４－３
上役の人との面談はすぐに終わった。
当事者と言っても、私はイグニスと戦ったわけでもなければ火災が起きた村に居たわけでもない。結果から言えば、私の知るところは既にほかの人たちから出た情報ばかりで、ギルドにとって有益な物がなかったらしい。
呼ばれたから来たのにこの扱いは中々に悔しいので、あることないことでっち上げてやろうかと思ったけれど、やめておいた。
だってほら、そんなことしたら後で絶対ロウリィさんに怒られるし。
面会室を出てロビーに戻ると、ギルドは【白紙の記録者】の話題で持ちきりだった。一晩で山のような偉業を並べ立てたというだけでもとんでもないのに、それを成したのが【魔龍王】の忌み名を持つ人間と来た。辺境だからこんな小規模の騒ぎで収まっているけれど、これが王都みたいな都会だったら町中の噂になっているに違いない。
面談の中でも、彼のことを詳しく聞くことができた。ロウリィさんが言った『色々』の部分だ。
問題の青年、【白紙の記録者】の種族はヒューマン。その特徴は、踝まで伸びる純白の髪。言わずもがな、これは【剣聖】の特徴と一致する。
男と女とで性別が異なるので完全に別人なんだけれど、その容姿でこれほど強いというのだから話題の種には持ってこいというわけだ。
それだけではない。今回精霊の撃退と非戦闘員の救助を同時にやってのけた彼だが、その『偉業』の中でも特に人々を騒がせたのは彼のレベルだ。ギルドを震撼させ、イミディア最強のシャイスさんを手玉にとった彼は、私と同じLv.Ⅰだったんだ。
最初にそれを聞いた時、私は驚きを通り越して卒倒しかけたけれど、しかし彼の名前の所以を考えれば納得も行く。身分証が白紙なら、いくらギルドでもそれを採点することは不可能だったというわけだ。
昨夜のロビーでの騒動を思い出す。その会話の中で、彼は『そんなモノはあてにならない』と確かに言った。その言葉は、彼自身の体験から来たものなのかもしれない。
与えられたレベルに応じて依頼をこなし、食いぶちを探す。【ステイタスカード】とはそんな私たち記録者を評価する全ての要素だ。
それが真っ白だなんて……。
「不憫……なのかな……」
本来自身の功績を証明するための道具が正常に機能せず、どれだけの偉業を成しても増えていくのは白紙のページ。【白紙の記録者】は文字通り、記録者の強みの全てを失っている。
しかしそれ故に、ひとつ『偉業』を成せばこれほどの騒ぎが起こるんだ。例え記録は生まれなくても、人々の記憶には強く焼き付いている。
紙面ではなく魂に残る記録。考えれば考えるほど、それこそが本物の英雄なんだと言われているような気がしてしまう。
その証拠に、周囲は噎せ返るような酒の臭いと、彼への称賛で溢れ返っていた。
「聞いたか？ 西にできた新しい避難所、まるで富んだ村みたいな豪勢な作りらしいぜ！」
「聞いた聞いた！ 【白紙の記録者】でしょ？ 確か、従えてる土妖精を使ったとか！」
「土妖精だって？ 俺が聞いた内容じゃ、イグニスの被害を抑えるために火妖精を使って炎を留めたって話だったぞ？」
「それこそ初耳よ！ 私は炎で燃え尽きた森の木々を、水妖精を使って蘇生させたって聞いてるんだけど──」
聞こえるのは正確な記録がない故に、不明瞭で不確実な、まるで都市伝説を語るかのような与太話ばかりだ。
だというのに、まるで新しい玩具を貰った幼子のように皆声を弾ませている。
「『Lv.Ⅰの英雄』……かぁ」
雑踏から拾い食いするみたいに、私の唇は半自動的にその言葉を反芻していた。
だって、しょうがないじゃないか。彼のレベルは私と同じ。それなのに、今回の事件では全くの逆の行動を取っている。
これじゃあ私は『村人A』がいいところ。こんなの、気にするなという方が無理な話だよ。
「それでも、今は我慢しなきゃ」
ふっと正面の壁面を見上げ、備え付けられた時計を確認する。
今の時刻は夜の七時を回る頃。この後ここでメルカーさんと会わせてもらう約束になっていた。
実際に部屋へと向かって話をしたわけではない。受付の人に話を取り持って貰っただけなので、あの時以来メルカーさんとは初めて顔を合わせることになる。
