３－６
英雄に憧れていた。
強くて、かっこよくて、どんな凶悪なモンスターも必ず倒しちゃう。
共に歩む仲間を導いたり、苦悩する友に手を差し伸べたり、運命に囚われる姫を救い出したり。
指先で捲る頁はどれも輝いていて、眩しくって、私に外へ飛び出す勇気をくれた。
私も、そんなふうになりたかった。
気が弱くて、力もなくて、才能なんて欠片もない。
こんな私でも強くなれるんだって、そう思わせてくれた。
臆病者で小心者の私に夢を見せてくれた……、彼らのように。
いつの日からか、『悲劇』と『喜劇』が混在していた。
のどかな村が、モンスターの襲撃を受けて消失。
奇跡的に難を逃れたその物語の主人公は、家族を殺したモンスターに復讐を誓う。
ありふれた物語。どこかで見たような、やがて『英雄譚』と語られる第一節目。
それらに多く触れるうちに、私は悲劇を楽しむようになっていた。
だってそれはあまりにも現実離れした、天上の人々の挿話だったから。
だからだろうか。心の何処かで、私は勝手に思い込んでいたのかもしれない。
──こんな光景は『本』の中でしか在り得ない、と。
〇
「はあ……、はあ……、はあ……っ!!」
燃え盛る林道をひた走る。
相対したのは人間を超越した、『精霊』の驚異。それを打倒する英雄のお話をいくつも読んだ。
彼らは決して、初めから強いわけではなかった。
苦難が、挫折が、絶望が。
彼らが記す道程にはいつも、苦行の足跡が続いていた。
だからこそ踏ん張れた。だからこそ頑張れた。
彼らも最初は、自分と一緒だったんだって思ったから。
未だ芽は見えずとも、頑張り続ければ彼らのように、強くなれるんだって思ったから。
「くそっ、くそっ、くそっ……ッ!!」
だけど違った。
圧倒的な大敵を前にして、力を持たない彼らが選んだのは『前進』。非力なりにも知恵を回し、策を練り、仲間を頼って、彼らは大敵を打倒するのだ。
圧倒的な力を持つ者ではなく、『偉業』を成し遂げたものを、人々は諸手を挙げて称えるのだ。
それこそが英雄。それこそが人々が望む『英雄譚』の在り方だ。
知っていた。理解っていた。
それなのに。少女が選んだのは……選んでしまったのは──。
「──ちっくしょぉぉぉぉおおおおおおおおッ!!」
少女は、逃げ出した。
村を滅ぼした『災厄』から。命を燃やし尽くすあの『化物』から。誇りも、矜持も、体裁の全てをかなぐり捨てて、アイラは一心不乱に逃げ惑っていた。
『キュゥウウアアアア!!』
「…………ッ!?」
後方で轟く咆哮に、最早悲鳴すらも上がらない。浅い呼吸を繰り返しながら、文字通り死に物狂いで四肢を回す。
けれど、どれだけ懸命に走ってもその距離は一向に開かない。どころか、イグニスとの距離はどんどん縮まっていた。
元々アイラは歩くのもやっとの容体だった。こうして走っている現状が奇跡そのものなのだ。
（もっと、もっと速度を上げないと……っ！）
その最中でも、混乱を極めるアイラの思考は更なる速さを求める。定まらない焦点で視界が捉えたのは、腰に帯びた愛刀だった。
連続して振るうことも叶わないほどの、重たい得物。体が揺れる度にその重さに重心を奪われ、体勢が揺らぎ、走る速度が失われている。
──昼間の敵とは訳が違う！
──武器を持ったところで返り討ちだ！
──死にたくないなら、早くソイツを捨てろ！ 捨ててくれ……!!
