３－５
『──キュゥウウウウウウァアアアアアアアアアアアアアアッッ!!』
絶叫が轟いた。
聞いたことのないほどの大きさ。
かなり遠方に居るにも関わらず、全身を震え上がらせる殺意の砲声。
『何か』が居る。
私たちが向かうのとは真逆の方角。
さっきまで向かっていた、テンペスト村の方角に──。
「ウソでしょ……」
振り返ってしまった。
前を見て、イミディアへと向かわないといけなかったのに。
モンスターの群れから、やっとの思いで逃げ延びて来たばっかりだというのに。
それなのに──私は見てしまった。
村の方角から立ち昇る、大火炎の渦柱を。
──直後、森が鳴いた。
「おい、なんだこの音は。なんなんだっ、あの数は……ッ!?」
地響きを上げて森中の木々が揺れている。
地震を彷彿とさせるほどの、小刻みな振動が足の裏から付き上がってくる。
耳が捉えた。目が捉えた。
数えるのも馬鹿らしいほどの、モンスターの大群を。
『『『『────────ッッ!!』』』』
ゴブリンが、ガルムが、コボルトが、他にも見たことないモンスターが、木々の合間を縫って大挙して押し寄せて来る。
人間には目もくれず、街も動物も一切を無視して、ただ己の生命を守るために逃げ惑っている。
──『モンスターは魔力に敏感だ』。
それは以前、ロウリィさんが講義で教えてくれたこと。
モンスターは言わば魔力の塊だ。故にモンスターたちは相手の力量をその総量で図るのだ。
それが自分より同格なら果敢に、格上ならば慎重に。
そして圧倒されれば、生き残らんと逃走する。
「馬に乗れ！ こいつに二人乗りはちっとばかし厳しいかもしれんが、やってもらうしかない！ 飲み込まれるぞ!!」
振り返ると、もう既に愛馬に跨ったメルカーさんがこちらに手を差し伸べていた。
イミディアの外壁はもう目視の範囲。確かに馬に乗って行けば、この大群から無事に逃れることが出来るかもしれない。
分かっていた。けど──。
「お母さん……、……ッッ!!」
「なっ!? 馬鹿野郎ッ！ 戻れ！ 戻って来い──アイラッッ!!」
駆け出した。
押し寄せるモンスターに向かって、全力で双脚を回してひた走る。
村には戦える人が殆ど居ない。
パン屋のおじさんも、果物屋のおばちゃんも、農家のふたりも……、お母さんも、みんな戦う術なんか持っていない。私だけが、戦えるんだ。
守らなきゃ！
今すぐ、すぐさま、向かわなきゃ！
今ならまだ、間に合うかもしれないんだ！
走れ、走れ、走れ……ッ!!
──疾走の加速は瞬く間に失われた。
爆発する思考の中、少女を呼ぶ誰かの声が何度も少女の耳朶を打った。しかし理性の丈を超えて動き出してしまった少女の体は、もうその程度では止まれなかった。
濁流が如く押し寄せるモンスターの群れを掻き分けて、すれ違いざまにぶつかる爪や牙や体躯による痛みに耐えながら、少女は必死で、ただ必死で前へと進んだ。
重たい一歩を踏み出す度に気温が上がるのを感じ、先の『炎渦』の尋常でない威力に身が竦む。
これは気のせいだ、村は燃えていない、『炎渦』は近くで上がっただけ。
頭の中でうわごとのようにその言葉を繰り返しながら、少女は巻き上がる炎に向かって進み続けた。
──気が付いたら、モンスターの群れは消えていた。
前進を遮る一切が無くなって、思い出したように不安が音を立てて沸き立った。
散々モンスターに揉まれて、少女の全身にはおびただしい数の傷が出来上がっている。
あまりの激痛にもう腕も振れず、膝も上がらない。それでも、少女は歩みを止めなかった。
相談員と交わした『約束』の言葉。少女は確かに母と約束をしたのだ。『行ってきます』と。必ずまた、この場所に帰ってくるのだと。
あの時感じた突き刺すような痛みを、もう誰にも経験して欲しくない。最愛の母親を、かけがえのない同胞を想うその激情ひとつで、少女の矮躯は限界を超えて駆動していた。
森の木々の隙間から見える紅蓮の光源を視界が捉える。
半ば倒れ掛かるようにして、少女は最後の一歩を踏み出した。
──遮られていた視界が、一気に開けた。
「ああ……、そんなっ、そんな……っ!!」
燃えていた。
畑が、風車が、倉が、家が、ため池までもが炎を噴き上げている。
「誰かっ！ 誰か居ないの!? 村長！ リーフさん！ ヴェルトさん！ 誰かっ、返事をしてよ……っ！ ねぇ、お母さんっっ!！」
少女は思い付く限りの名前を叫んだ。縋るように、祈るように、願うように、想うように。
何度も、何度も、繰り返して。
しかし、返ってくる声は上がらなかった。
黄緑の瞳が映すのは炎ばかり。そこに、生命の痕跡は欠片も残されていない。
周囲は完膚なきまでの死で満たされていた。
「……ぁっ」
呼吸をするたびに肺が焼ける。
熱気に触れるだけで肌が焦げる。
散々モンスターに揉まれて生まれた傷口たちが一斉に悲鳴を上げている。
零れんばかりに見開いた瞳は熱に当てられて既に色を失い始めている。
蝕む大熱に犯された感情が──爛れて落ちた。
「ぁぁ……っ、ぁああああああああああああああああああああああああああああっっ!!」
獣のような慟哭が、震える喉を劈いた。
少女の肢体が、力を失ったように崩れ落ちる。
両の手のひらで覆った視界で、少女はそれをただ見つめていた。
それはかつて、テンペスト村と呼ばれていた小さな農村。
辺境に身を置き、平和を謳う同胞と共に暮らしていた、魂の住処。
『行ってきます』と言って今朝飛び出したばかりだった、少女と母の家居があった場所。
思い出が、想起する記憶の全てが。
荒々しく燃焼する猛火に喰い尽くされていた。
しかし、『絶望』は終わらない。
『……ゥウウ』
絶え間なく響く材木の弾け散る音の中、少女の耳が『何か』の声を捉えた。
震える少女の肩が跳ね上がる。
滾る炎の海の中心に、『ソイツ』は居た。
ゆらりと立ち上がるしなやかな体長。
炎を映して揺らぐ三又の尾。
瞳から鼻先に掛けて美しい曲線を描く頭部。
獰猛な唸り声を零す、少女を丸呑みに出来るほどの巨大な大顎。
まるで『狐』のような形を取るその体高は見上げるほど大きく、隆起する四肢がその力強さを現わしていた。
『キュゥウウ──』
巨躯が火の粉を散らして閃いた。
零れ落ちんばかりに見開いた少女の瞳が、その正体を半自動的に見定めた。
それはモンスターではなかった。
それは、『精霊』だった。
周囲の炎よりも猛々しく燃える猛火を纏う『ソイツ』は、【狐火】と呼ばれる災厄の権化。
『キュゥアアアアアアアアッ!!』
甲高く響く咆哮と共に、精霊──『イグニス・ファトゥス』の真紅の双眼が、乱目するアイラを照準した。
