４－１
『英雄と呼ばれるのはどんな人か、アイラは知ってる？』
私の父、カーム・テンペストは腕利きの記録者だった。
その到達階級はLv.Ⅸ。【大嵐】の二つ名を持ち、近々最強の位、Lv.Ⅹへの昇格も期待されていた。
ひ弱な私とは似ても似つかない、本物の実力者だ。
お父さんは高濃度の狩場に繰り出すばかりではなく、自由の利かない騎士の代わりに、王室からの依頼で他国への遠征にも駆り出されることも多々あったらしい。
実際お父さんはあまり家に居らず、たまにしか会えない父親だったのを覚えている。
『ただ強いだけじゃあ全然ダメ。例えどんな死地に行っても、必ず全てを遂げて帰ってくる。そういう人たちのことを、人々は英雄と呼ぶのよ』
帰りの遅い父を心配する私に、お母さんはいつもこう言って笑いかけてくれた。そしてその言葉の通り、お父さんはどれだけ遠くの地へ行っても、必ず家に帰ってきてくれたんだ。
父が帰ってくると、決まってお母さんは自慢するように笑って、たちまち声を綻ばせる。それはこの時にしか見せない、お母さんの一番綺麗な笑顔だった。
私はそれがとても羨ましくて、童心ながらに大いに嫉妬したものだ。
でも同時に。まるで物語の英雄を描いたような父の姿に、私は強く憧れていた。
きっとこのままお父さんはもっともっと強くなって、いつかこの世界に『物語』を残すんだって、私は本気で信じていた。
だけど──。
「そん、な……っ」
周囲を包む暗闇の中。まるで映像を見るようにして、目の前にあの日の光景が浮かび上がった。
見知らぬ一行が家を訪れ、出迎えたお母さんに何かを伝えている。
その途端、お母さんはまるで糸が切れたように崩れ落ちてしまった。
五年前のその日、お父さんは帰ってこなかった。お父さんは、英雄にはなれなかったのだ。
原因は不明。任務を遂行する途中、突如として【アディ・レコード】の記述が途絶えたらしい。
ギルドはそれを救難信号と見做してすぐに援軍を送ったけれど、お父さんの痕跡は何一つとして残っていなかったそうだ。
「どうして……、なん、……でっ。私、これからなにを支えにすればいいの……っ？ ねぇ、カーム……っ」
それから数日が経った頃。聞きなれないその声を辿って、私は星明りが照らすリビングを覗いた。
お母さんの泣き顔を見たのは、これが初めてのことだった。
そして、私はやっと気付いたんだ。
口癖だったあの言葉は、私を安心させるため以上に、お母さんが自分自身に言い聞かせていたんだという事実に。
思考がそれに至った時には、私の体は、口は、勢いよく駆け出していた。
「……だいっ、じょうぶっっ!!」
零れ落ちそうなほどに涙を溜めて、それでも精一杯に破願して、幼い私はお母さんの前に仁王立った。
そして、
「わたし、が……っ、わたしがっ、頑張るからっ！ お父さんのぶんまでっ、お母さんを護るからっ！ どんな敵もやっつけてっ、どんなピンチも立ち向かって……っ！ 本物の英雄さんみたいに、ぜったいぜったい強くなるからっ、──絶対っ、帰ってくるからっ!!」
お気に入りの英雄譚を胸に抱き、どうにか母に笑って欲しくて、私は感情のままに言葉を紡いだ。
私にいつもそうしてくれたように、今度は自分が、お母さんを勇気付けるんだって。
記憶の中で、お母さんが「ありがとう」と繰り返し、幼い私を抱き締めている。だけど肩越しに見えるその双眸は、瞳から大粒の雫を零し続けていた。
私を抱く母の体温を、肩に落ちる涙の熱さを、幼い私は震える歯を食いしばってその背を抱き返す。
悔しかった。どうしようもなく惨めだった。
結局、私の言葉では、お母さんを笑顔にすることはできなかったのだ。
お母さんの泣き顔を見たくない。お父さんの無念を継ぎたい。胸を刺すこの痛みを、他の誰にも感じて欲しくない。
しかしその切望を遂げるには、私はどうしようもないほど子どもだった。
私が心から英雄に焦がれたのは、きっと、この瞬間が始まりだ。
──ごめん。
燃え盛る猛火の海。焼き払われたそれらは容赦なく私の胸を抉っていく。
反射的に、眼前の光景から視線を反らした。
──ごめんね。
勝てない。抗えない。逃れられない。
どうしようもないほど突き付けられた現実に、体が、心が折れてしまった。
間近で見た炎の双眼。自分とは全く別の次元の強さを持つ、炎孤の化身。
こんな『痛み』を知ってしまっては、理想を追いかけることなんてできるわけがなかった。
──ごめんなさい。
童心の記憶が炎に呑まれ、灰塵となって散っていく。
焼け落ちていく憧憬が、まるで助けを求めるように強く輝いた。
──ごめん、ごめん、……本当に、ごめんなさい。
膝を折り、額を地面に擦りつける。
燃え尽きる最後まで明滅したその光に、私は、止め処ない謝罪の言葉を繰り返した。
輝きが消えた。
入れ替わるように、静謐な静寂が世界を飲み込んでいく。
「ぁ、ぁぁ──」
感情が猛火に呑まれ爛れていく。
心の中核が灰となって霧散する。
人ならざるなにかの絶叫が、喉を劈いて迸った。
