４－２
「……っ!? ここ、は……？」
薄ぼけた視界に映るのは、見知らぬ天井だった。
記憶が曖昧だ。私はどうしてこの場所に？
寝起の倦怠感とは違う、ぐったりとした疲労感を感じる。中々体を動かせない。
首だけでぐるりと辺りを見渡すと、自分が今寝ているベットに壁に備え付けられた衣装ダンスが見て取れる。必要最低限の物で纏められたこの場は、どうやらここは寝室のようだ。
窓から差し込む橙の光芒を見るに、時刻は夕方を過ぎているらしい。いったい私は、どれだけの時間眠っていたんだろう？
とにかく、まずはここがどこかを確かめないと。
ようやく動くようになった上体を起こして、行動を起こそうとしたその時。脇についた右手がなにかに触れた。
「えっ、ロウリィさん……？」
跪くようにベットの足元に両腕を組んで、ロウリィさんがすやすやと眠っていた。
えっ、どういうこと？ ここってロウリィさんのお家だったの？
のっけから分からないことだらけだ。とりあえず現状を把握するためにも、ロウリィさんを起こさないと。
「起きて、起きてください、ロウリィさん！」
「……んっ」
ぽんぽんと控えめに肩を叩きながら呼び掛けると、ロウリィさんは眠たそうに薄く瞼を開いた。小さく零れた声は眠たげで、というかほとんど眠ったような声音で普段とのギャップがすごい。
そのまま起きてくれるかなと期待を込めた視線を送ると、しかし私の期待に反してもぞもぞと姿勢を直し、ロウリィさんは折角開いた瞼を閉じてしまった。
「なっ!? ちょっと、本当に起きてください！」
「イヤだ。まだ眠い……、もう五〇年くらい寝かせてくれ……」
「ごっ、ごじゅう……。って、そんなに寝たら死んじゃいますよっ!? 言うならせめて五分とかにしてください！」
「ああ。それじゃあお言葉に甘えるとしよう……。ふあ……ふぅ。五分経ったら、また起こしてくれ……」
「えっ？ ちょっ、ちょっとロウリィさん!?」
途方もない数字を言ったかと思えば揚げ足取りのようなことを言って、寝起きの頭じゃスケールが渋滞し過ぎて処理しきれない。
どうやらロウリィさんは本当に眠ってしまったようで、肩を揺すっても声を掛けても、今度は一向に反応を見せてくれない。
ええ……。どうしよう、この状況……。
今の間にも思考はしっかり働いていて、昨夜にあったことを少しずつ思い出し始めている。
置いて行ってしまったメルカーさんのこと。燃えてしまった村のこと。みんなの安否のこと。突然現れた精霊のこと。精霊から逃げる私を救ってくれた誰かのこと。
聞きたいことは山ほどあった。……でも。
「ごめんなさい、ロウリィさん」
枕元に置かれた桶と濡れタオル。制服を着崩したままの装い。横になることもなく、座り込んで眠っている疲れの見える相貌。
誰かに言われなくたって分かる。ロウリィさんはきっと、一晩中私の看病をしてくれていたんだ。そんな人に、どうして私が我儘を言えるだろう。
さっきまで焦りや憤りでいっぱいだったのに、今はもうすっかり落ち着いているんだから、人間って不思議だ。考え方ひとつでこうも変わる。
そう考えるとロウリィさんがくれた五分の時間も、このために与えられたものなのかもと思えてくる。
あとの時間は、私もゆっくり休むことができた。
眠り込むロウリィさんの寝顔を覗き込んで、睫毛長いなぁとか、鼻筋綺麗だなぁとか、髪の毛サラサラだなぁとか、お肌スベスベだなぁとか、若干はだけたシャツから見える肩やら首筋やらがなんかこう……いいなぁとか。そんなことを考えながら過ごしていた。
なんだか恥ずかしくなってしまうけれど、こんな嬉しい機会は滅多にない。
これは儲けものだとばかりに銀の麗人を眺めているうちに、五分の時はあっという間に過ぎていった。
「それでは、状況を報告する。心して聞くように」
