次のステージへと段階を踏もうとしている。

　つまりアイラの視点に立ってみれば、ひとつ山を越えた矢先に再び振り出しに戻されたようなものだ。

　現状を見る限り、その悪癖の矛先がアイラ自身の能力へと向けられている気がしてならなかった。

「……まるで蛹だな」

　呟いて、ロウリィは小さくため息をつく。

　これを当人に追及したところで、返ってくる反応はきっと曖昧なままだろう。

　かと言って、見逃すにはあまりにも危険な精神状態だ。

「大いに悩め。それだけの猶予は、まだ残されているだろう」

　ポツリと呟き、ロウリィはそっと本を閉じる。

　その相貌は、イタズラ好きな子どものように輝いていた。

　〇

「はあっ！　やっ……!!」

『『ギギィ──ッ!?』』

　薙ぎ払い、斬り上げる。

　しっかり一刀で二匹のゴブリンを屠りながら、私は次を見据えた。

「まだ来るのか!?」

「はいっ！　でもまだ対応出来ます！　そのまま馬車を進めてください!!」

　森に入ってもう二〇分が経過していた。

　なんとか村の近くまでは来れたけど、やっぱりモンスターの数が尋常じゃない。ギルドで青年が慌てていたのも大いに頷ける。

　これほどの活性化を、ただの異常事態(イレギュラー)で片付けていいはずがない！

「一……五……十……うそっ、まだ増えるの!?」

　積荷に括り付けた明かりと、轟響く足音から敵の数を数える。しかしひとつ数える度にその数はどんどん増えていっている。

　凶暴化しているのか、はたまた別の理由かは定かじゃないけど、モンスターの攻撃がやけに単調だ。だから動きが読みやすく、ここまでも総計三〇匹以上のモンスターを屠ってきた。