大きく深呼吸をして、逆立った気持ちを落ち着かせる。
謝りたいこと、お礼を言いたいこと、言わなきゃいけないことはたくさんあるんだ。暗い顔をしてたら、メルカーさんに申し訳が立たない。
約束の時間は七時からだったはず。係の人の話が正確なら、もうメルカーさんは退院してロビーに来ているはずだ。
小さく震える瞳で、私は周囲をぐるりと見回した。やがて視線が止まったのはギルドの出入り口付近。ひと際大きな人だかりのある場所に、見慣れた白髪交じりの黒髪を捉えた。
「……」
なぜだろう。嫌な予感がする。
メルカーさんに感じている負い目が原因？
いや、違う。
これは……そう。
例えば、誰かの『悪意』が潜んでいるかのような。
例えば、誰かの『憎悪』が待ち伏せているかのような……。
「えっ──？」
群衆の中、こちらに背を向けるメルカーさんの隣に腰を下ろす、茶髪の美丈夫を見つけた。
（あれは……、シャイスさん？ どうして彼が、メルカーさんと一緒に？）
不穏な『予感』が感情を蝕んでいく。
それでもなけなしの勇気を奮わせて、私は人の塊へと歩みを進めた。
いよいよ、声の届く距離までやってきた。
もう一度、今度は自分の恐怖心を振り払うように、深く呼吸をする。
しかし酒気を思いっきり吸い込んでしまい、堪え切れずに咳き込んでしまった。
その臭いはさっきまでよりもずっと強い。どうやら先ほどから漂っていたあの鼻を衝く臭いは、この場所を中心としているみたいだ。
今度はゆっくりと息を吸う。皮肉にも、今の工程で少しだけ緊張が和らいだようだ。
ようやく意を決し、メルカーさんの背中に声を掛けようとしたその時、ぐるりとシャイスさんの首が回った。
予想通りと言うべきか、その双眸は酒に充てられ、耳まで真っ赤に染まっていた。
次いでその歪に輝く瞳が、私の瞳と交錯する。
厭忌の感情に満ちた──その視線と。
「おおっと見たまえ諸君！ 本日の主役のご登場だっ！」
「──ッ!?」
大勢の視線が一点に集中する。その先は勿論、私だ。
その視線は奇異、侮蔑、憤怒、嘲笑。私を敵視する色彩一色だった。
どうして私が？ 私はこの人たちと会ったことも、それこそ会話をしたことだって……。
訳が分からなくなって、咄嗟に私は唖然とこちらを見つめるメルカーさんに助けを求めようとした。けど──。
「来ちゃいけねぇアイラの嬢ちゃん！ コイツらはお前を……、ぐぅ──ッ!?」
「……っ!? ──メルカーさんッ!!」
声を荒げて立ち上がったと同時に、周りに居た巨漢たちがメルカーさんをテーブルへと押さえつけ、殴り付けて昏倒させる。たまらなくなって駆け出そうとして……視界を遮る腕に行く手を阻まれた。
「お前ら、そのままジジイを黙らせておけ」
唸るようなシャイスさんの声。これまで見たことのない、深い闇を称えた瞳に全身が竦む。
「……私に、なんの用ですか？」
「私はこの街で最もレベルの高い記録者だ。お前のような底辺に、いちいち用事なんか持ち合わせていない」
「なら、今すぐここを退いてください。私も、貴方に用はありません。私はメルカーさんに会いに来たんです」
目上の人に歯向かったのはこれが初めてのことだ。強気な台詞とは裏腹に、私の声は酷く震えていた。
それでも私は、あくまでも気丈に努める。逃げれば一番の悪手を取る。なぜだか分からないけれど、私の語感が機敏にそれを感じ取っていた。
「メルカー……。そう、メルカーだ」
倒れ、苦痛に顔を歪めるメルカーさんを一瞥して、シャイスさんは再び私をその瞳に映す。
「私はお前なぞに用はないが、先を行く者としての義務はある。道を違えようとしている後輩に『正義』を説く。先輩というのは、そういうモノだろう？」
「……っ!?」
地を這うような低い声音が、徐々に高く、大きくなっていく。
瞬間。ぐにゃりと歪んだシャイスさんの相貌に、競り上がる悲鳴をどうにか押し殺した。
瞳を覗き込むように寄せられる鼻先から逃れるように、私は一歩後退する。
モンスターをも想起させるほどの醜悪な瞳に、私はとうとう、恐怖に捕らわれた。
「皆良く聞け。この女、アイラ・テンペストが犯した罪を、私が自ら語ってやろう」