追加の惰眠を終え、いやいやながらも体を起こしたロウリィさんは開口一番にそう切り出した。まだまだ眠たいだろうに、変なところで律儀な人である。
「すう……はぁ……。それじゃあ、お願いします……」
気弱な細い声が唇から零れる。しかしそれに対して、私の心音は案外落ち着いている。というのも、その報告というのが『良い話』であると、大体アタリが付いているんだ。
「簡潔に伝える。昨晩、精霊『イグニス・ファトゥス』の強襲により、テンペスト村が地図から消滅した。だが──」
そこで一度言葉を切って、ロウリィさんはふっと口元を緩めた。それを受けて、私は自分の予感が正しかったと確信した。
あの時は混乱していてそこまで頭が回らなかったけれど、先の時間でひとつ気付いたことがあった。それは、臭いだ。
冒険に出掛けると、否が応でも目にするものがある。それは、人間の死体だ。
何が原因かは分からないけれど、どういうわけか人間の死体は酷い異臭を放つ。そしてそれは、燃焼し、その臭いが周囲に散布されれば尚のこと強くなる。
にもかかわらず、私は燃え盛る村に着いた時にそれらしき異臭は一切感じなかった。つまり──
「村人は生きていた。それも全員だ。よかったな、アイラ」
本当によかったと、詰めていた息を吐き出した。凡その確信を得ていたとはいえ、やっぱり事実を聞くまでは不安でいっぱいだったんだ。
「あの、メルカーさんは無事ですか？」
とうとう堪え切れなくなって、私は反射的に問い掛けていた。パニック状態だったとはいえ、私はメルカーさんをモンスターの大群の中に取り残してしまった。それも静止の声を無視してだ。
そんな私があの人を心配するのは筋違いなのかもしれないけれど、やっぱり気になってしまう。
「無事だ。どうやらあの阿呆、モンスターの群れに突っ込んだお前を追っていたらしくてな。ある記録者から気絶したお前を受け取り、血相を変えてギルドに運び込んで来た。お前とは違い、私の家に泊める義理もない。今頃はギルドの医務室に居るはずだ」
今度こそ、私は完全に脱力した。大切な物は幾つも燃えてしまったけど、大切な人は皆生きている。それだけで、こんなに嬉しさが込み上げてくるなんて。
しかし、精霊の猛威から村人を丸ごと助け出すとは。状況的にあのフードの男の人がやったんだろうけど、そんな強い人が居るだなんて聞いたことないし……いったい何者なんだろう？
さて、と。仕切り直すロウリィさんの声にハッとする。どうやら報告はまだ終わっていなかったらしい。
「次だ。今話しにも挙がったが、お前をイグニスから救い、加えて村民をも根こそぎ救い出した奴がいる。ソイツについても、伝えておく義務があるだろう。昨日ギルドでひと騒ぎ起こした男を覚えているか？」
ゴクリと、私は生唾を飲み込んだ。忘れられるはずもない。記憶の最後に映ったあの白い髪。やっぱり、あれはロビーで見た青年の物だったんだ。
あれほど強大な大敵をたったひとりで撃退し、更には戦えない村人までも全員救って見せた。そういう人のことを人々がなんと呼ぶのか、私は良く知っている。
そう、『英雄』だ。
「その男は【白紙の記録者】と呼ばれている。名前の由来は、彼の【アディ・レコード】にあるらしい」
「名前、ですか？」
「ああ。どうやらソイツの記録、その全てのページが白紙なんだそうだ」
「なっ──!?」
思わず言葉を失った。
記録が白紙ということは、必然的に【ステイタスカード】までが空白ということになる。
【ステイタスカード】は、言い換えるならば記録者にとっての免許証だ。
ギルドで依頼を受けるにも、報酬を受け取るにも、カードの記載が無ければその一切が取り引きできなくなってしまう。
「白紙って……、そんなこと在り得るんですか？」
「まあ実際にあったんだし、そういうこともあるんだろ。確かに魔法は有能だが、決して万能なわけじゃあない」