　だけどこれは一対少数での話だ。一度にこれだけの数となると話は変わってくる。

　このままではジリ貧だ。なにか、次の手を考えないと……！

「不味いぞ嬢ちゃん。前からも来やがった……！」

　切迫した声だ。肩越しに振り替えると、確かにモンスターが数体前方から迫っていた。

（──挟まれた!?）

　足音が近付いてくる。その度に思考が混濁して考えが霧散していく。

　ダメだ、落ち着けアイラ。思考を止めるな。自分だけじゃない。メルカーさんの命まで掛かってるんだ……！

　なにか……なにかここを脱出する手は──。

「──馬車を捨てましょう」

「……なんだって？」

「馬車を捨てて森の中に逃げるんです！　舗装された道じゃ遮蔽物がありません！　でも森の中なら隠れられる！　モンスターの攻め手も減らすことが出来る！　だから──！」

　必死になって叫んだ。

　この状況は昼間の戦闘と似ている。これが下策だというのは身をもって体験したばっかりだ。

　商人にとって積み荷の商品が大切なのは重々承知している。

　積み荷を捨てろというのは、正しく命を放り出せということに等しいんだと、この依頼を受ける時に念押しされたのを覚えている。

「……」

　当然、メルカーさんの返事は来ない。

　だから声を張り上げた。だから懸命に言葉を重ねた。

　私は、メルカーさんに死んで欲しくなかった。例え、これまで培ってきたものが全て消えてしまったとしても！

「お願いします、メルカーさんっ!!」

「……」

　それでも、言葉は返ってこない。

　もうモンスターの次波は目視できる場所まで迫っている。

　汗が全身から噴き出していて、早く逃げろと警鐘を鳴らしていた。

　それらを一切無視する。

　メルカーさんがうんと言うまで、ここを動くつもりは一切なかった。

　こうなったらもうやるしかない。

　悲鳴を上げる思考に全力で逆らって、私は獲物を構え──。

「すまん、待たせたな嬢ちゃん」

「……っ！　メルカーさん！」

　運転席ではなく、なぜか積み荷の中からメルカーさんが降りてきた。

　私の申し出を受け入れてくれたんだ。

　ほっと胸を撫でおろす。これでひとまずこの場は……ん？

「あの、メルカーさん。それは？」

　反射的に問いかけて、見覚えのない小袋を指さした。

　メルカーさんが手のひらの上で転がしているその袋はわずかに発光していて、少しだけど魔力を感じる。

　馬車の中で、こんなものは今まで見たことがない。

「直ぐに分かるさ。それよりとっとと逃げるぞ。間に合わなくなっちまう」

「……？」

　メルカーさんは意味有り気に笑う。

　秘密にされると余計に気になってしまうが、今はそんなことも言っていられない。

「お前も一緒だ、相棒」

　混乱する馬をメルカーさんが宥めながら、二人がかりで馬を繋ぐ縄を解く。

　そのまま手綱を引きながら、私たちは道から森の中へと離脱を図った。

『『グルルルゥァアア!!』』

　モンスターの吠え声が背後で聞こえる。

　奴らがとうとう追いついてきたんだ。

　モンスターは積み荷に私たちが隠れていると思ったのか、幸いにもまだこちらに向かってきていない。

　今のうちに距離を離さないと……！

「嬢ちゃん、こいつを頼むぜ」

「えっ？　は、はい！」

　ひょいっと放り渡される手綱をなんとかキャッチする。

　驚くままにメルカーさんへ向き直ると、あろうことかモンスターが群がる荷馬車の方へと向かって歩き出していた。

「ちょっ、無茶ですよメルカーさん！　積み荷はもう諦めてください！」

　大慌てで駆け寄ろうとするも、しかしメルカーさんはそれを片手で制した。

「大丈夫、あんな場所にカチコミにゃ行かねぇよ。もう荷物にはスッパリ諦めが付いてんだ。だけどなぁ……俺の商人人生をモンスターなんざに奪われるのは、どうにも我慢ならねぇんだ」

　吐き捨てるように呟いて、メルカーさんは私へ肩越しに向き直った。

　そして、その手に持つ『光る袋』を掲げて──、

「ケジメは、テメェの手で付けないとな？」

　──その相貌に獰猛な笑みを浮かべた。

「おぉ……らあッ!!」

　振り返りざまにその小袋を思いっきり荷馬車に向かって放り投げた。

　それは綺麗な放物線を描きながら飛翔し、そして吸い込まれるように積み荷へと命中して。

　──ドォンッッッッ!!

　大爆発！

　肌が焼けそうなほどの炎を噴き上げて、積み荷はモンスターごと木っ端微塵に吹き飛んだ。

「はっはっはっ！　ざまあ見ろってんだ!!」

　痛快そうにメルカーさんが笑っている。

　炎に飲まれる馬車を見る瞳はおかしな色にギラついていた。

　なんだろう、この、見てはいけないものを見てしまったような背徳感は。

「ほら行くぜ嬢ちゃん！　大半はヤッたと思うが、討ち漏らしがすぐに追ってくるぜっ！」

「あっ、はっ、はい！」

　すれ違いざまに馬の手綱をひったくり、そのまま森の奥へと駆け出していく。ガハハッと笑うメルカーさんに連れられながらおいて行かれないように必死に走った。

　ヤバイ、とんでもない。頼もしすぎるよ、メルカーさん！

　心の中で頭の悪い称賛の言葉を並べ立てながら、豪快に突き進む背中を追いかける。というかこの人、めちゃくちゃ足が速いんだけどっ！　馬と並走してない!?

「あっ、あの！　どこに向かってるんですか!?」

　ぜぇぜぇと肩で息をしながら叫ぶ。

　一方平気な顔で走るメルカーさんは、その速度を維持したまま叫び返した。

「イミディアだ！　こんな数はもう手に負えんからな！　積み荷から金は擦ってきたから、そこで記録者に掃討依頼を出すんだよ！」

「なっ、なるほどっ!?」

　呼び掛けてる間ゴソゴソしているなと思ったらそういうことだったんだ!?　というか、自分で稼いだお金を擦ったとか言わないでよ！

「モンスターは中心から外に向かってんだろ？　だったらこっから先は数が少ねぇってこった。分かったらもっとせっせと走れ！」

「そ、そんなこと言われてもぉ……っ!!」

　前方を走る背中はどんどん遠くなっている。手綱を巧みに操って馬を先導しながらだって言うのに、走り慣れてる私よりもずっと速い。

　なんだか悔しいなあ……。確かに私は重たい刀を持ってるけれど、それでも足にはそれなりに自信があったのに……！

「やっぱりモンスターは外に向かってるんですね。追手も来てないし、これなら、安全に街まで行けるかもしれません！」

　気が付けば私たちは森を抜け、イミディアに続く平原へと出ていた。

　あれから大分時間が経ったけど、道中は一匹もモンスターに出くわしていない。

　テンペスト村と同じく、人が住む村や街には必ず結界が施されていて、モンスターが寄り付けなくなっている。更にイミディアには私の村と違って、たくさんの記録者が居る。つまりここから先は、進めば進むほど安全になっていくということだ。

「……そう上手く行けばいいんだがな」

　短い返答。メルカーさんはまだ、気を抜いてはいなかった。

　その声に改めて気付かされる。

　私はまだまだ、危機感と呼ばれるモノがどういった感覚なのか分かっていないのかもしれない。

　危機感。それは死が切迫した時に感じる恐怖のことじゃない。

　もっと漠然とした、そう。いわゆる嫌な予感と呼ばれる感覚のこと。

　背筋を伝う、このヒリつきのことを呼ぶのだと──。