アイラの全身が『死にたくない』と絶叫を上げていた。
だがそれだけは出来なかった。それだけは、許せなかった。
武器は記録者にとっての『魂』そのもの。脅威に打ち勝つための、生き抜くための命綱だ。これを捨てたら、捨ててしまったら。きっとアイラは、今逃げる理由まで失ってしまう。
「嫌だ……ッ、嫌だ嫌だ嫌だッッ!!」
癇癪を起こす幼子ように叫んでおもむろにに刀を鞘ごと掴み、アイラはいやいやと激しく頭を振る。だが着実に縮む明確な『死』の気配に、嬲るように迫る圧倒的な熱量に、紛乱の一途を辿るアイラは如実に焦りを覚え始めていた。
判断力が、呼吸のペースが、道を定める視界が乱れていく。──そしてとうとう、その時がきた。
「──あっ」
アイラの体が宙に浮いた。否、アイラは木の根に足を取られ、激しく転倒したのだ。
完全に認識の埒外の出来事だった。
咄嗟に守るように愛刀を抱き抱え、アイラは加速し切った自身の速度を殺せず、蹴り飛ばされた毬が如く林道を転がっていく。
「いっ……、づうぅ……」
土で擦れたアイラの白い肌は、至る箇所から血の雫を吐き出していた。
想像を絶する激痛に奥歯を噛み締めて耐え、アイラは両手を付いて体を起こそうとする。だが幾ら立ち上がろうとしても、仰向けに転がるのが関の山。焦燥に支配されたアイラは最早自身の体すらまともに動かせなくなっていた。
「どうして……っ!?」
苦悩のつぶやきが零れて落ちる。
しかし自戒の言葉を紡ぐ暇すら与えられず、仰いだ夜空を『猛火』が覆った。
『キュウウゥゥ──』
獲物が急に逃げることを止めたからだろうか、イグニスが、アイラの五体を観察するように睥睨する。
一瞬の沈黙。
迫りに迫った恐怖に耐えかね、アイラは叫泣を上げながら決死の一撃を放った。
「──ぁぁぁぁああああああああッッ!!」
『!?』
抱きしめた愛刀を鞘から一気に迸らせ、アイラは半狂乱で覗き込むその巨大な頭部に一閃を打ち込んだ。
間近に迫った至近距離。回避不可能な、敵の不意を突く必中の一撃。隔てるものもなくその刀身はイグニスの頭頂を捉え……そして、焼失した。
「そん……な……」
軽くなった右手の内を、見開いた瞳孔が捉えた。
イグニスに触れた箇所、刀身部分が融解した、柄のみと成り果てた愛刀の亡骸を。
ついに決壊してしまった。アイラを支えていた、最後の要因が。
アイラの心が、完全に折れた。
『アァ────ッ』
流れ落ちる涙は、生れ落ちた直後にはその熱を受けて蒸発していた。
イグニスの大顎がアイラの視界を覆い尽くしす。振り切れてしまった情緒のせいか、アイラは最早悲鳴すら上げずにその光源をただ見つめていた。
ああ、これで終わりかと、少女が全てを受け入れようとした、その瞬間──漆黒のローブがその視界を遮った。
（えっ──？）
音にならない声でアイラは呟く。
それがなにであるかを認識するより早く、これまでアイラを蝕んでいた圧倒的な殺意の圧が、一瞬にして掻き消えたのだ。
（あの人は、さっきの……ッ!?）
ローブの青年が、右手に携えた直剣を真横に掲げた直後。吹き上がるような水の激流が、まるで生きているかのようにその刀身を瞬時に包んだ。
その光景に、アイラは目を奪われた。
爆発する、昼間浴びたのとは比較にならない強大な魔力。その圧倒的な奔流により巻き起こる衝撃が、青年のフードを巻き上げたのだ。
王国の英雄を想起させる長く艶やかな白の髪。
炎を見据えて仁王立つ強者の背中。
それらはアイラの思考に否応なく『英雄』の二文字を突き付けた。
「──【エンチャント】」
小さく呟き、青年の魔法が起動する。呼応するように、水を孕んだ剣が激しく放光し──アイラの視界を漂白した。
（ああ、そうか。そういうことだったんだ）
これまで積み重ねてきた研鑽の記憶。拠り所としてきた物語への執着。零さぬようにと必死に守ってきたアイラの源泉が、音を立てて崩れ去っていく。
（これは最初から、私を綴る物語じゃ、なかったんだ……）
やがて訪れる微睡の淵で、アイラの心はそれを確信してしまった。
決着を告げる藍の極光の中。
限界を迎えた肉体に導かれるように、アイラは意識を手放した。