恐る恐る放った問いに、しかし返答は素っ気ない。
その通りかもしれないけれど、少しくらい気を使ってくれたっていいと思うんだけどなっ。
「……安心しろ。何やら特別措置とかで、その男にはカードの代わりに専用のバッヂが支給されている。お前の想像するような不便はない」
それが顔に出てしまっていたのか、ロウリィさんは嘆息と共に補足をした。なんだかちょっと恥ずかしい。
「それって、原因がなにか分かってるんですか？」
羞恥心を紛らわすように再び問い掛けてみる。なんだか付け足したみたいになってしまったけれど、実はさっきからずっと気になっていたことでもある。
「原因については未だ不明だ。一応仮説はあるようだが、これがまた嘘くさくてなぁ」
腕を組んで難しそうに相貌を歪め、ロウリィさんは言葉を続ける。
「未開の地へ踏み入る時の期待感。大敵に挑む緊張感。危険から生還した安堵感。【アディ・レコード】はそういった人間的な感情の起伏を元に記録を綴っていく。それらが一切現れないということはつまり、【白紙の記録者】は戦闘時にそれらを一切感じていないのではないか。ということらしい」
「そんな……っ。それじゃあまるで──」
──死んでいるみたいだ。
その言葉は口には出せなかった。だって彼が成したことは、私が夢にまで見た偉業そのものだ。憧憬の的がそんな悲しいものだなんて、とても信じたくない。
「そう構えるな。確かにそれはあまりにも現実離れしている。故の仮説、考え得る中のひとつと言うだけだ。他にもコイツについて色々情報は来ているが、それはまた後程伝えよう」
その言葉に、たまらずホッと胸を撫でおろす。
しかし、これだけ語ってまだ語り尽くせないとは。【白紙の記録者】というのも初めて聞く呼び名だし、いよいよその存在が謎めいてくる。
見た限りでは旅人のようだったけど、いったいどうしてこんな辺境に訪れたんだろう。
「時にアイラ、体はもう動くか？」
「は、はい！ おかげでもうピンピンしてます！ どこか出掛けるんですか？」
思考に耽り始めたところを、ロウリィさんに引き戻される。返答と共に問いを投げると、ロウリィさんはうんざりだというようにため息を吐いた。
「……ギルドだ。上役からお前に召集が掛かっていてな。やはり目撃者の証言が欲しいんだそうだ。そのためのこうした一時保護でもある。早く家族に会いたいだろうが、もう少しだけ堪えてくれ」
その申し訳なさそうな声を聞いて、我儘なんて言えるはずもなかった。それでも口を開くとつい言葉が飛び出してしまいそうで、私はロウリィさんに大きくひとつ頷いた。
手早く荷物を纏めて、急ぎ足で戸口へ向かう。扉をくぐるその時に、ふっとひとつ疑問が湧いた。ギルドに行く前にそれだけは確認しておきたくて、私は隣に立つロウリィさんを仰いだ。
「あの。【白紙の記録者】って、名前はなんて……。──っ!?」
あとの言葉は生まれなかった。見上げたロウリィさんの相貌が、私の見たことのない色で彩られていたから。
これは怒り？ 失望？ 悲しみ？ それとも喜び？
一瞬の間にあった形容しがたい幾つもの表情。しかしそれは直ぐに、いつもの微笑みの中に消えてしまった。不意の出来事に硬直する私を他所に、ロウリィさんはどこか懐かしむような声音で、私の質問に答えた。
「……ク」
「えっ……？」
発された言葉を、思考が受け入れなかった。
嘘だ、そんなこと、在り得ない。
だってそれは、あの【魔龍王】と同じ名前で……。
聞き間違いだと頭を振って、縋るような気持ちでロウリィさんに視線を送る。
しかしロウリィさんの表情は変わらない。
相も変わらず楽し気な微笑みを浮かべながら、ロウリィさんは再びその名前を口にした。
英雄とはほど遠い、破滅をもたらすその『忌み名』を。
「もう一度言う。その男の名前は──『ジーク』だ」
